Los dragones de Komodo se alimentan de casi cualquier tipo de carne, rebuscando entre los cadáveres o acechando a animales que van desde pequeños roedores hasta grandes búfalos de agua. Los jóvenes se alimentan principalmente de pequeños lagartos e insectos, así como de serpientes y aves. Si llegan a los 5 años, pasan a presas más grandes, como roedores, monos, cabras, jabalíes y ciervos (la comida más popular). Estos reptiles son depredadores terciarios en la cima de su cadena alimentaria y también son caníbales.
Aunque el dragón de Komodo puede alcanzar brevemente velocidades de 10 a 13 mph (16 a 20 kph), su estrategia de caza se basa en el sigilo y la potencia. Puede pasar horas en un lugar a lo largo de un sendero de caza -esperando a que un ciervo u otra presa considerable y nutritiva se cruce en su camino- antes de lanzar un ataque.
La mayoría de los intentos del monitor por derribar a una presa son infructuosos. Sin embargo, si consigue morder a su presa, las bacterias y el veneno de su saliva la matan en pocos días. Una vez que el animal muere, lo que puede tardar hasta cuatro días, el Komodo utiliza su poderoso sentido del olfato para localizar el cuerpo. Una presa suele ser compartida por muchos dragones de Komodo.
Los monitores pueden ver objetos a una distancia de hasta 300 metros, por lo que la visión desempeña un papel en la caza, especialmente porque sus ojos son mejores para captar el movimiento que para discernir los objetos inmóviles. Sus retinas sólo tienen conos, por lo que pueden distinguir el color, pero no ven bien con poca luz. Tienen un rango de audición mucho menor que el de los humanos y, como resultado, no pueden oír sonidos como voces graves o gritos agudos.
El sentido del olfato del dragón de Komodo es su principal detector de alimentos. Utiliza su larga y amarilla lengua bifurcada para probar el aire. A continuación, mueve la punta bifurcada de su lengua hacia el paladar, donde entra en contacto con los órganos de Jacobson. Estos analizadores químicos «huelen» a la presa, como un ciervo, al reconocer las moléculas presentes en el aire. Si la concentración de moléculas presentes en la punta izquierda de la lengua es mayor que la muestra de la derecha, el dragón de Komodo sabe que el ciervo se acerca por la izquierda.
Este sistema, junto con un paseo ondulatorio, en el que la cabeza oscila de lado a lado, ayuda al dragón a percibir la existencia y la dirección de la comida. En ocasiones, estos reptiles pueden oler la carroña, o la carne en descomposición, hasta a 2,5 millas (4 kilómetros) de distancia.
Los grandes dientes curvos y dentados de este lagarto son su arma más mortífera, desgarrando la carne con eficacia. Las sierras de los dientes retienen trozos de carne de su comida más reciente, y este residuo rico en proteínas sustenta un gran número de bacterias. Se han encontrado en la saliva unas 50 cepas bacterianas diferentes, de las cuales al menos siete son altamente sépticas. Los investigadores también han documentado una glándula venenosa en la mandíbula inferior del dragón. Además de las bacterias dañinas, el veneno impide la coagulación de la sangre, lo que provoca una pérdida masiva de sangre e induce un shock.
La mordedura del Komodo puede ser mortal, pero no para otro dragón de Komodo. Los que resultan heridos mientras se enfrentan entre sí parecen no verse afectados por la bacteria y el veneno. Los científicos están buscando anticuerpos en la sangre del dragón de Komodo que puedan ser los responsables.
Los músculos de la garganta y el cuello del lagarto le permiten tragar rápidamente enormes trozos de carne. Varias articulaciones móviles, como la bisagra intramandibular, abren su mandíbula inferior de forma inusual. El estómago del dragón también se expande fácilmente, lo que permite a un adulto consumir hasta el 80% de su propio peso corporal en una sola comida. Cuando se ven amenazados, los dragones de Komodo pueden vomitar el contenido de sus estómagos para disminuir su peso y así poder huir.
Los dragones de Komodo son comedores eficientes, ya que sólo dejan atrás un 12% de sus presas. Comen huesos, pezuñas y secciones de piel, así como intestinos (después de balancearlos para desalojar su contenido).
En el Zoológico Nacional del Smithsonian, el dragón de Komodo come roedores, polluelos y conejos. Ocasionalmente, consume pescado y restos de carne de vacuno.