«Donatello» era un apodo
Nacido en Florencia, probablemente en 1386, su verdadero nombre era Donato di Niccolo di Betto Bardi. Su familia le puso el apodo de «Donatello» desde muy joven. Su padre, Niccolo di Betto Bardi, no era un artista, pero era un exitoso miembro del gremio de tejedores de lana de Florencia. Como tal, Donatello recibió una buena educación con los Martelli, prósperos banqueros y mecenas del arte con estrechas conexiones con la poderosa familia Medici, futuros mecenas de Donatello.
Donatello dominó varios medios para sus esculturas
De adolescente, Donatello trabajó en un taller de cantería y en uno de orfebrería. En 1403 pasó a ser aprendiz de un escultor famoso por su trabajo en bronce. Estas diversas influencias le sirvieron a lo largo de su carrera artística, ya que tenía talento para el mármol y otras piedras, el bronce, la madera, la arcilla, el estuco y la cera.
Su aprendizaje colocó parte de su obra en el Baptisterio de Florencia
En 1403, tras dejar el taller de orfebrería, Donatello entró como aprendiz en el taller del artista Lorenzo Ghiberti. Allí aprendió tanto las técnicas góticas tradicionales como los indicios del desarrollo del primer Renacimiento. A los diecisiete años, ya aceptaba encargos independientes. Debido a su relación con Ghiberti, Donatello colaboró en la creación de las puertas norte del famoso Baptisterio de Florencia.
Considerado uno de los precursores del Renacimiento
Después de su aprendizaje, Donatello entabló amistad con el conocido arquitecto Filippo Brunelleschi. Ambos decidieron viajar juntos a la ciudad de Roma. De 1404 a 1407, los dos permanecieron en Roma, realizando investigaciones sin precedentes de las antiguas ruinas romanas. La experiencia tuvo un profundo efecto en ambos, que absorbieron el estilo y la belleza del arte clásico griego y romano y comenzaron a utilizar esa influencia en sus obras.
Y, sin embargo, se puso a caballo entre las técnicas de múltiples movimientos artísticos
Poco después de su regreso a Florencia en 1408, completó su primera estatua de David. Obra de tamaño natural en mármol, este David se parece poco a la pieza que se ha convertido en la más famosa de Donatello. Era un estilo gótico tradicional, con rasgos alargados y expresión sin emoción.
No permaneció mucho tiempo en este estilo tradicional. En su lugar, volvió al estilo clásico del arte griego y romano que vio en Roma. La mayoría de sus obras fueron pioneras en el movimiento renacentista, el renacimiento literal de los clásicos, centrándose en la representación realista de los sujetos en formas más grandes que la vida.
Varias de las piezas de Donatello incluso insinúan los movimientos que seguirían al Renacimiento. Dos ejemplos son las esculturas de tamaño natural de San Marcos y San Juan Evangelista, terminadas en 1415. Estas dos enormes esculturas abrieron un nuevo camino en el Renacimiento con su adhesión al realismo clásico en lugar del esperado estilo gótico. Pero al mismo tiempo, el movimiento de las vestimentas de los apóstoles mostraba los primeros signos del dramatismo del manierismo y el barroco.
Revivió dos técnicas específicas que no se habían visto desde la Antigüedad
La pieza más famosa de Donatello en la actualidad es su estatua de bronce del David. Un reflejo magistral, equilibrado y proporcional de lo mejor de la escultura clásica, fue también la primera pieza conocida desde la antigüedad en ser una escultura tridimensional independiente, sin apoyo de las características arquitectónicas circundantes.
Más tarde, Donatello reviviría otra forma perdida de arte antiguo con su estatua ecuestre de Gattamelata de tamaño natural. Donatello completó la estatua de bronce fundido en Padua en 1453. Fue la primera de este tipo desde la antigüedad, y rápidamente volvió a popularizar el estilo. Los líderes políticos y militares clamaron por estatuas similares, y la pieza se convirtió en el antecedente de todas las que siguieron. La Gattamelata permanece en la Piazza del Santo donde se erigió por primera vez, una rareza para las obras de arte.
Inventó su propio estilo de relieve
La escultura en bajo relieve es una de las primeras formas de expresión artística. En la época de Donatello, el altorrelieve también era de uso común. Él aprendió a utilizar ambos estilos, pero también creó toda una nueva técnica que ahora se llama relieve schiacciato, que se traduce como «aplanado». Este estilo de relieve, sutil y extremadamente bajo, utiliza los efectos de la luz y la sombra sobre un soporte pálido para crear una ilusión de profundidad y movimiento. Su primer uso del relieve schiacciato fue en su obra San Jorge y el Dragón.
No era un hombre especialmente amable
Aunque Donatello mantuvo con éxito buenas relaciones con varios artistas y mecenas, en general no conectó bien con otras personas. Sus contemporáneos afirman que destruía sus obras antes de venderlas a alguien que le resultaba desagradable. También se dice que era abrasivo y exigente, e insistía en conservar la licencia artística hasta un punto que algunos clientes potenciales consideraban inmanejable.
Su vida privada permanece en la sombra
Donatello contaba con el apoyo de algunos de los hombres más poderosos de Italia, era amigo de otros artistas contemporáneos y solía emplear a unos cuatro ayudantes en todo momento. Sin embargo, por todo ello, se sabe muy poco de su vida privada, más allá del conocimiento de su difícil personalidad.
Una teoría para explicar esto es la idea de que era homosexual. Nunca se casó, tenía gustos sencillos y era reservado, y es posible que mantuviera en secreto su vida privada debido a una sexualidad que se consideraba inaceptable en aquella época. Aunque los defensores de esta teoría apuntan a algunas de sus obras de arte, a su falta de pareja y a las ocurrencias de Angelo Poliziano, no hay pruebas sólidas que confirmen esta teoría ni que indiquen ninguna de sus posibles parejas. También se cree que era agnóstico, una ironía teniendo en cuenta que muchos de sus encargos eran para la Iglesia católica.
Sus últimas obras fueron completadas póstumamente por su ayudante
Cuando Donatello murió, el 13 de diciembre de 1466, estaba trabajando en un par de púlpitos en bronce para la iglesia de San Lorenzo en Florencia. Uno de ellos representaba la muerte de Jesús con detalles realistas y emotivos, mientras que el otro se centraba en la resurrección de Jesús. Las piezas quedaron inacabadas en el momento de su muerte, y fueron completadas por el asistente y alumno de Donatello, Bertoldo di Giovanni.