La evolución parece haber sido particularmente eficiente en el diseño del gato doméstico. El gato sigue siendo lo que se pretendía: un carnívoro eficiente y perfecto de tamaño conveniente, que sigue siendo capaz de cazar y matar animales pequeños.
La estructura del gato permite un movimiento grácil, fluido y perfectamente coordinado a todas las velocidades. El cuerpo y las patas, elegantemente musculados, permiten dar saltos atléticos. Sus garras retráctiles le permiten correr con rapidez cuando están enfundadas y sujetarse con seguridad cuando están extendidas. El cerebro bien desarrollado del gato permite una rápida información de los hechos y reacciones rápidas. Sus ojos adaptables pueden hacer frente a condiciones de luz extremas, permitiendo una visión perfecta tanto en los días más luminosos como en los crepúsculos más tenues. Sus flexibles orejas pueden maniobrar para captar el más leve susurro y su sensible nariz puede identificar el más sutil de los olores. El gato es un producto prácticamente perfecto de su entorno primitivo.
El Skelton
Ligero pero increíblemente robusto, el esqueleto felino evolucionó para un estilo de vida que requería repentinos estallidos de velocidad combinados con una ágil destreza. Esta subestructura es la base de la extraordinaria gracia del movimiento del gato.
Aunque el gato doméstico es mucho más pequeño que un humano, su esqueleto contiene 230 huesos, en comparación con los 206 de un esqueleto humano. Pero al igual que nuestro esqueleto, el esqueleto felino es una estructura ósea que sostiene los tejidos del cuerpo. Los huesos de las extremidades, la columna vertebral, el tórax y la pelvis proporcionan un sofisticado sistema de palancas manipuladas por los poderosos músculos del gato, mientras que otras estructuras óseas protegen los órganos vitales; por ejemplo, la arqueada caja torácica y la pelvis protegen el corazón, los pulmones y el aparato reproductor, y el rígido cráneo protege el delicado cerebro.
El esqueleto del gato está formado por cuatro tipos distintos de huesos, conocidos como huesos largos, huesos cortos, huesos irregulares y huesos planos. Los huesos largos tienen una forma aproximadamente cilíndrica con ejes huecos que contienen médula ósea, en la que se fabrican los glóbulos rojos. Estos huesos incluyen los huesos de las extremidades, como el fémur, el húmero, la tibia, el peroné, el radio y el cúbito. Los huesos cortos están formados por un núcleo de material esponjoso rodeado de hueso compacto, y se encuentran en los dedos de los pies y las rótulas del gato. Los huesos irregulares tienen una composición similar a la de los huesos cortos y son los que forman la columna vertebral. Los huesos planos están formados por dos capas de hueso compacto con una capa central de hueso esponjoso, y forman el cráneo, la pelvis y los omóplatos del gato.
El cráneo está formado por secciones de hueso plano entrelazadas, y en los gatitos muy jóvenes los bordes no están fusionados, por lo que hay que tener mucho cuidado para evitar lesiones en la cabeza. Las piezas planas de hueso que forman el cráneo están perforadas por cientos de agujeros diminutos, por los que pasan los vasos sanguíneos y los nervios.
Un extremo de la columna vertebral está unido al cráneo y el otro termina en la punta de la cola. Algunos de los huesos de la columna vertebral son huecos y contienen la médula espinal, mientras que las proyecciones óseas de cada uno de los segmentos proporcionan puntos de unión para los fuertes músculos de la espalda. Las conexiones móviles, más que rígidas, de la columna vertebral con la cintura pélvica y las articulaciones de los hombros contribuyen a que el gato doméstico sea uno de los mamíferos más ágiles y flexibles.
La disposición de la clavícula del gato hace que tenga un alto grado de movimiento libre en la región de los hombros. El omóplato, o escápula, tiene una forma casi triangular y está unido al primer hueso largo de la pata delantera, el húmero, que a su vez está unido a los dos huesos largos del antebrazo: el grueso radio, detrás del cual se encuentra el más fino cúbito. El antebrazo del gato se distingue fácilmente, ya que es la parte de la pata delantera que queda libre del cuerpo, mientras que la parte formada por el húmero desciende desde el punto alto del hombro, siguiendo la línea de las costillas, hasta el codo. Las patas delanteras se corresponden con los dedos de la mano humana, ya que están formadas por conjuntos de tres huesos pequeños, cada uno de los cuales forma un dígito. Los últimos huesos de cada dedo se articulan, lo que permite extender o retraer las garras. El gato no tiene pulgar, su posición la ocupan dos pequeños huesos redundantes que forman la garra de rocío.
