El desgarro ha vuelto a ser noticia, ya que Nueva York se ha convertido en el primer estado de EE.UU. en prohibir el desgarro en gatos. International Cat Care ya tiene una opinión clara sobre la desungulación y considera que es un acto de mutilación y que no es ético si no es por auténticas razones médicas terapéuticas. Recientemente hemos publicado un artículo en nuestra revista de enfermería Feline Focus, escrito por la técnica veterinaria Jenny Stanslaki, de EE.UU., en el que se analiza en profundidad el desgarro y lo que puede significar para los gatos. Aquí resumimos el artículo y por qué el desgarro sigue siendo inaceptable y poco ético.
El rascado forma parte del comportamiento territorial normal de un gato y es importante para mantener el estado de las uñas. En muchos lugares del mundo, el desgarro es visto por algunos como una simple solución al problema del rascado destructivo (arañar los muebles). Pero la eliminación de las garras consiste en la amputación de los dedos de los pies, cuya extirpación puede provocar dolor a largo plazo y cambios de comportamiento que sugieren un menor bienestar. En muchos países, se considera poco ético quitar las garras a los gatos por cualquier motivo que no sea una afección médica, como una infección o un cáncer.
De hecho, la eliminación de las garras ha sido un tema controvertido desde que se utilizó el procedimiento por primera vez. La literatura veterinaria tiene referencias a la desungulación alrededor de la década de 1950, pero no se convirtió en una práctica común hasta la década de 1970. Desde entonces, al menos 41 países han declarado ilegal la extracción de las garras, entre ellos Inglaterra, Francia, Nueva Zelanda, Alemania, Suiza e Israel. También está prohibida en nueve ciudades de Estados Unidos (Nueva York es el primer estado en prohibirla) y en algunas provincias canadienses, pero se sigue practicando de forma rutinaria en Norteamérica, y se calcula que el 25% de la población felina está desgarrada.
Se realizan dos procedimientos quirúrgicos para disminuir el arañazo. El primero es la desungulación propiamente dicha (su nombre médico es onicectomía), que puede realizarse con un cortaúñas esterilizado, un láser quirúrgico o una cuchilla de bisturí. La segunda es una cirugía que impide que el gato retraiga sus garras (se denomina tendinectomía flexora digital profunda) y consiste en cortar los tendones que afectan a la capacidad del gato para retraer las garras en sus vainas. Este segundo método permite al gato conservar sus garras. Sin embargo, impide que el gato se rasque, lo que normalmente elimina las vainas exteriores de la uña y permite utilizar la punta fresca más afilada. Esto puede significar entonces que las garras no se utilicen adecuadamente y puedan crecer en exceso, requiriendo así la necesidad de recortarlas.
Sin embargo, incluso con la eliminación de las garras, el impulso de arañar no disminuye en los gatos desungulados. También existe la preocupación por el dolor crónico o la incomodidad del procedimiento, así como el impacto de la eliminación de un mecanismo de defensa del gato. La extracción de las uñas es un procedimiento doloroso (imagínese que le cortan el hueso superior del dedo hasta la primera parte que se dobla) que puede tener efectos a corto y largo plazo, incluyendo dolor neuropático (dolor causado por un daño que afecta al sistema nervioso), infección, inflamación, mordedura de los dedos y recrecimiento de las uñas.
Identificar el dolor en los gatos puede ser difícil, ya que los cambios de comportamiento asociados al dolor suelen ser sutiles. Los gatos pueden manifestar el dolor de una gran variedad de formas, incluyendo, entre otras, la eliminación inapropiada (orinar o defecar fuera de la bandeja sanitaria), el acobardamiento, el aumento de la tensión corporal, el lamido o el mordisqueo excesivo del pelo y otros comportamientos anormales. A veces los gatos son reacios a poner peso en la extremidad desgarrada e incluso pueden ser reacios a moverse.
