El 19 de junio de 2018, la carrera de más de 100 años de General Electric (GE) en el Promedio Industrial Dow Jones (DJIA) llegó a su fin y el último componente original del Dow fue eliminado del índice. Apenas cinco meses después, el 9 de noviembre de 2018, las acciones de GE se desplomaron un 8,9% en las operaciones previas al mercado, cayendo por debajo de los 9 dólares por acción por primera vez desde la crisis financiera de 2008.
A pesar de la publicitada caída libre de GE, los inversores siguen muy atentos al ascenso y la caída de una de las empresas estadounidenses más emblemáticas. Todas las miradas están puestas en el recién estrenado consejero delegado de GE, H. Lawrence Culp Jr, que asumió el cargo en octubre de 2018. Los analistas del mercado lanzaron un hueso a Culp el 13 de diciembre de 2018, después de que JPMorgan elevara su calificación de dos años sobre GE a «neutral» desde «infraponderar». GE subió un 12,7% a 7,52 dólares por acción antes de la apertura del mercado. Las acciones de GE habían estado subiendo de forma constante a finales de 2019 y principios de 2020, llegando a los 13,16 dólares en febrero de 2020, antes de la caída del mercado global debido al Coronavirus.
General Electric ciertamente no está fuera de juego todavía, pero hay trabajo por hacer. En este artículo, analizamos más de cerca el ascenso y la caída de una empresa que ha llegado a definir la industria y la cultura corporativa estadounidenses.
Las principales conclusiones
- GE tuvo una carrera de 100 años en el DJIA.
- En 2018, el último componente original de GE en el Dow se cayó.
- El precio de las acciones ha caído casi un 50% en los últimos dos años.
- Los dividendos han caído drásticamente hasta 1 céntimo por acción.
- El Coronavirus ha impactado en la unidad más rentable de GE, su división de aviación.
- A pesar de sus problemas, GE sigue operando en 130 países y tiene más de 200.000 empleados.
1892: GE y el nacimiento de la innovación americana
Cuando la mayoría de los estadounidenses piensan en «GE», probablemente piensen en bombillas, televisores y lavadoras. GE nació de la carrera por proporcionar luz y electricidad asequibles para impulsar el crecimiento de la América industrial y rápidamente se convirtió en un nombre familiar. Se constituyó en 1892 como resultado de la fusión entre la Thomson-Houston Company y la Edison General Electric Company.
Los primeros productos de GE fueron bombillas incandescentes, una locomotora eléctrica, las primeras máquinas de rayos X y una estufa eléctrica. La empresa comenzó a producir en masa electrodomésticos en la década de 1920 y pronto se le atribuyó el mérito de haber cambiado el panorama del hogar estadounidense.
En los años siguientes, GE desarrolló la tecnología de vacío que permitió la invención de los sistemas de microondas y radar. Suministró equipos y ejecutivos al ejército durante la Segunda Guerra Mundial y, en 1949, presentó el J-47, el motor a reacción más popular de la historia.
En los años 60 y 70, GE fue pionera en la tecnología de la luz láser y la imagen médica.
1981: La GE del «Neutrón» Jack Welch
Después de que el antiguo ingeniero químico, John F. Welch Jr., asumiera el máximo cargo de GE en 1981, GE adquirió RCA y NBC y se expandió en el sector de los servicios financieros. Welch, un titán en el mundo de los negocios, era conocido por su agresiva depuración del personal innecesario. Se ganó el apodo de «Neutron Jack» por su estrategia de eliminar a los empleados de GE pero dejando sus activos físicos intactos.
Para cuando Welch dejó su cargo en 2001, había transformado a GE de una empresa manufacturera de 25.000 millones de dólares en un conglomerado de segmentos «sin límites» de 130.000 millones de dólares.
2008: GE en crisis
La crisis financiera de 2008 golpeó duramente a GE. Las acciones de la compañía cayeron un 42% durante el año y, tras la salida de Welch, quedó claro que GE estaba sobredimensionada e hinchada. El segmento financiero de GE Capital estuvo a punto de hundir a la empresa durante la Gran Recesión porque no tenía una ventaja competitiva sobre otras empresas de servicios financieros. A día de hoy, el segmento sigue siendo objeto de quejas porque su balance es demasiado opaco y poco manejable.
Es famosa la intervención de Warren Buffett, que invirtió 3.000 millones de dólares en 2008 para estabilizar las operaciones de GE. Y los problemas de GE no terminaron con la crisis financiera. Su compra de 9.500 millones de dólares del negocio de energía de la empresa francesa de transporte Alstom en 2015 fue ampliamente considerada un fracaso.