La pelvis proporciona una estructura envolvente para proteger los órganos internos vitales. Una rótula conecta la pelvis con el larguísimo fémur, o hueso del muslo, que se conecta en su extremo inferior con otro hueso largo, la tibia. Aquí se encuentra la rótula, que se desliza sobre el extremo liso del fémur. Desde la rótula hacia abajo, la extremidad trasera queda libre del cuerpo del gato. La tibia está reforzada por un hueso largo más delgado, el peroné, hasta el corvejón bien desarrollado del gato. Los huesos de la pata trasera son muy similares a los de la pata delantera, pero el primer dedo está ausente. La marcha silenciosa y rápida del gato se ve favorecida por la flexibilidad de las articulaciones de sus patas y por el hecho de que camina y corre de puntillas.
La caja torácica del gato está formada por huesos alargados y aplanados. Trece pares de costillas están unidas por fuertes músculos, que pueden variar el volumen de la cavidad torácica, permitiendo a los pulmones expandirse y contraerse. Aunque los huesos de las costillas no son huecos, contienen cantidades sustanciales de médula ósea y, por tanto, son capaces de producir una proporción de los glóbulos rojos del cuerpo.
Todas las razas de gatos domésticos han conservado el mismo tamaño, forma y estructura básicos que sus antepasados, a diferencia de los perros, que han sido criados selectivamente para producir una amplia gama de alturas y formas. Por lo tanto, los gatos están afortunadamente libres de muchas de las anomalías esqueléticas que pueden afectar a los perros.
El sistema muscular
Una compleja red de músculos recubre el esqueleto felino y es responsable de la forma general del animal, así como de proporcionar la fuerza para el movimiento. Los músculos que enderezan y extienden una articulación se conocen como músculos extensores, mientras que los músculos flexores doblan y flexionan la articulación. Los músculos abductores alejan los miembros del cuerpo, mientras que los aductores los acercan al cuerpo. Todos los músculos están formados por tejido fibroso especializado diseñado para contraerse en respuesta a los estímulos recibidos de los nervios. En el cuerpo del gato se encuentran tres tipos de músculos: estriado, liso y cardíaco. El músculo estriado acciona todas las extremidades y otras partes del cuerpo del animal que están bajo control voluntario. El músculo liso o no estriado está conectado a las partes del cuerpo que no están bajo control voluntario, incluyendo la pared intestinal y las paredes de los vasos sanguíneos. El músculo cardíaco es único al tener la capacidad de contraerse y expandirse con una acción rítmica sin fatigarse, y se encuentra sólo en el corazón.
Circulación y respiración
Todas las partes del cuerpo del gato necesitan oxígeno y éste es transportado por el sistema circulatorio. El corazón del gato late entre 110 y 140 veces por minuto y su acción, similar a la de una bomba, empuja primero la sangre por una parte del circuito hasta los pulmones, donde se oxigena. A continuación, la sangre vuelve a pasar por el corazón y recorre el resto del circuito, que incluye todos los demás órganos del cuerpo. Ciertas arterias transportan la sangre a alta presión desde el corazón, forzándola a través de finos capilares hacia los tejidos, donde tienen lugar los intercambios de gases, nutrientes y hormonas. La sangre a baja presión es recogida por las venas y devuelta al corazón para su recirculación. Los pulmones son un par de sacos esponjosos que proporcionan el enlace necesario entre el sistema sanguíneo del cuerpo y el oxígeno de la atmósfera exterior. La acción muscular de la caja torácica atrae el aire hacia los pulmones, donde acaba pasando a los diminutos alvéolos, unos sacos de aire especiales recubiertos por vasos sanguíneos de paredes finas que permiten que el oxígeno pase al torrente sanguíneo y el dióxido de carbono salga. De este modo, la sangre «recoge» el oxígeno para utilizarlo en el cuerpo y devuelve el dióxido de carbono a los pulmones para su expulsión cuando el gato exhala.
Además de transportar el oxígeno y el dióxido de carbono, otras funciones de la sangre son el transporte de alimentos a las células del cuerpo y la eliminación de los productos de desecho. Los nutrientes se recogen en el sistema digestivo (incluyendo los intestinos, el hígado y el páncreas) una vez que los alimentos ingeridos por el gato han sido descompuestos por el sistema digestivo del cuerpo en sustancias químicas más simples.
