Los antiguos egipcios empleaban originalmente un calendario basado en la Luna y, al igual que muchos pueblos de todo el mundo, regulaban su calendario lunar mediante la orientación de un calendario sideral. Utilizaban la aparición estacional de la estrella Sirio (Sothis), que se correspondía estrechamente con el verdadero año solar, siendo sólo 12 minutos más corto. Sin embargo, surgieron ciertas dificultades debido a la incompatibilidad inherente de los años lunares y solares. Para resolver este problema, los egipcios inventaron un año civil esquematizado de 365 días dividido en tres estaciones, cada una de las cuales constaba de cuatro meses de 30 días cada uno. Para completar el año, se añadían cinco días intercalares al final, de modo que los 12 meses equivalían a 360 días más cinco días extra. Este calendario civil se derivaba del calendario lunar (que utilizaba los meses) y de las fluctuaciones agrícolas o del Nilo (que utilizaba las estaciones); sin embargo, ya no estaba directamente relacionado con ninguno de los dos y, por tanto, no estaba controlado por ellos. El calendario civil servía para el gobierno y la administración, mientras que el calendario lunar seguía regulando los asuntos religiosos y la vida cotidiana.
Con el tiempo, la discrepancia entre el calendario civil y la antigua estructura lunar se hizo evidente. Debido a que el calendario lunar estaba controlado por la salida de Sirio, sus meses corresponderían a la misma estación cada año, mientras que el calendario civil se movería a través de las estaciones porque el año civil era aproximadamente un cuarto de día más corto que el año solar. Por lo tanto, cada cuatro años se retrasaría un día respecto al año solar, y al cabo de 1.460 años volvería a coincidir con el calendario lunisolar. Tal período de tiempo se denomina ciclo sótico.
Debido a la discrepancia entre estos dos calendarios, los egipcios establecieron un segundo calendario lunar basado en el año civil y no, como el más antiguo, en el avistamiento de Sirio. Era esquemático y artificial, y su finalidad era determinar las celebraciones y los deberes religiosos. Para mantenerlo en concordancia con el año civil, se intercalaba un mes cada vez que el primer día del año lunar se adelantaba al primer día del año civil; posteriormente se introdujo un ciclo de 25 años de intercalación. Sin embargo, el calendario lunar original no se abandonó, sino que se mantuvo principalmente para la agricultura por su concordancia con las estaciones. Así, los antiguos egipcios funcionaban con tres calendarios, cada uno para un propósito diferente.
La única unidad de tiempo que era mayor que un año era el reinado de un rey. La costumbre habitual de fechar por reinado era «año 1, 2, 3,… del rey fulano de tal», y con cada nuevo rey el recuento volvía al año 1. Las listas de reyes registraban gobernantes consecutivos y el total de años de sus respectivos reinados.
El año civil se dividía en tres estaciones, comúnmente traducidas: Inundación, cuando el Nilo desbordaba las tierras de cultivo; Salida, el momento de la siembra cuando el Nilo volvía a su cauce; y Deficiencia, el momento del estiaje y la cosecha.
Los meses del calendario civil se numeraban según sus respectivas estaciones y no se enumeraban con ningún nombre en particular -por ejemplo, el tercer mes de la Inundación-, pero a efectos religiosos los meses tenían nombres. No se sabe con qué antelación se emplearon estos nombres en el calendario lunar posterior.
Los días del calendario civil también se indicaban por número y se enumeraban según sus respectivos meses. Así, una fecha civil completa sería: «Año regio 1, cuarto mes de la Inundación, día 5, bajo la majestad del rey Fulano de Tal». En el calendario lunar, sin embargo, cada día tenía un nombre específico, y de algunos de estos nombres se desprende que se reconocían los cuatro cuartos o fases principales de la Luna, aunque los egipcios no utilizaban estos cuartos para dividir el mes en segmentos más pequeños, como las semanas. A diferencia de la mayoría de los pueblos que utilizaban un calendario lunar, los egipcios comenzaban su día con la salida del sol en lugar de con la puesta del sol, ya que comenzaban su mes, y en consecuencia su día, por la desaparición de la Luna vieja justo antes del amanecer.
Como era habitual en las primeras civilizaciones, las horas eran desiguales, la luz del día se dividía en 12 partes, y la noche igualmente; la duración de estas partes variaba con las estaciones. Tanto los relojes de agua como los de sol se construían con anotaciones para indicar las horas de los diferentes meses y estaciones del año. La hora estándar de duración constante nunca se empleó en el antiguo Egipto.
John D. SchmidtColin Alistair Ronan