La forma musical más común del blues es el blues de 12 compases. El término «12 compases» se refiere al número de compases, o barras musicales, que se utilizan para expresar el tema de una canción típica de blues. Casi toda la música de blues se interpreta con un compás de 4/4, lo que significa que hay cuatro tiempos en cada medida o compás y que cada negra equivale a un tiempo.
Un blues de 12 compases se divide en tres segmentos de cuatro compases. Una progresión de blues estándar, o secuencia de notas, suele presentar tres acordes basados en las notas primera (escrita como I), cuarta (IV) y quinta (V) de una escala de ocho notas. El acorde I domina los primeros cuatro compases; el acorde IV suele aparecer en los segundos cuatro compases (aunque en el ejemplo de abajo, Elmore James lo introduce en los primeros cuatro compases); y el acorde V se toca en los terceros cuatro compases.
La letra de una canción de blues de 12 compases suele seguir lo que se conoce como un patrón AAB. «A» se refiere a la primera y segunda estrofa de cuatro compases, y «B» es la tercera estrofa de cuatro compases. En un blues de 12 compases, se repiten la primera y la segunda estrofas, y la tercera es una respuesta a lasmismas, a menudo con un giro.
A continuación se muestra un ejemplo de una estrofa de blues de 12 compases de «Dust My Broom», interpretada por Elmore James, y desglosada por compases (medidas), tiempos, acordes y letra:
En cada estrofa de 12 compases, el tercer segmento de cuatro compases (en el ejemplo anterior, los compases 9-12), sirve para resolver los segmentos de cuatro compases anteriores. La resolución puede señalar el final de la canción o establecer otra estrofa. Si la canción continúa, la transición a la siguiente estrofa se conoce como giro. «Dust My Broom», por ejemplo, contiene siete estrofas de 12 compases, con un turnaround entre cada una de ellas.
No todas las canciones de blues siguen el formato de 12 compases, pero al entender este marco musical básico, el oyente obtendrá una comprensión y apreciación más profunda de toda la música de blues.