La serie sigue la vida de la familia Mitchell -Henry, Alice, y su único hijo, Dennis, un niño enérgico, propenso a los problemas, travieso, pero con buenas intenciones, que a menudo se enreda primero con su vecino amante de la paz y la tranquilidad, George Wilson, un vendedor jubilado, y más tarde con el hermano de George, John, un escritor.
Aunque la serie se basó en el cómic Dennis the Menace, existen diferencias entre ambos. En la sitcom y en los cómics, Dennis es básicamente un chico bueno y bienintencionado que siempre intenta ayudar a la gente, pero acaba empeorando las situaciones, a menudo a costa del señor Wilson. En los primeros episodios de la primera temporada, se produjeron desastres más extravagantes como resultado de sus acciones. El personaje de Dennis se atenuó en el sexto o séptimo episodio. En lugar del perro de Dennis, Ruff, un Cairn Terrier más pequeño (según el episodio «El amigo de la señorita Cathcart») llamado Fremont pertenecía a George y Martha Wilson. No apareció durante la cuarta temporada, cuando John y Eloise Wilson se mudaron al 625 de Elm Street.
Primera temporadaEdición
Con la CBS buscando reemplazar el programa de éxito que había perdido cuando permitió que Leave It to Beaver migrara a la ABC, se filmó un episodio piloto titulado «Dennis Goes to the Movies» a finales de 1958. En el piloto, Dennis era más joven y su forma de hablar, su tono de voz y su carácter no se habían desarrollado tanto como en los episodios posteriores de la temporada 1959-1960. En el episodio, Dennis causa muchos destrozos, como enterrar una manguera (instalando un sistema de riego automático), intentar reparar una pata de la mesa de la cocina y hacer que se derrumbe, y casi tirar al Sr. Wilson de la escalera y hacer que se estropee los zapatos al pisar una lata de pintura, entre otras cosas. Los padres de Dennis anuncian entonces que van a ir al cine a ver una película del Oeste (que Dennis ha querido ver «toda la vida») y que Dennis se quedaría en casa con una niñera.
Como ninguna de las niñeras del vecindario quiere ayudar debido a las travesuras de Dennis, los Mitchell encuentran a una señora mayor, la señora Porter (Madge Blake), que nunca ha conocido a Dennis. Dennis cambia entonces de lugar con Joey y se escapa a ver la misma película que están viendo sus padres. Joey se queda en casa y la señora Porter cree que es Dennis. Mientras tanto, Dennis causa estragos en el cine, incluso exigiendo que el proyeccionista repita una escena. Sus padres sospechan que Dennis está allí causando estos problemas y llaman a la Sra. Porter a casa; ella les asegura que Dennis se ha portado bien. Dennis se adelanta a sus padres y está en la cama cuando ellos regresan, pero hace ruidos tratando de pedir prestada la escalera del Sr. Wilson para subir a la ventana de su habitación de arriba. Esto hace que el Sr. Wilson salga a ver qué pasa. El Sr. Wilson es arrestado por robo a mano armada cuando le encuentran la pistola de juguete de Dennis. La escena final en la que Joey salta a la cama con Dennis se filmó en el verano de 1959, después de haber rodado media docena de episodios (Dennis era varios meses mayor, tiene un peinado diferente y lleva ropa distinta) para que el episodio se ajustara al segmento de media hora.
A principios de 1959, se filmaron varios episodios más, entre ellos «El viaje de pesca», «Dennis consigue un pato», «Dennis se escapa», «El vaquero», «Casa abierta» (el debut de Margaret; este episodio se hizo antes, pero se emitió después, de «El poste de señales»), y «Dennis se convierte en niñera» (en el que también aparece Margaret). En ese momento, la CBS aceptó emitir el programa a las 7:30 pm EST los domingos por la noche después de Lassie. Después de ver estos episodios, la CBS determinó que había que atenuar las payasadas de Dennis para que sus acciones no animaran a los niños que veían el programa a imitar a Dennis.
