Un vehículo aéreo no tripulado MQ-1 Predator despega de la Base de la Fuerza Aérea de Creech. (U.S. Air Force photo/Staff Sgt. Brian Ferguson)
Entonces, ¿qué es el Predator?
Antes de su retirada del servicio en 2018, el dron Predator era un vehículo aéreo no tripulado (UAV) multimisión, es decir, una aeronave sin tripulación ni pasajeros a bordo. General Atomics Aeronautical Systems construyó el Predator para cumplir con el requisito del Departamento de Defensa de contar con una aeronave pilotada a distancia (RPA) de larga duración que pudiera volar a altitudes medias y, al mismo tiempo, proporcionar vigilancia a sus controladores en tierra. El Predator fue diseñado originalmente como un avión de reconocimiento y fue designado RQ-1. En 2002, cuando las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos equiparon al Predator con misiles AGM-114 Hellfire, su designación cambió a MQ-1, la «M» en referencia a la función múltiple.
Estudiantes de operadores de sensores del 6º Escuadrón de Reconocimiento practican operaciones tácticas durante una misión de simulador de súper salida del MQ-1 Predator en la Base de la Fuerza Aérea Holloman. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos/Senior Airman BreeAnn Sachs)
Un poco de historia de los UAV
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el general Henry «Hap» Arnold dijo: «Acabamos de ganar una guerra con un montón de héroes volando en aviones. La próxima guerra puede ser librada por aviones sin hombres en ellos
Vamos a trabajar en la aviación del mañana. Será diferente a todo lo que el mundo ha visto». Poco sabía Arnold de lo acertada que sería su afirmación.
Torpedo aéreo Kettering «Bug» en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
El primer vehículo aéreo no tripulado en funcionamiento voló realmente antes de la Segunda Guerra Mundial. Conocido como el Kettering Torpedo «Bug» y desarrollado en 1918, este avión fue el precursor de los actuales misiles de crucero. El Kettering era un biplano de madera propulsado por un motor Ford de cuatro cilindros y 40 caballos de potencia y llevaba una bomba de 180 libras. Se lanzaba desde una plataforma móvil de cuatro ruedas que discurría por una pista portátil y utilizaba controles giroscópicos para guiarlo hasta su objetivo. Aunque la Primera Guerra Mundial terminó antes de que el Kettering pudiera utilizarse en combate, su tecnología supuso un importante paso adelante en el desarrollo de los vehículos aéreos no tripulados.
Radioplanos y Firebees
Norma Jeane Dougherty, más tarde conocida como Marilyn Monroe, trabajando en la fábrica de radioplanos en 1945. (Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU.)
En la década de 1930, la Marina de EE.UU. desarrolló el Curtiss N2C-2, controlado a distancia desde otro avión y utilizado como objetivo de artillería antiaérea. Alrededor de la misma época, el ejército británico desarrolló el objetivo aéreo controlado por radio «Queen Bee», que es donde se cree que se originó el término «dron». Las fuerzas aliadas utilizaron aviones radiocontrolados como objetivos durante toda la Segunda Guerra Mundial. Entre ellos se encontraba el Radioplane OQ-2, el primer vehículo aéreo no tripulado de producción masiva construido para el ejército estadounidense.
En la década de 1950, la empresa Ryan Aeronautical Company, que más tarde pasó a formar parte de Northrup Grumman, construyó el Firebee, convirtiéndose en uno de los drones objetivo más utilizados. El Firebee sirvió en una variedad de funciones durante la guerra de Vietnam, incluyendo el reconocimiento, la recopilación de inteligencia, las contramedidas electrónicas y las operaciones de guerra psicológica.
Lanzamiento del dron Ryan Firebee, Base de la Fuerza Aérea de Tyndall. (Foto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos)
Vietnam marcó la primera vez que el ejército estadounidense desplegó UAVs de reconocimiento a gran escala en combate. Sin embargo, los drones no se convirtieron en un pilar de la defensa militar estadounidense hasta el siglo XXI. El desarrollo del MQ-1 Predator ayudó a que eso ocurriera.
