Al igual que gran parte de la cultura popular estadounidense, la era moderna de la publicación de la Biblia tiene sus raíces espirituales en los años sesenta. A lo largo de la primera mitad del siglo XX, la Biblia, literalmente oculta, había sido sinónimo de establecimiento. Aunque había habido dos grandes traducciones americanas -en 1901 y 1946-, eran eruditas y densas, y la arcaica versión del Rey Jaime, de 1611, seguía siendo la dominante.
A este mundo llegó «Buenas noticias para el hombre moderno». Publicada por la Sociedad Bíblica Americana en 1966, «Buenas noticias para el hombre moderno» era una Biblia para los jóvenes y los descontentos. Se asemejaba a una novela de bolsillo ilustrada para el mercado de masas. Un año después, se imprimían cinco millones de ejemplares. Otras editoriales se apresuraron a seguir este ejemplo, según Paul Gutjahr, profesor de estudios religiosos e inglés en la Universidad de Indiana. Tyndale House publicó la Living Bible, una paráfrasis libre. El espíritu de la época se capta mejor en una edición de la Biblia Viviente publicada bajo el título «The Way» (El camino), que presenta letras psicodélicas y fotografías de jóvenes de pelo desgreñado y describe a Jesús como «el mayor activista espiritual que jamás haya existido». El éxito de estas Biblias accesibles y culturalmente relevantes alertó a los editores sobre un nuevo mundo de posibilidades. Introdujeron Biblias para mujeres en colores pastel, reclutaron a pastores famosos para que escribieran exégesis, y dieron cabida a charlas espirituales desenfadadas junto a los comentarios académicos, o en lugar de ellos.
«Buenas noticias para el hombre moderno» fue revolucionaria no sólo por su presentación, sino también por su texto. Hasta entonces, las principales traducciones de la Biblia en inglés habían adoptado un enfoque que ahora se conoce como «equivalencia formal», esforzándose por mantener la estructura de las oraciones, las frases y los modismos de los originales hebreo y griego. La Traducción de la Buena Nueva, como se la conoce habitualmente, siguió los preceptos de la «equivalencia funcional», es decir, no tradujo palabra por palabra, sino pensamiento por pensamiento, con el objetivo de captar el significado del texto original, aunque para ello tuviera que retocar las palabras o reordenar las frases. A Walter Harrelson, biblista que formó parte del comité que elaboró la Nueva Versión Estándar Revisada, relativamente formal, en 1989, le gusta decir que la equivalencia formal devuelve al lector al mundo de la Biblia, mientras que la funcional transporta la Biblia al mundo del lector. Harrelson es partidario de la equivalencia formal, y argumenta que conservar las cualidades lingüísticas del texto antiguo recuerda a los lectores que la Biblia es «un documento de otro mundo luminoso y transformador de nuestro mundo». Los defensores de la equivalencia funcional sostienen que, para el público original, la Biblia habría sonado contemporánea y vernácula, y que los traductores deberían preservar estas cualidades.
La popularidad de la Biblia de las «Buenas Noticias» demostró que la equivalencia funcional tenía seguidores, y otros editores empezaron a retocar la fórmula. La más exitosa, con diferencia, ha sido la Nueva Versión Internacional, un texto moderadamente funcional publicado por Zondervan en 1973. Muy legible, era más precisa que sus predecesoras de los años sesenta y más conservadora desde el punto de vista teológico que la Versión Estándar Revisada de 1946. Estas cualidades le permitieron, en 1986, desbancar a la versión King James como la traducción más vendida en Estados Unidos.
