Deriva continental y tectónica de placas
Deriva continental
Hoy en día, la mayoría de la gente sabe que las masas continentales de la Tierra se mueven, pero la gente no siempre ha creído esto. No fue hasta principios del siglo XX cuando el científico alemán Alfred Wegener propuso la idea de que los continentes de la Tierra estaban a la deriva. Llamó a este movimiento Deriva Continental. No fue la primera ni la única persona que pensó esto, pero sí la primera en hablar de la idea públicamente.
Wegener llegó a esta idea porque se dio cuenta de que las costas del oeste de África y del este de Sudamérica parecían piezas de puzzle, que podrían haber encajado alguna vez y luego haberse separado. Observando todos los continentes, teorizó que una vez estuvieron unidos como un supercontinente (que más tarde se llamó Pangea) hace unos 225 millones de años (véase la figura 4). El nombre de Pangea procede de las palabras griegas antiguas «pan», que significa entero, y «Gaia», que significa Tierra. Pangea no es el único supercontinente que se cree que existió. También se cree que hubo supercontinentes más antiguos antes de Pangea.
La idea del movimiento de las masas terrestres parece obvia ahora, pero la Teoría de la Deriva Continental de Wegener (como él la llamó) no fue aceptada durante muchos años. ¿Por qué? Bueno, en primer lugar, Wegener no tenía una explicación convincente de la causa de la deriva (sugirió que los continentes se movían debido a la rotación de la Tierra, lo que más tarde resultó ser erróneo). En segundo lugar, era un meteorólogo (alguien que estudia el tiempo), no un geólogo, por lo que los geólogos no creían que supiera de qué estaba hablando.
Pruebas fósiles
Un tipo de prueba que apoyaba firmemente la Teoría de la Deriva Continental es el registro fósil. Se han encontrado fósiles de tipos similares de plantas y animales en rocas de una edad similar en las costas de diferentes continentes, lo que sugiere que los continentes estuvieron unidos en su día. Por ejemplo, se han encontrado fósiles de Mesosaurus, un reptil de agua dulce, tanto en Brasil como en África occidental. También se han encontrado fósiles del reptil terrestre Lystrosaurus en rocas de la misma edad en África, India y la Antártida.
Tectónica de Placas
La Teoría de la Tectónica de Placas se basa en la Teoría de la Deriva Continental de Wegener. En la Teoría de la Tectónica de Placas, son las placas tectónicas, en lugar de los continentes, las que se mueven.
Las placas tectónicas son piezas de la litosfera y la corteza, que flotan sobre la astenosfera. Actualmente existen siete placas que conforman la mayor parte de los continentes y el Océano Pacífico. Son:
- Placa Africana
- Placa Antártica
- Placa Euroasiática
- Planta Indo-Placa Australiana
- Placa Norteamericana
- Placa del Pacífico
- Placa Sudamericana
Hay otras ocho placas secundarias más pequeñas, así como muchas otras microplacas que no constituyen cantidades significativas de masa terrestre. Las placas tectónicas no sólo mueven masas de tierra (corteza continental), sino también océanos (corteza oceánica). Como las placas flotan sobre roca líquida, se mueven constantemente y chocan entre sí. Esto significa que los tamaños y las posiciones de estas placas cambian a lo largo del tiempo.
Las placas tectónicas son capaces de moverse porque la litosfera, que compone las placas, tiene una mayor resistencia y una menor densidad que la astenosfera subyacente. Las placas sólidas de arriba se mueven sobre la roca líquida de abajo. Puede que te imagines que estas placas van a toda velocidad, pero en realidad se mueven MUY DESPACIO. La velocidad de las placas oscila entre los típicos 10-40 mm/año (más o menos lo que crecen las uñas) y los 160 mm/año (más o menos lo que crece el pelo). Los geólogos aceptaron la teoría de la tectónica de placas a finales de los años 50 y principios de los 60, después de comprender el concepto de propagación del fondo marino. La propagación del fondo marino se produce en los lugares donde las placas oceánicas se alejan unas de otras (divergen). Cuando esto ocurre, se producen grietas en la litosfera, lo que permite que el magma (roca líquida caliente) suba y se enfríe, formando un nuevo fondo marino. Lo contrario de la divergencia es la convergencia. Se produce cuando las placas se acercan unas a otras. El material puede empujar hacia arriba (obducción) formando montañas o hacia abajo (subducción) en el manto. El material que se pierde a través de la subducción se equilibra aproximadamente con la formación de nueva corteza (oceánica) por la extensión del fondo marino.
Pueden producirse erupciones volcánicas y terremotos y formarse montañas y fosas oceánicas cuando las placas tectónicas se encuentran. Veamos algunos de estos procesos con más detalle.
Montañas y volcanes
¿Qué tienen en común las montañas y los volcanes? Ambos son formas terrestres grandes y escarpadas hechas de roca que se forman cuando las placas tectónicas se empujan y tiran. El hecho de que se obtengan montañas o volcanes depende del tipo de placas tectónicas y del lugar en el que chocan.
Para entender si se obtendrán montañas o volcanes, es necesario recordar dos cosas.
- Hay dos tipos principales de placas tectónicas: oceánicas y continentales.
- Las placas oceánicas son más densas que las continentales.
- Veamos cómo las placas tectónicas forman montañas y volcanes.
- Cuando dos placas oceánicas divergen (se separan), se forman volcanes submarinos. Los volcanes son causados por grietas en la corteza terrestre. Un ejemplo de ello es la Dorsal del Atlántico Medio, que se extiende desde el Océano Ártico hasta más allá del extremo sur de África. Hay tantos volcanes en la Dorsal Mesoatlántica, y son tan grandes, que se considera la cordillera más larga del mundo. Islandia se encuentra en esta dorsal. Los triángulos rojos de la imagen muestran dónde hay volcanes activos.
- Cuando dos placas continentales convergen en tierra (chocan entre sí), se forman montañas. Esto se debe a que ambas placas, que son igualmente densas, se empujan una contra otra, haciendo que la roca se doble y se agrupe. La corteza en la región de una montaña es más gruesa que la corteza circundante. Las montañas del Himalaya son el resultado de este tipo de proceso.
Islandia se encuentra en la Dorsal del Atlántico Medio (Fuente: Let’s Talk Science usando una imagen de USGS vía Wikimedia Commons). - Cuando una placa oceánica (1) converge con una placa continental (2), la placa oceánica se moverá bajo la placa continental (subducción) porque es más densa (3). La placa oceánica puede profundizar lo suficiente bajo la placa continental y llegar al manto para fundirse y formar magma (4). El aumento de la presión por debajo de la Tierra puede acumularse y hacer que el magma se filtre a través de puntos débiles de la corteza (5). El magma a alta presión a veces sale por los respiraderos volcánicos en forma de lava que fluye, formando un cono volcánico (6).