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En el primero de los dos artículos invitados, Matt Szafran -estudioso independiente, paletólogo y coleccionista de atrezzo cinematográfico- examina el culto al legendario Imhotep en la antigüedad y en la actualidad.
Imhotep es recordado sobre todo como el arquitecto de la Pirámide Escalonada del rey Djoser de la Tercera Dinastía (c. 2686-2610 a.C.) en Saqqara, que fue la primera estructura de piedra que se conoce. También cabe recordar que Imhotep fue responsable del diseño y la construcción de un amplio complejo mortuorio de patios y capillas, cuyo diseño nunca se reprodujo. La pirámide escalonada se considera actualmente la primera pirámide egipcia, creada a partir de seis capas de estructuras de piedra caliza al estilo de las mastaba, apiladas unas sobre otras. La pirámide fue una forma duradera dentro de la cultura visual del Antiguo Egipto, que se mantuvo en uso mucho después de que la construcción de pirámides monumentales cayera en desgracia. Tal vez esto fue, en parte, el comienzo del culto a Imhotep, como el escultor (referido en períodos posteriores como un sankh o ‘el que da la vida’) de un diseño tan venerado.
El complejo de la Pirámide Escalonada, visto desde el suroeste
Base de la estatua de Djoser con el nombre y los títulos de Imhotep. Museo de Imhotep, Saqqara
La reputación de Imhotep perduró después de su muerte, con el desarrollo de un culto funerario que veneraba su alfabetización y sus habilidades como escriba y médico, algo que debe implicar que tenía un talento considerable en estas áreas. Los Papiros de Oxirrinco sugieren que Imhotep se convirtió en un semidiós de la medicina durante el gobierno del rey Menkaure de la Cuarta Dinastía (c. 2613-2494 a.C.), apenas 100 años después de su muerte. Hoy en día, incluso en nuestra sociedad moderna, desechable y efímera, vemos que los científicos e ingenieros son recordados por sus logros décadas o siglos después de su muerte. Brunel, por ejemplo, sigue teniendo monumentos creados y expuestos por todo el Reino Unido, además de dar su nombre a universidades de ingeniería, trenes y aparecer en la moneda moderna y en las listas de los «Grandes Británicos».
Las tumbas del Reino Medio (c. 1975-1640 a.C.), como la del rey Intef, presentaban versos de la «Canción de Harper». Algunos de estos versos contenían referencias a Imhotep y sus enseñanzas, lo que ilustra que incluso la realeza veneraba la obra de Imhotep lo suficiente como para querer incluirla en sus rituales funerarios.
Este culto perduró durante siglos, y los «Papiros de Turín» ilustran que los epítetos de Imhotep se incrementaron durante el Reino Nuevo (c. 1570-1077 a.C.), donde obtuvo los títulos de «jefe de los escribas», «sumo sacerdote», «sabio» e «hijo de Ptah», este último convirtiendo a Imhotep en un semidiós. Fue durante este periodo cuando Imhotep se convirtió también en el patrón de los escribas. Las fórmulas de ofrenda en la estatuaria incluyen dedicatorias para que «el agua de la copa de cualquier escriba» se ofrezca como libación para el espíritu Ka de Imhotep. Tal vez los escribas tuvieran estatuas y dedicatorias personales a Imhotep para ofrecerle oraciones a cambio de ayuda en su trabajo, al igual que pueden tener para Ptah y Thoth. En la cultura visual estas representaciones de Imhotep son siempre como un hombre sentado, con la cabeza calva o gorro (similar al de Ptah) y típicamente con un pergamino abierto en su regazo.
Estatuilla votiva de Imhotep. MMA 26.7.852a, b
Imhotep continuó siendo adorado en el período saíta (c. 664-525 a.C.), más de dos milenios después de su muerte, y culminó convirtiéndose en uno de los pocos no reales del Antiguo Egipto en ser plenamente deificado. Se mantuvo como hijo de Ptah y su madre se convirtió en Nut o Sekhmet, también fue por esta época que Imhotep se asoció con Thoth y fue considerado como el dios de la medicina, la sabiduría y la escritura.
Esta asociación persistió en el período ptolemaico (c. 332-30 a.C.) con los griegos identificando a Imhotep con Asclepio, su dios de la medicina. Esta asociación contribuyó a que el culto saliera de la región de Menfis y se extendiera por todo Egipto. El principal centro de culto de Imhotep se estableció, apropiadamente, cerca de la Pirámide Escalonada de Menfis, con otros templos en Deir El Bahari, Deir El Medina, Karnak y Philae. Sus fieles peregrinaban a estos lugares para hacer ofrendas a cambio de la curación de problemas de salud y la ayuda y el asesoramiento en las dificultades de la vida cotidiana. Una inscripción en una estatua encontrada en el Alto Egipto enumera seis festivales creados en honor de Imhotep cada año, todos los cuales habrían implicado música, baile y banquetes.
Figura de Imhotep, acompañado por Amenhotep hijo de Hapu a la derecha, en el templo de Ptah en Karnak
El culto a Imhotep decayó con la conquista árabe del norte de África, y sus escritos medievales sobrevivieron hasta la era cristiana. Sin embargo, el redescubrimiento europeo de la cultura del Antiguo Egipto en el siglo XIX reavivó el interés por Imhotep y sus logros. Este renovado interés no fue únicamente de los egiptólogos, e Imhotep ocupó su lugar como precursor de la medicina moderna. Ahora se escriben artículos y libros médicos sobre Imhotep y el papel que desempeñó en la historia de la medicina, y el edificio de la Facultad de Medicina de la Universidad Descartes de París tiene incluso un relieve tallado de Imhotep.
Puede que el culto actual a Imhotep no haga peregrinaciones ni celebre festivales en su honor, pero sigue construyendo monumentos en su honor, venerando sus conocimientos, su sabiduría y su habilidad, y sigue escribiendo sobre él. Entonces, ¿es el culto actual tan diferente al de hace milenios?
La segunda parte -sobre los modernos cultores de Imhotep- sigue…