Desarrollo de la vida

El registro sensorial

El envejecimiento puede crear pequeñas disminuciones en la sensibilidad de los sentidos. Y, en la medida en que una persona tenga más dificultades para oír o ver, esa información no se almacenará en la memoria. Este es un punto importante, porque muchas personas mayores asumen que si no pueden recordar algo, es porque su memoria es pobre. En realidad, puede ser que la información nunca fue vista u oída.

La memoria de trabajo

Las personas mayores tienen más dificultades para utilizar estrategias de memoria para recordar detalles (Berk, 2007). La memoria de trabajo es un sistema cognitivo con una capacidad limitada responsable de mantener temporalmente la información disponible para su procesamiento. A medida que envejecemos, la memoria de trabajo pierde parte de su capacidad. Esto hace que sea más difícil concentrarse en más de una cosa a la vez o recordar detalles de un evento. Sin embargo, las personas suelen compensar esto anotando información y evitando situaciones en las que hay demasiadas cosas a la vez para concentrarse en una tarea cognitiva concreta.

Cuando una persona mayor demuestra dificultad con información verbal de varios pasos presentada rápidamente, la persona está mostrando problemas con la memoria de trabajo. La memoria de trabajo es una de las funciones cognitivas más sensibles al deterioro en la vejez. Se han ofrecido varias explicaciones para este declive en el funcionamiento de la memoria; una es la teoría de la velocidad de procesamiento del envejecimiento cognitivo de Tim Salthouse. Basándose en los descubrimientos de la ralentización general de los procesos cognitivos a medida que las personas envejecen, Salthouse argumenta que la ralentización del procesamiento hace que los contenidos de la memoria de trabajo decaigan, reduciendo así la capacidad efectiva. Por ejemplo, si una persona mayor está viendo una película de acción complicada, es posible que no procese los acontecimientos con la suficiente rapidez antes de que cambie la escena, o que procese los acontecimientos de la segunda escena, lo que le hace olvidar la primera. Sin embargo, la disminución de la capacidad de la memoria de trabajo no puede atribuirse por completo a la ralentización cognitiva, ya que la capacidad disminuye más en la vejez que la velocidad.

Otra propuesta es la hipótesis de la inhibición avanzada por Lynn Hasher y Rose Zacks. Esta teoría supone un déficit general en la vejez en la capacidad de inhibir la información irrelevante, o que ya no es relevante. Por lo tanto, la memoria de trabajo tiende a llenarse de contenidos irrelevantes que reducen la capacidad efectiva para los contenidos relevantes. La suposición de un déficit de inhibición en la vejez ha recibido mucho apoyo empírico pero, hasta ahora, no está claro si la disminución de la capacidad de inhibición explica completamente el declive de la capacidad de la memoria de trabajo.

Una explicación a nivel neural del declive de la memoria de trabajo y de otras funciones cognitivas en la vejez fue propuesta por Robert West. Sostuvo que la memoria de trabajo depende en gran medida del córtex prefrontal, que se deteriora más que otras regiones del cerebro a medida que envejecemos. El declive relacionado con la edad en la memoria de trabajo puede revertirse brevemente utilizando estimulación transcraneal de baja intensidad, sincronizando los ritmos en las áreas bilaterales del lóbulo frontal y temporal izquierdo.

La memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo implica el almacenamiento de información durante largos períodos de tiempo. La recuperación de dicha información depende de lo bien que se haya aprendido en primer lugar y no del tiempo que se haya almacenado. Si la información se almacena eficazmente, una persona mayor puede recordar hechos, acontecimientos, nombres y otros tipos de información almacenados en la memoria a largo plazo durante toda la vida. La memoria de los adultos de todas las edades parece ser similar cuando se les pide que recuerden nombres de profesores o compañeros de clase. Y los adultos mayores recuerdan más sobre su primera edad adulta y su adolescencia que sobre la edad adulta media (Berk, 2007). Los adultos mayores conservan la memoria semántica o la capacidad de recordar el vocabulario.

Los adultos más jóvenes confían más en las estrategias de ensayo mental para almacenar y recuperar información. Los adultos mayores se centran más en pistas externas como la familiaridad y el contexto para recordar la información (Berk, 2007). Y es más probable que informen de la idea principal de una historia en lugar de todos los detalles (Jepson & Labouvie-Vief, en Berk, 2007).