Los estudios han analizado el desarrollo del dolor de espalda y otros comportamientos indeseables y descubrieron que los gatos desgarrados tenían significativamente más problemas que los controles no desgarrados. El estudio también descubrió que si la cirugía no se hacía bien, quedaban pequeños fragmentos de hueso que probablemente causaban más riesgo de dolor de espalda, eliminación inadecuada, mordeduras, agresividad y masticación del pelo, presumiblemente porque causaban dolor. Los autores del estudio proponen que el dolor y la incomodidad persistentes después de la eliminación de las garras conducen a un alto riesgo de cambios de comportamiento como mordeduras, agresividad, masticación del pelaje y eliminación inapropiada.
La eliminación de las garras se lleva a cabo a menudo porque se considera beneficiosa para el gato desde el punto de vista humano (¡si es que se puede argumentar eso!): elimina la capacidad de causar daños por arañazos y reduce el realojamiento y la eutanasia que se producen a causa de dichos arañazos. Sin embargo, como hemos visto, en realidad puede aumentar las posibilidades de comportamientos como la agresión y los mordiscos que, en última instancia, conducen al realojamiento o a la eutanasia.
International Cat Care tiene claro que la eliminación de las garras no debe tener lugar más que por auténticas razones médicas terapéuticas.
Reconociendo el dolor en los gatos
Los gatos manifiestan el dolor en una amplia variedad de formas, incluyendo, pero no limitándose a, la eliminación inapropiada, el aleteo, el aumento de la tensión corporal, el lamido excesivo o el mordisqueo del pelo.
Los gatos también demuestran su dolor y malestar mordiendo, escondiéndose, sin interactuar y con comportamientos agresivos como morder y ensuciar la casa.
Los signos clínicos agudos más comunes de dolor después de una desungulación incluyen:
- Postura de «guardia»
- Reticencia a soportar el peso de la extremidad desgarrada
- Reticencia a moverse
- protectores o fundas para muebles
- disminuir el acceso a la(s) zona(s)
- utilizar feromonas sintéticas
- envolver el papel de aluminio
- cinta adhesiva de doble cara
- envolver la burbuja
- hacer más deseables las instalaciones apropiadas para arañar, por ejemplo, cambiando la ubicación de las instalaciones de rascado, fomentando su uso mediante el juego y la hierba gatera en y cerca de la instalación de rascado.
Cómo detener el comportamiento destructivo de arañar
La prevención del comportamiento de arañar que causa daños a los muebles, etc, es más fácil cuando se entrena a un nuevo gatito o a un gato adulto recién adoptado. Los gatos que ya han establecido un lugar preferido para arañar necesitarán un entrenamiento y un manejo que les ayude a cambiar de lugar.
La clave para un entrenamiento exitoso es identificar la superficie de arañado preferida del gato. Algunos gatos prefieren la alfombra, otros la cuerda de sisal, el cartón ondulado, los troncos de madera o el cuero.
Las técnicas de manejo deben utilizarse cuando el gato está siendo entrenado. Algunas estrategias comunes incluyen:
El objetivo es hacer que la superficie no sea deseable para que el gato arañe y entrenar al gato para que utilice las zonas aceptables para los humanos con los que vive. Las técnicas de manejo sólo tienen que utilizarse durante el proceso de adiestramiento y pueden detenerse una vez que el gato se haya trasladado con éxito a las zonas designadas. Aumentar el enriquecimiento del entorno puede ayudar a reducir o detener el rascado destructivo, ya que también puede ser un comportamiento de desplazamiento por exceso de excitación, ansiedad o frustración.
El adiestramiento de los gatos para que acepten el corte de uñas regular y frecuente puede llevarse a cabo utilizando el refuerzo positivo.
Punto clave
El refuerzo positivo debe utilizarse durante el adiestramiento. Debe evitarse el castigo, como gritar o rociar al gato con agua, ya que es probable que esto sólo asuste al gato y dañe el vínculo humano-animal.
Enlaces útiles:
Declaración de posición de International Cat Care sobre la eliminación de las uñas
Información de International Cat Care sobre el arañado de muebles en interiores