Algunas investigaciones han relacionado el consumo de café sin filtrar con un aumento de los niveles de colesterol LDL («malo»). Para que conste, el café sin filtrar es una infusión en la que los posos del café entran en contacto prolongado con el agua caliente, como es el caso de la prensa francesa (también llamada cafetera u olla de émbolo), así como el café turco o griego, el espresso (y el capuchino que se hace con espresso) y el café hervido escandinavo. Los compuestos del café asociados con el aumento de los niveles de colesterol son las diterpinas, en concreto una llamada cafestol, que está presente tanto si el café está descafeinado como si no.
Hablé de su pregunta con mi colega Tieraona Low Dog, M.D., una experta reconocida internacionalmente en los campos de la medicina integrativa, los suplementos dietéticos y la salud de la mujer, y una autoridad en medicina botánica. Ella señala que una revisión de 12 estudios encontró una relación entre el consumo de café y el aumento de los niveles de colesterol total, colesterol LDL y triglicéridos. La Dra. Low Dog me dice que los autores de la revisión escribieron que los pacientes con colesterol alto parecen ser más sensibles a las propiedades del café para aumentar el colesterol.
El café filtrado al estilo americano, en el que el agua caliente pasa rápidamente a través del café molido en un filtro de papel, es el método de preparación que proporciona la menor cantidad de cafestol, ya que la mayor parte de esta sustancia se queda en el filtro. El café instantáneo también proporciona relativamente poco cafestol, pero los verdaderos amantes de la L profunda probablemente no estarán satisfechos con esa opción. La opinión de la Dra. Log Dog es que, incluso si le preocupan sus niveles de colesterol, no tiene que renunciar por completo al café, pero sugiere guardar la prensa francesa para ocasiones especiales y hacer un esfuerzo para reducir su consumo en general.
Aunque no soy un bebedor de café (nunca he desarrollado un gusto por él y no obtengo una estimulación útil de él), he estado siguiendo la evidencia acumulada sobre los efectos del café en la salud. El último gran estudio se publicó en la revista Annals of Internal Medicine el 17 de junio de 2008. Los investigadores de Harvard analizaron el consumo de café entre unos 130.000 participantes en dos grandes estudios, todos los cuales estaban sanos cuando se inscribieron. Los investigadores hicieron un seguimiento de este grupo durante 18 a 24 años para ver quiénes morían y observar los efectos de la dieta y los hábitos de vida de los participantes, incluido el consumo de café. No encontraron ninguna relación entre la cantidad de café que consumían los sujetos del estudio y un mayor riesgo de muerte por cualquier causa, incluyendo el cáncer o las enfermedades cardiovasculares. Esto resultó ser cierto incluso entre los que bebían hasta seis tazas de café al día y llevó a los investigadores a concluir que beber café no tiene efectos perjudiciales graves para la salud.
De hecho, el consumo de café puede tener beneficios para la salud: algunas investigaciones han sugerido que puede proteger contra la diabetes tipo 2, la enfermedad de Parkinson, el cáncer de hígado y la cirrosis. Y el mismo equipo de Harvard que llevó a cabo el estudio descrito anteriormente descubrió en una investigación más reciente que las personas que beben café con regularidad tienen un menor riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares que las que rara vez lo toman, un resultado que, advirtieron, debe confirmarse en otros estudios.
En el lado negativo están los bien documentados efectos secundarios del café: ansiedad, insomnio, temblores y latidos irregulares del corazón. En personas sensibles también puede irritar el sistema digestivo, la vejiga y la próstata. Si experimenta algo de esto, es mejor que evite el café (así como el descafeinado, que sigue conteniendo sustancias que pueden contribuir a los síntomas).
Andrew Weil, M.D.