En el verano de 1973, Ed King, guitarrista de Skynyrd en ese momento, se le ocurrió un riff (se le ocurrió en un sueño, por supuesto), Van Zant desgranó unos cuantos versos, y un par de días después, Lynyrd Skynyrd había escrito su canción más duradera.
Según cuenta la historia, «Sweet Home Alabama» fue originalmente una respuesta a Neil Young. Ronnie Van Zant, el cantante de Lynyrd Skynyrd, era un gran fan de la música de Young, pero le sorprendieron las canciones de Young de principios de los 70 «Southern Man» y «Alabama», que atacaban al sur por su pasado retrógrado y racista.
Van Zant veía las canciones de Young como acusaciones incendiarias e injustas de toda una región. «Pensamos que Neil estaba disparando a todos los patos para matar a uno o dos», dijo Ronnie poco después del lanzamiento de la canción.
Pero las raíces de «Sweet Home Alabama» pueden rastrearse mucho más allá de Neil Young. Es imposible escuchar la oda de Van Zant al sur sin escuchar también el siglo y medio anterior de música popular estadounidense, en el que los compositores de canciones pop (normalmente habitantes de ciudades del norte) llenaron las ondas, los discos y las colecciones de partituras de millones de estadounidenses con sus fantasías soñadoras (normalmente cargadas de raza) de domesticidad sureña. Desde «Old Folks at Home», de Stephen Foster, publicada en 1851, hasta la composición de Al Robert Hoffman de 1909 titulada «I’m Alabama Bound», que sería versionada por Leadbelly, Van Morrison, Jelly Roll Morton y Pete Seeger, «Sweet Home Alabama» forma parte de una larga lista de melodías pop estadounidenses sobre hogares sureños imaginarios y apacibles.
Pero a diferencia de las canciones que la precedieron, «Sweet Home Alabama» es muy consciente de sus antepasados. En la primera estrofa, encontramos al narrador de la canción autoconscientemente «cantando canciones sobre el Sur» mientras canta viajes a su fantástico hogar de Alabama.
Ronnie Van Zant toma la agitación racial de la Alabama de Jim Crow del gobernador Wallace de los años 60, y la convierte en una retorcida tierra prometida mítica, «donde los cielos son azules». De nuevo, para Van Zant, el único retiro puro es la propia música: La única pieza lírica directa y sin ambigüedades de toda la canción se encuentra en la última estrofa, que defiende a los Swampers, un famoso grupo de músicos de estudio de Muscle Shoals, Alabama, que grabó cientos de discos de soul y r&b a lo largo de los años 60 y 70.
Pero Van Zant no puede escapar de la historia de su región -la vergüenza, la violencia, la culpa- y trata el sucio bagaje del Sur como algo que merece ser celebrado por derecho propio. «Ahora el Watergate no me molesta», canta con un gruñido, «¿te molesta tu conciencia?». Al igual que el famoso último verso de «Rednecks» de Randy Newman, Van Zant aborda su propia y grave ambivalencia tomando los supuestos del violento racismo en el Sur y echándoselos en cara al resto del país. ¿Es una refutación digna del ataque de Neil Young, o simplemente un mecanismo de defensa ansioso? «Sweet Home Alabama» es una canción que negocia lo que es sentirse mal por sentirse orgulloso.
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Jonathan Bernstein es el autor de «Sweet Home Everywhere», una historia alternativa de «Sweet Home Alabama». Puedes encontrar «Sweet Home Everywhere» en Amazon y en The Creativist.