Los padres de Beale fueron Maude Frances Sergeant y John Vernou Bouvier Jr, los abuelos paternos de Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis. Sus hermanos fueron John Vernou Bouvier III; William Sergeant «Bud» Bouvier (1893-1929), que murió de alcoholismo; y sus hermanas gemelas Maude Reppelin Bouvier Davis (1905-1999) y Michelle Caroline Bouvier Scott Putnam (1905-1987).
Beale siguió una carrera de cantante amateur y en 1917 se casó con el abogado y financiero Phelan Beale (que trabajaba en el bufete de su padre, Bouvier y Beale) en una fastuosa ceremonia católica en la catedral de San Patricio de Nueva York. La pareja vivía en el 987 de la Avenida Madison (donde ahora se encuentra el Hotel Carlyle). Tuvieron tres hijos: la hija Edith (a la que se referían como «la pequeña Edie», 1917-2002) y dos hijos (Phelan Beale, Jr., 1920-1993, y Bouvier Beale, 1922-1994).
En 1923, Phelan Beale compró la mansión Grey Gardens en el barrio Georgica de East Hampton, a una manzana del océano Atlántico. Los Beale se separaron en 1931, y Edith se quedó con la casa de Grey Gardens. Edith recibió la manutención de sus hijos, pero ninguna forma de pensión alimenticia. Continuó con su carrera de cantante, dando recitales en su casa y en actos locales. Sus hijos fueron a la universidad y a la Segunda Guerra Mundial y tuvieron sus propias familias. En 1946, Phelan Beale le notificó su divorcio mediante un telegrama desde México. En julio de 1952, la hija de Beale, Edith (conocida como «Little Edie»), regresó tras cinco años en Manhattan para vivir permanentemente en Grey Gardens.
En octubre de 1971, la policía hizo una redada en Grey Gardens y encontró la casa de 28 habitaciones «llena de basura, con olor a gato y en violación de varias ordenanzas locales». La Junta de Sanidad del condado de Suffolk, en Nueva York, se preparó para desalojar a Beale y a «Little Edie» debido a la inseguridad de la propiedad. A raíz de la publicidad, la familia de Beale pagó unos 30.000 dólares para reformar la propiedad, liquidar los impuestos atrasados y dar a Beale y a «Little Edie» un estipendio (los ingresos del fondo fiduciario de las dos mujeres se habían agotado unos años antes). El procedimiento de desahucio fue abandonado.
La sobrina de Beale, Lee Radziwill, contrató en 1972 a los documentalistas Albert y David Maysles para que trabajaran en una película sobre la familia Bouvier. Al principio, los hermanos filmaron a Beale y a la «pequeña Edie». El proyecto cinematográfico original no se completó, y Radziwill se quedó con el material que se había rodado de las Beale.
Los hermanos Maysles quedaron fascinados por la singular vida que llevaban las dos mujeres. Tras recaudar fondos para la película y el equipo por su cuenta, volvieron y filmaron 70 horas más de material con Beale y la «pequeña Edie». La película resultante, titulada Grey Gardens (1976), se considera una obra maestra del género documental. Posteriormente se adaptó como un musical de 2006 del mismo nombre, en el que los personajes Lee y Jackie Bouvier aparecen como niños visitantes en retrospectiva. En 2009 apareció una película para televisión de la HBO basada en el documental y en la historia circundante de la vida de los Beale, también llamada Grey Gardens.
Beale murió de neumonía en el Hospital Southampton de Southampton, Nueva York, en 1977. Su cuerpo está enterrado en la parcela de la familia Bouvier en el cementerio católico de la Santísima Trinidad en East Hampton.
Cuando Beale se acercaba a su muerte, la «pequeña Edie» supuestamente le preguntó si tenía algún pensamiento final. Beale respondió: «No hay nada más que decir. Todo está en la película»