Varias semanas antes de que se estrenara la serie, se produjo el episodio «The Sign Post», en el que Tommy hizo su debut. Junto a Joey apareció Margaret, que apareció en dos episodios realizados antes pero emitidos después. Tras la emisión del piloto como primer episodio, se emitió «The Sign Post» y después «Fishing Trip», el segundo episodio. Después de eso, los episodios recién hechos se emitieron mezclados con el lote inicial realizado anteriormente en 1959, lo que explica por qué «Dennis se escapa», que era el cuarto o quinto episodio se emitió más tarde en la primera tanda, y muestra a un Dennis obviamente más joven que en los episodios anteriores. Además, el episodio «Dennis and the Rare Coin» se hizo antes de «Dennis Runs Away», pero se emitió después. En ambos episodios, Dennis está en la comisaría. En «Dennis and the Rare Coin», en el que Dennis recibe leche, afirma: «la última vez que vine aquí me dieron un helado», en referencia al episodio «Dennis Runs Away», en el que le dan un cono de helado en la comisaría, que se hizo antes, pero se emitió después. Joey fue eliminado gradualmente en la primera temporada. Stewart, el amigo de Dennis, apareció en algunos episodios de la primera temporada, interpretado por Ron Howard, que poco después se convirtió en Opie Taylor en El show de Andy Griffith.
Temporadas posterioresEdición
Dennis y el Sr. Wilson tenían una relación de amor-odio, con Dennis siempre agravando al Sr. Wilson, pero normalmente sin darse cuenta. Llamaba al Sr. Wilson su «mejor amigo», y a menudo se refería a él como «el buen Sr. Wilson», mientras que en muchas ocasiones, el Sr. Wilson le decía a Dennis: «Tienes amigos mucho mejores que yo». La Sra. Wilson, sin embargo, quería a Dennis en plan de abuela y trataba de mejorar la situación entre los dos. Otros vecinos y habitantes del pueblo emitidos de forma recurrente eran Mrs. Lucy Elkins (una vecina viuda y la cotilla del pueblo), Mrs. Dorothy Holland (otra viuda que se emitió de forma recurrente sólo en la primera temporada), Miss Esther Cathcart (una solterona solitaria), Mr. Otis Quigley (el tendero), Opie Swanson (el propietario de la tienda de electrodomésticos), el Sr. Lawrence Finch (el farmacéutico), el sargento Harold Mooney (el policía), el Sr. Krinkie (el editor del periódico) y Buzz (el manitas local), entre otros. Dennis también tenía una némesis llamada Johnny Brady, cuyo padre y Henry Mitchell también estaban a veces enfrentados.
Los episodios de la segunda y tercera temporada empezaron a centrarse en Dennis en la escuela aprendiendo a leer, yendo a un campamento, jugando al béisbol, estando en los scouts e intentando ayudar al señor Wilson. Dennis fue madurando poco a poco y, en ocasiones, se revela que al Sr. Wilson le gusta Dennis en el fondo. En la cuarta temporada, Dennis ya no se ve con su característico mono de trabajo, y en su lugar lleva pantalones normales. Además, la famosa camisa a rayas pasa de ser de cuello redondo a una camisa tipo «polo» con cuello y botones.
Muerte de Joseph KearnsEditar
El 17 de febrero de 1962, después de filmar el episodio número 100 de la serie, Joseph Kearns murió de una hemorragia cerebral. En una entrevista de 2010, la actriz Gloria Henry reveló que Kearns siguió una estricta dieta de seis semanas de Metrecal que pudo haber contribuido a su muerte. Los dos episodios siguientes se rodaron sin el personaje del Sr. Wilson. Gale Gordon se unió al reparto para los últimos seis episodios de la temporada como el hermano del Sr. Wilson, John. Gordon tenía un mayor parecido con el Sr. Wilson de la tira cómica que Kearns. Se explicaba que John se quedaba como invitado mientras George arreglaba una finca en el este. Sylvia Field, que interpretaba a Martha Wilson, fue despedida al final de la temporada. En la cuarta y última temporada, John Wilson compró la casa a su hermano, aunque nunca se explicó adónde se habían trasladado George y Martha. A él se unió su esposa Eloise, interpretada por Sara Seegar. Las últimas referencias a George y Martha Wilson se hicieron a principios de la cuarta temporada, aunque no se mencionaron por su nombre después del primer episodio. En el segundo episodio se hace referencia a George Wilson como «el otro señor Wilson», y John Wilson dice en el séptimo episodio que compró la casa a su hermano. Después de eso, no se volvió a mencionar a los Wilson originales.