Bajo el mandato de Jeffrey R. Immelt, ex jefe de GE Medical Systems y sucesor de Welch, la empresa se vio obligada a desmantelar GE Capital y volver a sus raíces en la fabricación. GE también se deshizo de miles de millones de dólares en préstamos e inmuebles y se deshizo de NBCUniversal, GE Plastics, GE Water y GE Appliances.
En 2009, la empresa redujo su dividendo anual de 1,24 dólares a 0,82 dólares. Los dividendos cayeron aún más en 2010. Immelt fue consejero delegado de General Electric durante 16 años y dejó el cargo antes de lo previsto en 2017. Posteriormente aceptó el cargo de presidente en Athenahealth.
3.000 millones de dólares
La cantidad de dinero que Warren Buffett intervino e invirtió, como es famoso, para estabilizar las operaciones de GE.
2017-2019: GE intenta capear el temporal
La compañía General Electric celebró su 125 aniversario en 2017, y había sido ampliamente reputada como una de las más fiables del mercado bursátil, hace tiempo. GE ha capeado algunos de sus peores años en la historia reciente, pero ha tenido un sólido 2019.
A partir de febrero de 2020, las acciones han caído la friolera de un 59% desde enero de 2017, cuando la compañía anunció que recortaría 12.000 puestos de trabajo. La capitalización bursátil de la compañía, que se situaba en 262.000 millones de dólares en ese momento, ha caído significativamente hasta los 107.000 millones de dólares.
En noviembre de 2017, GE anunció planes para una amplia reestructuración y redujo a la mitad su dividendo trimestral de 24 a 12 centavos por acción. En diciembre de 2018, la compañía recortó los dividendos hasta lo más bajo que podían llegar, a 1 centavo por acción.
En ese mismo mes de 2017, GE despidió a miles de empleados en todas las divisiones del país. Las acciones de la compañía cayeron un 3,5% tras el anuncio. El 1 de octubre de 2018, GE anunció que H. Lawrence Culp sustituiría a John Flannery como presidente y consejero delegado de la compañía con efecto inmediato.
Flannery, que se había comprometido a recortar los segmentos de negocio de GE, fue sustituido tras casi un año en el cargo mientras las crecientes pérdidas seguían presionando a la compañía. Esta es la última de una serie de medidas que GE ha emprendido para impulsar sus finanzas.
2019: Noticias positivas
2019 fue un buen año para GE y vio noticias positivas en comparación con los años anteriores en los que tuvo problemas. A finales de 2019, las acciones subieron aproximadamente un 50% en el año.
Culp ha realizado importantes mejoras en la firma y ha ayudado a darle un ligero giro. Ha reducido significativamente la deuda, que había estado asentada en 55.000 millones de dólares, pero que se espera que sea alrededor de la mitad en 2020. También ha vendido participaciones y filiales que ya no eran fundamentales para el modelo de GE. Se ha desprendido de la participación de GE en Baker Hughes, una empresa de servicios de campos petrolíferos, y Culp vendió la unidad de transporte en Wabtec. Ambos movimientos han permitido obtener un importante capital para GE.
2020: Impacto del Coronavirus
A pesar de haber hecho un trabajo admirable para dar la vuelta a GE, Culp se ha visto afectado como todo el mundo por el desastre financiero que ha provocado el Coronavirus. Los mercados se han desplomado y casi todas las empresas se han visto afectadas. GE no es una excepción.
La unidad de aviación de GE se ha visto específicamente afectada; una unidad que es crucial para la rentabilidad de la compañía. La unidad de aviación de GE fabrica motores de avión para Boeing y Airbus, y es la división más rentable de GE, generando 32.900 millones de dólares en ingresos para la compañía en 2019. Eso es el 34% de los ingresos totales. Con la paralización de los viajes durante la pandemia del virus, las compañías aéreas no están encargando nuevos aviones o piezas de aviones. La unidad de aviación de GE está en proceso de despedir al 10% de su plantilla en Estados Unidos a partir de marzo de 2020.
El resultado final
Aunque con dificultades en los últimos años, GE ha mostrado signos de mejora mediante la venta de negocios no esenciales y la reducción de la deuda. Es una empresa que opera en más de 130 países con 200.000 empleados en todo el mundo. Opera en varios segmentos industriales masivos, como la energía, las energías renovables, el petróleo & el gas, la aviación, la sanidad, el transporte y la iluminación. Ninguno de estos factores debe tomarse a la ligera a la hora de analizar sus perspectivas. Se trata de una gran institución.
El impacto en el mercado del Coronavirus, sin embargo, ha echado por tierra la rentabilidad de la empresa y posiblemente su futuro. El resultado del impacto negativo del virus en GE está por ver.