El 28 de noviembre de 1582, William Shakespeare, de 18 años, y Anne Hathaway, de 26, pagan una fianza de 40 libras por su licencia de matrimonio en Stratford-upon-Avon. Seis meses después, Anne da a luz a su hija, Susanna, y dos años más tarde, a gemelos.
Poco se sabe de los primeros años de vida de Shakespeare. Su padre era un comerciante que llegó a ser concejal y alguacil, y Shakespeare fue bautizado en Stratford-upon-Avon el 26 de abril de 1564. Poco después del nacimiento de sus hijos, Shakespeare se trasladó a Londres para convertirse en actor y, en 1592, ya estaba bien establecido en el mundo teatral londinense como actor y dramaturgo. Sus primeras obras, como La comedia de los errores y La fierecilla domada, fueron escritas a principios de la década de 1590. Más adelante, en esa misma década, escribió tragedias como Romeo y Julieta (1594-1595) y comedias como El mercader de Venecia (1596-1597). Sus mayores tragedias fueron escritas después de 1600, incluyendo Hamlet (1600-01), Otelo (1604-05), El rey Lear (1605-06) y Macbeth (1605-1606).
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Shakespeare se convirtió en miembro de la popular compañía de teatro Lord Chamberlain’s Men, que más tarde se convirtió en King’s Men. El grupo construyó y gestionó el famoso Globe Theater de Londres en 1599. Shakespeare se convirtió en uno de los principales accionistas de la compañía y ganó suficiente dinero para comprar una gran casa en Stratford en 1597. Se retiró a Stratford en 1610, donde escribió sus últimas obras, entre ellas La tempestad (1611) y El cuento de invierno (1610-11). Mientras tanto, había escrito más de 100 sonetos, que se publicaron en 1609. Las obras de Shakespeare no se publicaron en vida. Tras su muerte, dos miembros de su compañía recopilaron copias de sus obras e imprimieron lo que hoy se llama el Primer Folio (1623).