Una actitud positiva sobre la capacidad de aprender y recordar juega un papel importante en la memoria. Cuando las personas están estresadas (tal vez porque se sienten estresadas por la pérdida de memoria), les cuesta más asimilar la información porque están preocupadas por las ansiedades. Muchas de las pruebas de memoria de laboratorio requieren comparar el rendimiento de adultos mayores y jóvenes en pruebas de memoria cronometradas en las que los adultos mayores no rinden tan bien. Sin embargo, pocas situaciones de la vida real exigen respuestas rápidas a las tareas de memoria. Los adultos mayores se basan en pistas más significativas para recordar hechos y acontecimientos sin que ello afecte a la vida cotidiana.

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Nuevas investigaciones sobre el envejecimiento y la cognición

¿Se puede entrenar el cerebro para crear una reserva cognitiva que reduzca los efectos del envejecimiento normal? ACTIVE (Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly), un estudio realizado entre 1999 y 2001 en el que participaron 2.802 personas de entre 65 y 94 años, sugiere que la respuesta es «sí». Estos participantes recibieron 10 sesiones de entrenamiento en grupo y 4 sesiones de seguimiento para trabajar en tareas de memoria, razonamiento y velocidad de procesamiento. Estos entrenamientos mentales mejoraron el funcionamiento cognitivo incluso 5 años después. Muchos de los participantes creían que esta mejora se podía observar también en las tareas cotidianas (Tennstedt, Morris, et al, 2006). Aprender cosas nuevas, realizar actividades que se consideren un reto y mantenerse físicamente activo a cualquier edad puede crear una reserva para minimizar los efectos del envejecimiento primario del cerebro.

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Sabiduría

La sabiduría es la capacidad de utilizar el sentido común y el buen juicio para tomar decisiones. Una persona sabia es perspicaz y tiene conocimientos que puede utilizar para superar los obstáculos que encuentra en su vida diaria. ¿El envejecimiento aporta sabiduría? Aunque vivir más tiempo aporta experiencia, no siempre aporta sabiduría. Los que han tenido experiencia ayudando a otros a resolver problemas en la vida y los que han ocupado puestos de liderazgo parecen tener más sabiduría. Así que es la edad combinada con un cierto tipo de experiencia lo que aporta sabiduría. Sin embargo, los adultos mayores suelen tener una mayor sabiduría emocional o la capacidad de empatizar y comprender a los demás.

Cambios en la atención en la edad adulta tardía

La atención dividida se ha asociado habitualmente con descensos significativos relacionados con la edad en la realización de tareas complejas. Por ejemplo, los adultos mayores muestran un deterioro significativo en tareas de atención como mirar una señal visual al mismo tiempo que se escucha una señal auditiva, porque requiere dividir o cambiar la atención entre múltiples entradas. Los déficits encontrados en muchas tareas, como la tarea Stroop, que mide la atención selectiva, pueden atribuirse en gran medida a una ralentización general del procesamiento de la información en los adultos mayores más que a déficits de atención selectiva per se. También son capaces de mantener la concentración durante un periodo de tiempo prolongado. En general, los adultos mayores no presentan deficiencias en las tareas que ponen a prueba la atención sostenida, como mirar una pantalla en busca de un pitido o un símbolo infrecuente.

Las tareas en las que los adultos mayores muestran deficiencias tienden a ser las que requieren un control flexible de la atención, una función cognitiva asociada a los lóbulos frontales. Es importante destacar que este tipo de tareas parecen mejorar con el entrenamiento y pueden reforzarse.

Una conclusión importante de la investigación sobre los cambios en la función cognitiva a medida que envejecemos es que los déficits atencionales pueden tener un impacto significativo en la capacidad de una persona mayor para funcionar adecuadamente y de forma independiente en la vida cotidiana. Un aspecto importante del funcionamiento diario que se ve afectado por los problemas de atención es la conducción. Se trata de una actividad que, para muchas personas mayores, es esencial para su independencia. Conducir requiere un cambio constante de atención en respuesta a las contingencias del entorno. La atención debe dividirse entre la conducción, el control del entorno y la separación de los estímulos relevantes de los irrelevantes en un conjunto visual desordenado. Por lo tanto, la práctica y el entrenamiento prolongado en simuladores de conducción en condiciones de atención dividida puede ser una actividad correctiva importante para las personas mayores.

