Llamada «la madre del movimiento por los derechos civiles», Rosa Parks dinamizó la lucha por la igualdad racial cuando se negó a ceder su asiento en el autobús a un hombre blanco en Montgomery, Alabama. La detención de Parks el 1 de diciembre de 1955 puso en marcha el boicot de los autobuses de Montgomery por parte de 17.000 ciudadanos negros. Una sentencia del Tribunal Supremo y la disminución de los ingresos obligaron a la ciudad a eliminar la segregación en los autobuses trece meses después. Parks se convirtió en un icono instantáneo, pero su resistencia fue una extensión natural de un compromiso de toda la vida con el activismo. A lo largo de los años, había desobedecido repetidamente las normas de segregación de los autobuses. En una ocasión, incluso la bajaron de un autobús por su rebeldía.
Rosa Louise McCauley pasó los primeros años de su vida en una pequeña granja con su madre, sus abuelos y su hermano. Fue testigo de los paseos nocturnos del Kus Klux Klan y escuchó con miedo los linchamientos que se producían cerca de su casa. La familia se trasladó a Montgomery; Rosa fue a la escuela y se convirtió en costurera. Se casó con el barbero Raymond Parks en 1932, y la pareja se unió a la Asociación Nacional de Montgomery para el Avance de las Personas de Color (NAACP). Cuando inspiró el boicot a los autobuses, Parks había sido secretaria de la NAACP local durante doce años (1943-1956). Parks fundó el Consejo Juvenil de la NAACP de Montgomery a principios de la década de 1940. Más tarde, como secretaria de la Conferencia Estatal de Alabama de la NAACP, viajó por todo el estado entrevistando a víctimas de la discriminación y a testigos de linchamientos.
A raíz del boicot de autobuses de Montgomery, Parks perdió su trabajo de sastre y recibió amenazas de muerte. Ella y su familia se trasladaron a Detroit, Michigan, en 1957. Sin embargo, siguió siendo un miembro activo de la NAACP y trabajó para el congresista John Conyers (1965-1988) ayudando a las personas sin hogar a encontrar vivienda. En 1987 se creó el Instituto de Autodesarrollo Rosa y Raymond Parks para ofrecer formación laboral a los jóvenes negros. En 1999, Parks recibió la Medalla de Oro del Congreso, el mayor honor que puede recibir un civil en Estados Unidos. La Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) también patrocina un premio anual a la libertad de Rosa Parks.