Digestión
Los gatos evolucionaron a partir de animales que vivían de los cadáveres de otros animales, y tienen sistemas digestivos que reflejan esta historia. Los procesos digestivos comienzan en la boca del gato, donde la comida se mezcla primero con la saliva. A continuación, tras la deglución, la comida pasa al estómago, donde los jugos digestivos y la acción de agitación del estómago descomponen aún más la comida. Desde el estómago, la mezcla líquida pasa poco a poco al intestino delgado, donde se añaden más jugos digestivos procedentes del páncreas y de la mucosa intestinal. La bilis fabricada por el hígado y almacenada en la vesícula biliar, ayuda al proceso digestivo y los nutrientes del líquido son absorbidos por la sangre a través de la pared intestinal. En el intestino grueso se elimina la mayor parte del agua que queda en el líquido, dejando las heces semisólidas para ser expulsadas por el ano.
Excreción
Los riñones son los principales órganos de eliminación de residuos del cuerpo. Filtran los materiales no deseados y el exceso de agua de la sangre para formar la orina, que se almacena en la vejiga antes de ser expulsada del cuerpo. La función más importante de los riñones es mantener el equilibrio hídrico del organismo. Cuando hace calor o si el gato se ve privado de agua potable, la orina se vuelve muy concentrada, ya que los riñones reducen en gran medida la excreción de agua.
Las funciones corporales del gato están controladas a dos niveles: por el sistema nervioso y por el sistema endocrino. El sistema nervioso del gato es muy preciso. Sus preceptores sensoriales son capaces de detectar cualquier acontecimiento importante para la supervivencia, mientras que el cerebro inicia los mensajes nerviosos para controlar las respuestas del cuerpo. El sistema endocrino está formado por un conjunto de glándulas que segregan hormonas. Las hormonas son básicamente mensajeros químicos diseñados para viajar por el torrente sanguíneo y hacer que ciertos órganos realicen funciones específicas. Cada glándula segrega hormonas especializadas; la hormona tiroidea influye en el crecimiento; las hormonas suprarrenales influyen en la función renal, movilizan el cuerpo del gato para la huida o la lucha y le ayudan a contrarrestar el estrés; y las hormonas sexuales influyen en los procesos reproductivos. La hipófisis produce varias hormonas: una ayuda a regular la presión sanguínea y otras actúan sobre glándulas concretas, estimulando la producción de sus propias hormonas. La hipófisis, a menudo denominada la glándula «maestra», está bajo el control directo del hipotálamo, el centro de control del cerebro del gato.
Piel y pelaje
Para el amante de los gatos, el pelaje del gato suele juzgarse por su atractivo color, dibujo o textura. Para el gato, el pelaje es importante como barrera entre su cuerpo y el entorno, manteniendo su temperatura y protegiendo contra las lesiones y el exceso de luz solar, el viento y la humedad.
La piel del gato está formada por dos capas principales. La capa externa se sustituye constantemente a medida que las células superficiales mueren y se desprenden. Su función es principalmente de protección. La capa interna contiene importantes estructuras especializadas, como las glándulas y los pigmentos.
El estado de la piel del gato puede indicar a menudo el estado de salud del animal. En un gato sano y en forma, la piel está suelta, es elástica y flexible. Si se coge la piel del cuello con la mano, se levanta y se suelta, recupera inmediatamente su posición normal. En el gato enfermo, la piel se vuelve rígida e inflexible. Cuando se levanta el pescuezo, se queda en una posición apretada y hay que masajearlo para que vuelva a su sitio. El color de la piel también puede ser un barómetro del estado del gato. Un aspecto pálido suele indicar una grave infestación por parásitos, o bien estrés, traumatismo, choque o falta de algún requisito dietético vital. Un tono azulado de la piel puede denotar una enfermedad respiratoria, una insuficiencia cardíaca o una leucemia, mientras que un tono rojizo indica una condición inflamatoria de la propia piel o de los tejidos subyacentes. Un tono amarillento de la piel sugiere ictericia: un síntoma de varias de las enfermedades felinas más graves.
Las glándulas sudoríparas están contenidas en la piel del gato, y éstas se encuentran en todo el cuerpo a excepción de la nariz. Hay dos tipos de glándulas sudoríparas. Las glándulas apocrinas segregan un fluido lechoso que puede servir para atraer a las parejas sexuales. En algunas zonas del cuerpo del gato hay grupos de glándulas apocrinas que, junto con las glándulas sebáceas, producen ciertamente secreciones perfumadas importantes para el marcaje territorial y para dejar marcas de reconocimiento en los humanos y otros animales.