Resolución de problemas

Las tareas de resolución de problemas que requieren el procesamiento rápido de información no significativa (un tipo de tarea que podría ser parte de un experimento de laboratorio sobre los procesos mentales) disminuye con la edad. Sin embargo, los retos de la vida real a los que se enfrentan los adultos mayores no dependen de la velocidad de procesamiento ni de la toma de decisiones por cuenta propia. Los adultos mayores son capaces de resolver los problemas cotidianos confiando en las aportaciones de otras personas, como la familia y los amigos. También son menos propensos que los adultos más jóvenes a retrasar la toma de decisiones en asuntos importantes como la atención médica (Strough et al, 2003; Meegan & Berg, 2002).

Prueba

Función cognitiva en la edad adulta tardía

Pérdida anormal del funcionamiento cognitivo durante la edad adulta tardía

La demencia es la categoría general que se utiliza para describir la disminución general, a largo plazo y a menudo gradual, de la capacidad de pensar y recordar que afecta al funcionamiento diario de una persona.El manual utilizado para ayudar a clasificar y diagnosticar los trastornos mentales, el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, o DSM-V, clasifica la demencia como «trastorno neurocognitivo mayor, con síntomas más leves clasificados como «deterioro cognitivo leve», aunque el término demencia sigue siendo de uso común. Los síntomas más comunes de la demencia incluyen problemas emocionales, dificultades con el lenguaje y una disminución de la motivación. La conciencia de la persona no suele verse afectada. A nivel mundial, la demencia afectó a unos 46 millones de personas en 2015. Alrededor del 10% de las personas desarrollan el trastorno en algún momento de su vida, y se vuelve más común con la edad. Alrededor del 3% de las personas de entre 65 y 74 años tienen demencia, el 19% entre 75 y 84, y casi la mitad de los mayores de 85 años. En 2015, la demencia provocó unos 1,9 millones de muertes, frente a los 0,8 millones de 1990. Como cada vez hay más personas que viven más tiempo, la demencia es cada vez más común en el conjunto de la población.

La demencia se refiere generalmente a un deterioro grave del juicio, la memoria o la capacidad de resolver problemas. Puede aparecer antes de la vejez y no es una evolución inevitable ni siquiera entre los más mayores. La demencia puede estar causada por numerosas enfermedades y circunstancias, todas las cuales dan lugar a síntomas generales similares de deterioro del juicio, etc. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y es incurable, pero también hay causas no orgánicas de demencia que pueden prevenirse. La desnutrición, el alcoholismo, la depresión y la mezcla de medicamentos también pueden provocar síntomas de demencia. Si estas causas se identifican adecuadamente, pueden tratarse. Las enfermedades vasculares cerebrales también pueden reducir el funcionamiento cognitivo.

El delirio, también conocido como estado confusional agudo, es un declive provocado orgánicamente de un nivel de base previo de la función mental que se desarrolla en un corto período de tiempo, normalmente de horas a días. Es más frecuente en los adultos mayores, pero puede confundirse fácilmente con una serie de trastornos psiquiátricos o síndromes cerebrales orgánicos crónicos debido a la superposición de muchos signos y síntomas comunes con la demencia, la depresión, la psicosis, etc. El delirio puede manifestarse a partir de una base de enfermedad mental existente, de una discapacidad intelectual de base o de una demencia, sin que se deba a ninguno de estos problemas.

El delirio es un síndrome que engloba alteraciones de la atención, la conciencia y la cognición. También puede implicar otros déficits neurológicos, como alteraciones psicomotoras (por ejemplo, hiperactivas, hipoactivas o mixtas), alteración del ciclo sueño-vigilia, alteraciones emocionales y alteraciones perceptivas (por ejemplo, alucinaciones y delirios), aunque estas características no son necesarias para el diagnóstico. Entre los adultos mayores, el delirio se produce en el 15-53% de los pacientes posquirúrgicos, en el 70-87% de los que se encuentran en la UCI y hasta en el 60% de los que están en residencias de ancianos o en centros de atención post-aguda. Entre los que requieren cuidados críticos, el delirio es un riesgo de muerte en el siguiente año.

