Diagnóstico del cáncer

Por la Dra. Ananya Mandal, MD

Revisado por April Cashin-Garbutt, MA (Editor)

Hay varios métodos para diagnosticar el cáncer. Con los avances tecnológicos que permiten comprender mejor los cánceres, ha aumentado el número de herramientas de diagnóstico que pueden ayudar a detectarlos. Una vez que se sospecha, el diagnóstico suele ser realizado por patólogos y oncopatólogos y radiólogos de imagen.

Algunos tipos de cáncer, especialmente los linfomas, pueden ser difíciles de clasificar, incluso para un experto. La mayoría de los cánceres necesitan una segunda opinión respecto al diagnóstico antes de estar seguros del mismo o del estadio y el tipo.

Los métodos de diagnóstico más comunes incluyen:

Biopsia

Se trata de una prueba en la que se toma una pequeña muestra de tejido del presunto cáncer con la ayuda de una aguja de punta fina (aspiración con aguja fina – FNA), o con una aguja hueca más gruesa (biopsia de núcleo) o por escisión quirúrgica. A continuación, los tejidos se examinan al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas. Dependiendo de la localización del tumor, algunas biopsias pueden realizarse de forma ambulatoria con sólo anestesia local.

Biopsia del ganglio centinela

Se trata de un procedimiento en el que se extirpan y examinan quirúrgicamente los ganglios más cercanos e importantes cerca del cáncer. Dado que los ganglios centinela son la primera localización en la que es probable que se extienda el cáncer, sólo se examinan estos ganglios linfáticos que probablemente contengan células cancerosas.

Endoscopia

En esta técnica de imagen se introduce en las cavidades del cuerpo un tubo fino y flexible con una diminuta cámara en el extremo. Esto permite a los médicos ver la zona sospechosa. Hay muchos tipos de escopios, cada uno de ellos diseñado para ver zonas concretas del cuerpo. Por ejemplo, un colonoscopio observa el colon y el intestino grueso y un laparoscopio se utiliza para ver dentro del abdomen, etc.

Exámenes de sangre

Se pueden realizar exámenes de sangre para detectar las células sanguíneas normales, así como para marcadores tumorales específicos. Algunos tumores liberan sustancias llamadas marcadores tumorales, que pueden detectarse en la sangre. Un análisis de sangre para detectar el cáncer de próstata determina la cantidad de antígeno prostático específico (PSA). Unos niveles de PSA superiores a los normales pueden indicar la existencia de un cáncer. Del mismo modo, en el cáncer de ovario se libera un marcador tumoral CA-125.

Aspiración de médula ósea

Muestran una imagen de la médula ósea que puede estar afectada en las leucemias y los cánceres de la sangre.

Prueba de Papanicolaou

La prueba de Papanicolaou (frotis de Papanicolaou) es una prueba rutinaria en la que se examina bajo el microscopio una muestra de células del cuello del útero de una mujer. Esto ayuda a identificar cambios en las células que podrían indicar cáncer de cuello uterino u otras afecciones.

Análisis de esputo y análisis de lavado bronquial

Las células del esputo y las secreciones bronquiales se analizan bajo el microscopio en busca de signos de cáncer de pulmón y otros cánceres respiratorios.

Estudios de imagen

Existen varias técnicas de imagen. Entre ellas se encuentran las radiografías, las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas de diversas partes del cuerpo.

Las radiografías son las técnicas de imagen más comunes y pueden hacerse más específicas mediante el uso de un enema de bario. Se utiliza para la detección de crecimientos y cánceres de estómago e intestino delgado.

La mamografía es una radiografía de las mamas que se utiliza para buscar y/o detectar bultos y crecimientos en las mamas.

Un TAC (tomografía axial computarizada) utiliza haces radiográficos para crear imágenes computarizadas detalladas. Es más precisa que una radiografía estándar.

Una resonancia magnética (RM) utiliza un potente campo magnético para crear imágenes informáticas detalladas de los tejidos blandos del cuerpo, los grandes vasos sanguíneos y los órganos principales. Tanto el TAC como la RMN pueden utilizarse también con tintes radiomarcados de contraste para obtener una imagen más clara y específica del cáncer.

Una ecografía utiliza ondas sonoras de alta frecuencia para determinar si un bulto sospechoso es sólido o líquido. Estas ondas sonoras se transmiten al interior del cuerpo y se convierten en una imagen computarizada.

La gammagrafía ósea se utiliza específicamente para identificar y localizar nuevas áreas de cáncer extendidas al hueso. Normalmente se utiliza una prueba de imagen de positrones (gammagrafía PET). La gammagrafía de galio es otra prueba de medicina nuclear en la que una cámara especial toma imágenes de los tejidos del cuerpo después de inyectar un trazador radiactivo especial en una vena. Las zonas cancerosas se iluminan bajo el escáner.

Análisis genético

El análisis citogenético consiste en analizar las células de la sangre o de la médula ósea en busca de organizaciones de cromosomas. Esto muestra cualquier mutación genética.

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Escrito por

Dra. Ananya Mandal

La Dra. Ananya Mandal es médico de profesión, profesora por vocación y escritora médica por pasión. Se especializó en Farmacología Clínica tras su licenciatura (MBBS). Para ella, la comunicación en materia de salud no consiste únicamente en escribir reseñas complicadas para los profesionales, sino en hacer que los conocimientos médicos sean comprensibles y estén disponibles también para el público en general.

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