Estos grupos de glándulas están situados en la barbilla, los labios, las sienes y la base de la cola. El gato también tiene glándulas sudoríparas ecrinas. Éstas se encuentran en las almohadillas de los pies y producen secreciones que provocan conjuntos de huellas húmedas cada vez que el gato tiene calor o es aprensivo. Sin embargo, normalmente las glándulas sudoríparas parecen desempeñar un papel escaso en el control de la temperatura en el gato, que puede verse perder activamente el calor corporal mediante el jadeo y por el efecto refrescante producido por la saliva aplicada al pelaje durante el autoaseo, que diez se evapora.
Las zonas sin pelo del cuerpo del gato, como la nariz, las almohadillas de los pies y los pezones, tienen una estructura cutánea distintiva. La piel de la nariz es extremadamente sensible al tacto y se mantiene húmeda gracias a las secreciones mucosas de las fosas nasales. La piel de las almohadillas de los pies es gruesa y áspera, y más sensible a la presión que al tacto. Proporciona una superficie resistente para caminar y trepar, a la vez que permite la pisada distintiva y silenciosa tan característica del gato.
Las garras del gato crecen continuamente desde la base. Están formadas por queratina, una capa proteica córnea que también forma la capa externa de la piel. La capa interna, o dermis, de la garra se conoce como rápida y está cubierta por una cutícula dura. La dermis está unida al hueso terminal del dedo y puede retraerse bajo un pliegue de piel que se extiende sobre la punta del dedo. Las afiladas puntas de las garras, con su curvatura en forma de gancho y sus características de aguja, son ideales para capturar y asegurar a las presas y, como se retraen, no hacen ningún ruido al acecharlas.
El pelaje se deriva de la capa externa de la piel y actúa principalmente como capa aislante, manteniendo al gato caliente en climas fríos y fresco en climas cálidos. El pelaje forma una piel completa sobre el cuerpo y se modifica en algunas zonas para formar bigotes, pestañas y los pelos sensibles del carpo en la parte posterior de las patas delanteras. El pelaje normal de un gato está compuesto por tres tipos de pelo diferentes: pelos de guarda, pelos de cerda o cervatillo y pelos de lana o plumón. La capa superior de un gato está formada por pelos de guarda y pelos de lana y actúa como cubierta protectora, mientras que la capa inferior aislante está compuesta por pelos de lana. Unos músculos especiales unidos a grandes folículos permiten que los pelos se mantengan erguidos y en pie cuando el gato se asusta, se enfada o siente frío. La muda de pelos muertos suele producirse en determinadas estaciones del año. La pérdida de pelo también se produce después de algunas enfermedades debilitantes, así como de enfermedades infecciosas como el eczema, la sarna y la tiña.
Los bigotes son pelos especializados que crecen en filas ordenadas a ambos lados del labio superior del gato. Son extremadamente sensibles y el más mínimo contacto hace que se transmita un mensaje directamente al cerebro. Los bigotes del gato se utilizan para tocar y probar objetos y obstáculos, para percibir los cambios ambientales y para registrar ciertas emociones. Los gatos con mala visión pueden utilizar activamente sus bigotes para comprobar el entorno, caminar con precaución y girar la cabeza de un lado a otro. Los gatos con visión normal también utilizan sus bigotes en condiciones de poca luz para ayudar a tantear el terreno.
Visión
Aunque los humanos tienen una mejor visión general a la luz del día que los gatos, es en el crepúsculo cuando el felino se desenvuelve realmente bien. Aunque, obviamente, no puede ver en la oscuridad total, tiene una visión muy buena con la luz más tenue. La capacidad de la pupila del gato para expandirse y contraerse en respuesta a la cantidad de luz disponible explica el aspecto variable del ojo del gato. Cuando hay poca luz, el iris se relaja y la pupila se dilata. La luz pasa a través de la córnea y el cristalino curvados para llegar a la retina en la parte posterior del ojo. A continuación, la luz es reflejada por una capa especial de células iridiscentes llamada tapetum lucidium, lo que provoca el extraño efecto de brillo que se observa a menudo cuando los ojos de los gatos son vistos de noche por las luces. Es probable que el tapetum o incluso la propia retina tengan un efecto fotomultiplicador de la luz recibida. Sin embargo, el delicado mecanismo del ojo felino debe protegerse de los efectos de la luz muy intensa y, en tales condiciones, el iris es capaz de contraerse, cerrándose hasta convertirse en una mera hendidura.