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer (EA), también denominada simplemente Alzheimer, es la causa más común de demencia, representando el 60-70% de sus casos. El Alzheimer es una enfermedad progresiva que provoca problemas de memoria, pensamiento y comportamiento. Los síntomas suelen desarrollarse lentamente y empeorar con el tiempo, llegando a ser lo suficientemente graves como para interferir en las tareas cotidianas.

El síntoma inicial más común es la dificultad para recordar acontecimientos recientes. A medida que la enfermedad avanza, los síntomas pueden incluir problemas con el lenguaje, desorientación (incluyendo perderse fácilmente), cambios de humor, pérdida de motivación, no manejar el autocuidado y problemas de comportamiento. En las primeras fases, la pérdida de memoria es leve, pero en las últimas fases del Alzheimer, las personas pierden la capacidad de mantener una conversación y responder a su entorno.

Figura 2. La enfermedad de Alzheimer no es simplemente parte del proceso de envejecimiento. Es una enfermedad con síntomas fisiológicos y deterioro en el cerebro.

El Alzheimer es la sexta causa de muerte en Estados Unidos. De media, una persona con Alzheimer vive entre cuatro y ocho años después del diagnóstico, pero puede llegar a vivir hasta 20 años, dependiendo de otros factores. El Alzheimer no es una parte normal del envejecimiento. El mayor factor de riesgo conocido es el aumento de la edad, y la mayoría de las personas con Alzheimer tienen 65 años o más. Pero el Alzheimer no es sólo una enfermedad de la vejez. Aproximadamente 200.000 estadounidenses menores de 65 años padecen la enfermedad de Alzheimer de inicio más joven (también conocida como Alzheimer de inicio temprano).

La causa de la enfermedad de Alzheimer es poco conocida. Se cree que alrededor del 70% del riesgo se hereda de los padres de una persona con muchos genes generalmente involucrados. Otros factores de riesgo son los antecedentes de lesiones en la cabeza, la depresión y la hipertensión. El proceso de la enfermedad se asocia con placas y ovillos neurofibrilares en el cerebro. El diagnóstico probable se basa en los antecedentes de la enfermedad y en pruebas cognitivas con imágenes médicas y análisis de sangre para descartar otras posibles causas. Los síntomas iniciales suelen confundirse con el envejecimiento normal, pero es necesario examinar el tejido cerebral, concretamente las estructuras denominadas placas y ovillos, para obtener un diagnóstico definitivo. Aunque los médicos cualificados pueden estar seguros de un diagnóstico correcto de Alzheimer hasta en un 90%, actualmente la única manera de hacer un diagnóstico definitivo al 100% es realizando una autopsia a la persona y examinando el tejido cerebral. En 2015, había aproximadamente 29,8 millones de personas con EA en todo el mundo. En los países desarrollados, la EA es una de las enfermedades más costosas económicamente.

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Este vídeo Ted-Ed explica parte de la historia y el diagnóstico biológico del Alzheimer.

Enlace al aprendizaje

Samuel Cohen investiga la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurodegenerativos. Escuche la charla TED de Cohen sobre la enfermedad de Alzheimer para saber más.

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Glosario

Enfermedad de Alzheimer: trastorno cerebral irreversible y progresivo que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento y, finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más sencillas delirio: un cambio brusco en el cerebro que provoca confusión mental y trastornos emocionales. Dificulta pensar, recordar, dormir, prestar atención, etc. demencia: una causa de trastorno neurocognitivo, caracterizada por déficits cognitivos progresivos y graduales debidos a una atrofia cerebral grave memoria a largo plazo: el almacenamiento de información durante un período prolongado memoria de trabajo: un sistema cognitivo con una capacidad limitada que se encarga de mantener temporalmente la información disponible para su procesamiento

1. Salthouse, TA (1996). La teoría de la velocidad de procesamiento de las diferencias de edad de los adultos en la cognición. Psychology Review. Recuperado de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8759042. ↵
2. West, Robert (1996). Una aplicación de la teoría de la función de la corteza prefrontal al envejecimiento cognitivo. Psychological Bulletin. Recuperado de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8831298. ↵
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7. ¿Qué es el Alzheimer? Asociación de la enfermedad de Alzheimer. Recuperado de https://www.alz.org/alzheimers-dementia/what-is-alzheimers. ↵

Por lo tanto, es necesario que el paciente se sienta cómodo con la enfermedad.