El efecto del enfoque de equivalencia funcional en el mensaje de las Escrituras es más sorprendente cuando se trata de interpretar metáforas. Una traducción literal de las palabras de Dios a los israelitas descarriados en Amós 4:6 dice: «Os he dado limpieza de dientes». La Nueva Versión Internacional elimina la posible interpretación errónea de que Dios estaba castigando a los malvados con la higiene dental, y traduce la frase como «os di estómagos vacíos». Las traducciones funcionalmente equivalentes, en su versión más radical, suelen obviar por completo las metáforas exóticas de la Biblia. Mateo 3:8, en la N.R.S.V., dice: «Dad un fruto digno de arrepentimiento». La versión inglesa contemporánea (1991) dice: «Haz algo que demuestre que realmente has renunciado a tus pecados»
Se calcula que ha habido más de quinientas traducciones de la Biblia al inglés, y nunca ha habido una época en la historia de Estados Unidos en la que se hayan utilizado tantas traducciones a la vez. Una gran librería cristiana puede tener hasta quince, aunque las seis principales representan el noventa y cinco por ciento de las ventas. Teniendo en cuenta que la versión King James no tuvo un rival importante durante tres siglos, se podría cuestionar la necesidad de tantas versiones. Los editores pueden señalar que los nuevos descubrimientos arqueológicos arrojan constantemente luz sobre la mejor manera de reconstruir los documentos fragmentarios que componen las Escrituras. El uso del lenguaje también evoluciona, por supuesto, aunque es difícil argumentar que algo realmente significativo haya cambiado entre la publicación de la English Standard Version (2001), la Today’s New International Version (2002) y la Holman Christian Standard Bible (2004). Un factor más importante, al parecer, es la demanda del mercado de más opciones. Las diferentes denominaciones quieren traducciones adaptadas exactamente a sus necesidades, y cuantas más traducciones estén disponibles, mayor será el deseo de los lectores de tener más variedad.
También hay incentivos comerciales. La versión King James es de dominio público, pero si una empresa quiere publicar una Biblia de estudio o una Biblia devocional utilizando una traducción moderna, tendrá que pagar derechos de autor al propietario de esa traducción. Encargar una traducción propia suele ser más rentable a largo plazo, sobre todo porque se puede licenciar a otras editoriales. Kenneth Barker, un teólogo que dirigió el comité que tradujo el N.I.V. y que ha trabajado en otras tres traducciones, me dijo que no cree que se necesite una nueva versión hasta dentro de al menos veinticinco años, pero duda que haya una pausa tan larga. «Nos gusta pensar que la motivación es toda santa y pura», me dijo, «pero las finanzas entran en escena, y a las editoriales y sociedades bíblicas les gusta tener su parte del pastel»
La popularización de la Biblia entró en una nueva fase en 2003, cuando Thomas Nelson creó la BibleZine. Wayne Hastings describió una reunión en la que una joven editora, que había realizado numerosos grupos de discusión y encuestas online, presentó la idea. «Trajo una variedad de revistas para adolescentes y las tiró sobre la mesa», recordó. «Y luego tiró una Biblia de cuero negro sobre la mesa y dijo: ‘¿Qué preferirías leer si tuvieras dieciséis años?'». El resultado fue «Revolve», un Nuevo Testamento que no se distinguía de una revista femenina de lujo. La edición de 2007 lleva en la portada frases como «Los chicos dicen lo que piensan» y «¿Te apresuras a aplastar?». En el interior, los Evangelios están rodeados de cuestionarios, fotos de adolescentes radiantes y barras laterales que ofrecen secretos de belleza con temática bíblica:
**{: .break one} ** ¿Alguna vez te ha aparecido una mancha blanca debajo de los brazos de tu blusa oscura favorita? No te asustes. Puedes dar salida rápidamente a las manchas de desodorante. Sólo tienes que coger un cepillo de dientes de repuesto, humedecerlo con un poco de agua y jabón líquido, y frotar suavemente hasta que la mancha desaparezca. Mientras limpias la mancha, alaba a Dios por limpiarnos de todas las cosas malas que hemos hecho. (1 Juan 1:9) **
«Revolve» fue inmediatamente popular entre los adolescentes. «Ya no les daba vergüenza», dijo Hastings. «Podían llevarlo por el colegio y nadie les iba a preguntar qué demonios es». Nelson no tardó en sacar otros títulos, como «Refuel», para chicos; «Blossom», para preadolescentes; «Real», para el «vibrante público urbano» (viene acompañado de un CD de rap cristiano); y «Divine Health», que cuenta con notas del autor del exitoso libro de dietas «¿Qué comería Jesús?». Hasta la fecha, Nelson ha vendido más de un millón de BibleZines.