Los ojos del gato miran hacia delante y los campos de visión se superponen produciendo una visión estereoscópica, lo que permite al gato juzgar con precisión las distancias cuando busca y ataca a su presa. Los ojos de los gatos son comparativamente grandes y están colocados en bolsas profundas. No se mueven libremente, por lo que a menudo el gato tiene que girar la cabeza, y a veces todo el cuerpo, para poder enfocar bien los objetos. Se dice que los gatos son daltónicos, pero aunque no vean los colores como los humanos, tienen métodos sofisticados para distinguirlos. Las pruebas han demostrado que las células cónicas sensibles al color de sus retinas son sensibles al azul y al verde, pero no al rojo. En los ensayos, los gatos diferencian entre el verde, el azul y el amarillo, pero no reconocen el rojo.
Además de los párpados superior e inferior, el gato tiene un tercer párpado conocido como membrana nítida o haw. Se trata de una lámina de tejido pálido que normalmente queda fuera de la vista en el ángulo interno de cada ojo. Cuando el ojo se mueve dentro de la cuenca, esta membrana se desplaza diagonalmente hacia arriba sobre la parte delantera del globo ocular, eliminando el polvo y la suciedad y manteniendo el ojo lubricado y húmedo. Cuando un gato está incubando una enfermedad, no está en condiciones o quizás alberga parásitos internos, la pequeña almohadilla de grasa que normalmente se encuentra detrás del globo ocular tiende a encogerse, haciendo que el globo ocular se retraiga ligeramente dentro de la cuenca. Esto, a su vez, hace que la gaviota se extienda parcialmente por el ojo. Se dice entonces que el gato «tiene las patas levantadas» y esta condición se toma a menudo como una advertencia temprana de enfermedad.
Aparte de las patas levantadas, los ojos del gato pueden utilizarse de otras maneras para diagnosticar enfermedades, ya que un cambio en su aspecto general es a menudo la primera señal de que algo está afectando a la salud del gato. Los ojos llorosos o con secreciones señalan la aparición de enfermedades, mientras que un cambio claro en el color del iris indica ictericia. Los ojos también son sensibles a los cuerpos extraños, como las semillas de hierba y las púas, que pueden alojarse en los párpados, y pueden lesionarse durante las peleas y las refriegas.
Oído
Los sonidos consisten en vibraciones y llegan a los oídos del gato como ondas de presión. Las vibraciones de las ondas desencadenan señales nerviosas en el cerebro del gato. El gato tiene un oído muy sensible: es capaz de diferenciar entre una gama de sonidos mucho más amplia que la del ser humano, incluidos los ultrasónicos, a los que somos totalmente ajenos.
El oído del gato consta de tres secciones. Por fuera vemos el pabellón auricular móvil, de forma cónica, naturalmente erguido y orientado hacia delante, pero dotado de más de una docena de músculos, que le permiten moverse y recoger con precisión las más leves vibraciones sonoras, determinando así su origen. El pabellón auricular actúa como un embudo por el que el sonido viaja hasta el tímpano, extendido a través del canal auditivo. El oído medio está formado por tres pequeños huesos que actúan como un sistema de palancas y convierten las grandes y débiles vibraciones del tímpano en pequeñas y fuertes vibraciones de la cóclea del oído interno. Aquí las ondas sonoras se analizan y se convierten en impulsos nerviosos que se envían por el nervio auditivo al cerebro. Al tener una inteligencia relativamente alta y un cerebro de mamífero sofisticado, el gato es capaz de aprender una amplia gama de sonidos especiales, incluyendo su propio nombre y una serie de palabras de mando sencillas.
El oído del gato es capaz de registrar frecuencias aproximadamente dos octavas más altas que el oído humano, pero es poco sensible a las frecuencias más bajas. La agudeza auditiva puede disminuir con el inicio de la vejez y algunos gatos ancianos se vuelven totalmente sordos. La sordera también puede ser el resultado de una enfermedad del oído o puede ser hereditaria, ya que a veces está relacionada con el color del pelaje blanco en los gatos. Los gatos con una audición normal son capaces de localizar con precisión el origen de los sonidos más leves, un rasgo que ha garantizado la supervivencia de la especie y una ventaja para el animal, que prefiere cazar al amanecer y al atardecer.