Orígenes del Predator
Dron Predator en la base aérea de Tallil, Irak. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos/Suzanne Jenkins)
El desarrollo del Predator comenzó en realidad en los años ochenta. La década que nos trajo los pantalones de paracaídas de pelo grande, y Punky Brewster también nos trajo una tecnología aérea no tripulada mejorada. El ingeniero aeroespacial e inmigrante israelí Abraham E. Karem construyó el primer prototipo de Predator, el «Albatross», en su garaje. Más tarde, General Atomics Aeronautical Systems compró la empresa de Karem, la CIA les adjudicó un contrato para construir un avión de reconocimiento no tripulado, y el Predator estaba en camino de cambiar la forma en que la Fuerza Aérea de Estados Unidos combatía en el extranjero.
En 1996, el Departamento de Defensa eligió a la Fuerza Aérea de Estados Unidos para operar el Predator, y el dron entró en combate sobre los cielos de Bosnia. A finales de la década de 1990, el Predator estaba equipado con un enlace de vídeo por satélite en directo y un designador láser para iluminar objetivos y guiar las armas lanzadas desde otros aviones. Sin embargo, la mayor preocupación por la creciente amenaza de Al Qaeda llevó a armar al Predator con misiles AGM-114 Hellfire en 2001.
El Predator MQ-1 vuela por encima de la línea de vuelo en la Base Aérea de Creech. (Foto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos/Sargento Mayor Cecilio Ricardo)
Características del diseño
Dron Predator en un contenedor de transporte, Base de la Fuerza Aérea de Holloman (U.U. S. Air Force photo/Staff Sgt. Chris Flahive)
(U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Christian Clausen/Released)
Una plataforma única para una guerra única
Aunque el diseño del Predator no era tan robusto, ofrecía una gran ventaja sobre los aviones de combate: su capacidad para merodear durante largos periodos de tiempo sobre posiciones enemigas y recoger datos en tiempo real en, sin suponer ningún peligro para sus controladores al otro lado del mundo. Los aviones de combate suelen llegar sobre un escenario dinámico, entregar grandes cantidades de munición y luego salir rápidamente. El Predator, en cambio, podía recoger información sobre objetivos enemigos durante largos periodos de tiempo, «espiar las comunicaciones enemigas, avisar a las tropas en tierra de los movimientos del enemigo y ofrecer a los mandos una visión aérea del campo de batalla». El Predator daba a sus controladores una idea más clara de lo que estaba ocurriendo en el terreno, y podía disparar a los objetivos, si era necesario.
Un vehículo aéreo no tripulado MQ-1 Predator y un F-16 Fighting Falcon regresan de una misión de combate de la Operación Libertad Iraquí. (Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU./Teniente Primero Shannon Collins)
La vinculación de la Base Aérea de Hill con el dron Predator
Entonces, ¿cuál fue la vinculación de la Base Aérea de Hill con el Predator? En 2004, la Fuerza Aérea de Estados Unidos utilizó el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) para probar la capacidad del Predator de atacar un objetivo en movimiento. Los miembros de la tripulación guiaron el dron de forma remota desde Indian Springs, NV, y golpearon con éxito dos tanques en movimiento. El Complejo de Logística Aérea de Ogden, en Hill, también proporcionó el desarrollo de software/sostenimiento en apoyo de este dron.
El Drone del Museo Aeroespacial de Hill
Y eso nos lleva al Drone MQ-1B Predator que se exhibe actualmente en el Museo Aeroespacial de Hill. Este Predator voló por primera vez el 31 de enero de 2005, y posteriormente fue asignado al Campo Auxiliar de Indian Springs, Nevada, (que más tarde se convirtió en la Base Aérea de Creech). Durante su vida útil, este Predator participó en salidas de combate en Irak, Kuwait y Afganistán. Después de volar 28.069 horas y más de 1.600 salidas de combate, se retiró del servicio en 2017.
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