Edith Bolling Wilson, la segunda esposa de Woodrow Wilson, es descrita a veces como la primera mujer presidente de Estados Unidos por el papel que desempeñó tras el ataque masivo del presidente en octubre de 1919. Al decidir admitir o rechazar a los visitantes y decidir qué papeles veía o no Wilson, fue una figura controvertida en su momento y lo ha seguido siendo desde entonces. Por su parte, Edith Wilson describió su papel como el de una administradora. Escribió en sus memorias de 1939 que, como Primera Dama, «nunca tomó una sola decisión sobre la disposición de los asuntos públicos». De hecho, sólo se atribuía poderes sobre «lo que era importante y lo que no lo era» y sobre «cuándo presentar los asuntos a mi marido»
Edith fue presentada al presidente a principios de 1915, unos seis meses después de la muerte de Ellen Axson Wilson, su primera esposa. A Wilson le gustó enseguida y comenzó a compartir con ella secretos de Estado en un esfuerzo por seducirla. Tras un breve pero apasionado noviazgo, ambos se comprometieron en secreto. Sin embargo, los asesores políticos de Wilson consideraron que su nuevo matrimonio, menos de un año después de la muerte de Ellen Wilson, ofendería a la opinión pública estadounidense y perjudicaría sus perspectivas de reelección; incluso tramaron un plan para evitar que se casara con Edith. A pesar de sus maquinaciones, la pareja se casó en diciembre de 1915. Como Primera Dama, Edith, mucho más que Ellen Wilson, se involucró en los asuntos políticos del Presidente. Se convirtió en su confidente y asistente personal, sobre todo intentando romper sus relaciones con aquellos que ella creía que habían intentado torpedear su matrimonio con el Presidente. Estaba familiarizada con los asuntos urgentes de la administración, incluida la guerra que asolaba Europa. Poco interesada en el papel tradicional de la Primera Dama, contrató a una secretaria para satisfacer las exigencias de su limitado calendario social. Luego utilizó la declaración de guerra de Estados Unidos en 1917 como excusa para eliminar por completo los entretenimientos oficiales. Las visitas públicas a la Casa Blanca se acabaron, la fiesta anual de los huevos de Pascua y la recepción de Año Nuevo cesaron, y las cenas formales se redujeron al mínimo.
Durante la guerra, la Primera Dama, que prefería ser llamada «Sra. Woodrow Wilson», dio ejemplo de economía y patriotismo. Al igual que otras amas de casa norteamericanas, usó ropa de segunda mano, observó el racionamiento y «Hooverizó» la Casa Blanca, adoptando los «lunes sin carne» y los «miércoles sin trigo». En lugar de pagar a un equipo de jardineros para que mantuvieran el césped de la Casa Blanca, Edith tomó prestadas veinte ovejas de una granja cercana y donó la lana a subastas benéficas para ayudar a la causa estadounidense; las ventas de la lana subastada acabaron por generar 50.000 dólares. Tejió cascos de trinchera; cosió pijamas, fundas de almohada y mantas; promocionó los bonos de guerra; respondió al correo de los soldados; dio nombre a miles de embarcaciones; y se ofreció como voluntaria en la Cruz Roja en Union Station. Sin embargo, a diferencia del típico ama de casa estadounidense, Edith Wilson también ayudó al esfuerzo de guerra descifrando mensajes militares y asesorando al Presidente en sus gestiones con el Congreso.
Al final de la guerra, la Primera Dama fue a Europa con el Presidente. Instó al Presidente a que incluyera a más republicanos en la comisión, pero Wilson se negó. En Europa, parte de la popularidad del Presidente también se contagió a la Primera Dama. Disfrutó de su estatus y pasó su tiempo en Francia recorriendo hospitales y visitando a las tropas estadounidenses. En febrero de 1919, cuando Wilson presentó el plan de la Sociedad de Naciones a la conferencia de paz, convenció al presidente, el primer ministro francés Georges Clemenceau, para que la dejara asistir a la sesión. Cuando Wilson decidió, a finales del verano de 1919, viajar por todo el país hablando en apoyo de la Sociedad de Naciones, Edith se preocupó de que su salud fuera demasiado frágil para soportar el esfuerzo. Tal y como temía, el 25 de septiembre sufrió un colapso y ella lo llevó de vuelta a Washington, donde sufrió una apoplejía masiva el 2 de octubre. A pesar de que el Presidente estaba paralizado y era incapaz de desempeñar las funciones de su cargo, Edith insistió en que no debía dimitir porque creía que perder el cargo le mataría. Esta fue la decisión más importante que tomó durante la enfermedad de Wilson, y a partir de ella se sucedieron todas las demás: su ocultación de la gravedad de su debilidad al gabinete y a la prensa, su determinación de que casi nadie fuera admitido en la habitación del enfermo, su selección de los documentos y asuntos que se le presentaban, y su asunción del papel de secretaria, informando de las decisiones del Presidente a los funcionarios del gobierno. Hasta enero de 1920, Wilson casi no tuvo contacto con nadie fuera de su círculo familiar y médico; no se reunió con su gabinete hasta abril de 1920.
Edith Wilson nunca pretendió usurpar el poder de su marido ni convertirse en la «primera mujer presidente». Como le dijo al médico de Wilson: «Ahora no pienso en el país, sino en mi marido». Pero al tratar de proteger al hombre que amaba, asumió de hecho un importante papel político. Al excluir a los visitantes y decidir qué temas debían presentarse a él, tomó decisiones políticas sin pretenderlo. En el fondo, sin embargo, la culpa no fue suya -simplemente amaba a su marido-, sino de una deficiencia del sistema político estadounidense que, hasta la adopción de la Vigésimo Quinta Enmienda a la Constitución en 1967, no contemplaba la incapacidad del Presidente.