Olor y gusto
Al igual que la mayoría de los carnívoros, el gato tiene un sentido del olfato muy desarrollado. Unas terminaciones nerviosas muy sensibles en forma de finos pelos olfativos recubren las fosas nasales y están unidas a células nerviosas conectadas al cerebro. La región olfativa es mucho más grande de lo que cabría esperar en un animal tan pequeño como el gato doméstico, lo que indica lo vital que es el sentido del olfato para su supervivencia.
Además de desempeñar una función vital en la búsqueda de comida, este sentido es importante para el gato en su vida sexual. En el techo de la boca del gato existe una pequeña bolsa revestida de células receptoras; se conoce como saco vomeronasal u órgano de Jacobson, en honor a su descubridor. Cuando el gato recibe un olor inusual o sutil, las diminutas partículas del olor son captadas por la lengua y presionadas contra el paladar. El gato hace una mueca con un gesto facial característico llamado reacción de flehmen cuando el olor se transfiere al órgano de Jacobson para su identificación. La reacción puede estimularse cuando un gato huele la orina de otro gato o huele a una hembra en celo, y muchos gatos muestran esta extraña expresión cuando se les da hierba gatera.
La lengua del gato está muy especializada con una superficie rugosa causada por la presencia de grandes papilas. Estas se utilizan para raspar y ablandar la comida, lamer la carne de los huesos y acicalar el pelaje. Las papilas del centro de la lengua no tienen receptores gustativos, pero las papilas especiales en forma de seta de los bordes frontal y lateral de la lengua y varias papilas en forma de copa de la parte posterior no tienen papilas gustativas. El gato no responde a los sabores dulces. Destaca también su gran sensibilidad al sabor del agua y sus receptores para saborear el agua superan con creces las pocas papilas gustativas dulces presentes en la boca del animal.
La lengua es larga, fuerte y flexible, y su borde es capaz de curvarse como el cuenco de una cuchara, lo que permite al gato lamer líquidos. Generalmente lame tres, cuatro o cinco veces para llenarse la boca antes de tragar. Cuando come una presa, el gato puede lamer el cadáver para ablandarlo antes de empezar a comer.
Dientes y dieta
La dentición del gato está muy especializada, como corresponde a un pequeño y exitoso animal carnívoro. En el adulto, la boca tiene doce incisivos, cuatro caninos, diez premolares y cuatro molares, lo que da un juego completo de treinta dientes. Los gatitos nacen con dientes diminutos apenas visibles en las pálidas encías y a las seis semanas de edad ya han hecho erupción y están afilados como una aguja. Los gatitos jóvenes ayudan a su propio proceso de dentición masticando cualquier material duro disponible y, en esta fase de su desarrollo, deberían recibir tiras largas y finas de carne cruda y huesos carnosos adecuados. Los dientes de leche generalmente se desprenden sin dolor cuando salen los dientes permanentes, pero muy ocasionalmente se produce una doble dentición y el gatito deja de comer.
Los dientes de los gatos no están diseñados para masticar, sino para desgarrar y morder. Cuando atrapa una presa, el gato primero arranca un trozo del cadáver y se lo traga entero. Por tanto, los jugos salivales tienen muy poco tiempo para entrar en acción mientras la comida está en la boca del gato. Los gatos carecen de amilasa salival, la enzima que inicia la digestión de los almidones de la dieta, y un aumento de los carbohidratos de la dieta no estimula un aumento de la actividad enzimática. Esta adaptación refleja la composición nutricional del típico animal de presa. Esto significa también que el material vegetal presente en la dieta del gato permanece prácticamente inalterado cuando llega al intestino delgado. Por el contrario, el estómago del gato contiene jugos digestivos mucho más fuertes que el del ser humano y es capaz de reducir huesos bastante duros a materia blanda. Los roedores y pájaros pequeños pueden tragarse en trozos y las partes que no se descomponen rápidamente, como las plumas y el pelo, pueden ser regurgitadas y desechadas o vueltas a comer por el animal.
Los hábitos alimenticios de los gatos no siempre son sensatos o higiénicos y, como también utilizan sus lenguas para las sesiones regulares de aseo personal, inevitablemente ingieren dieta, polvo, grasa y pelo. A los gatos les gusta beber agua casi estancada, si tienen la oportunidad. Los gatos confinados, a los que se les niega una dieta natural completa y el aire libre, deben ser compensados. Necesitan comidas bien equilibradas con muchas texturas diferentes, asegurando que sus bocas y encías se ejerciten lo suficiente y que sus sistemas digestivos estén bien mantenidos.