Por Daven Hiskey
Mito: Dejar caer un centavo desde lo alto del Empire State Building es peligroso.
Probablemente has escuchado a la gente decir que si dejas caer un centavo desde lo alto del Empire State Building, se acelerará a tal velocidad que si golpeara a alguien, lo mataría. Esto no es cierto en absoluto, ni mucho menos. Lo peor que pasaría si se dejara caer un centavo desde esa altura es que picaría un poco al golpear. En la mayoría de los casos, ni siquiera eso. De hecho, incluso si lo dejas caer desde un avión que vuela a 35.000 pies, todavía no haría ningún daño real a la persona que golpea.
Así que vamos a hablar de los detalles. El Empire State Building tiene unos 1250 pies de altura. Si no hubiera resistencia del aire en el centavo al caer, eso significaría que alcanzaría una velocidad máxima de alrededor de 190 millas por hora cuando golpeara el suelo, tardando un poco menos de 9 segundos en hacerlo. Eso puede sonar muy rápido, pero afortunadamente, todavía no es lo suficientemente rápido como para matar a alguien.
Algo sorprendente es que todavía no sería lo suficientemente rápido como para penetrar en la piel de una persona, especialmente si golpea el lado plano hacia abajo, en lugar del borde. Como referencia, una bala de relativamente baja «potencia» (calibre 22), cuya masa es más o menos equivalente a la de un centavo, se dispara con una velocidad inicial de alrededor de 600 millas por hora. Eso, obviamente, penetrará en tu piel a corta distancia, pero es porque la superficie que golpea tu piel es mucho menor. Un centavo, incluso a esa velocidad, no causaría tanto daño, como demostró Myth Busters cuando disparó un centavo a más de 700 millas por hora contra un «cráneo» de gel. El centavo ni siquiera fue capaz de penetrar en el gel a esa velocidad, que era más de tres veces la velocidad que alcanzaría un centavo al caer desde la cima del Empire State Building sin resistencia del aire.
¿Y qué pasa en la vida real donde hay resistencia del aire? Eso es un poco más difícil de calcular porque un centavo va a ser muy afectado por el viento. La corriente ascendente junto al Empire State Building puede incluso ser suficiente para que el penique no llegue nunca al suelo cerca del Empire State Building, sino que quede atrapado en las marejadas y vuele de un lado a otro hasta que se libere de ellas.
Apartémonos de un lugar que tenga esa corriente ascendente y un entorno ventoso. Cuál sería entonces la velocidad terminal? Resulta que los centavos tienen una velocidad terminal bastante baja (sólo un poco más rápido que una pelota de ping-pong, que tiene una velocidad terminal de alrededor de 20 mph). Al aire libre, sin una corriente ascendente o una brisa, la velocidad terminal de un céntimo será de unos 50 kilómetros por hora. Si hay un buen viento, incluso sin una corriente ascendente, eso va a caer significativamente.
Incluso puede probar esto cerca de su casa porque un centavo alcanzará su velocidad terminal en sólo unos 50 pies. Encuentre algún lugar donde pueda dejar caer un centavo a 15 metros de profundidad y tenga a alguien esperando en el fondo para atraparlo (o cronometrarlo para determinar la velocidad). Les resultará muy difícil atraparlo, ya que girará y revoloteará como una pelota de nudillos, sobre todo si hay viento. Pero si consigues darle, sospecho que no se quejará. De hecho, como se puede leer en una de mis fuentes, alguien llevó a cabo este mismo experimento, dejando caer algunos centavos desde una altura suficiente para que alcancen su velocidad terminal (eligieron un par de cientos de pies, que era más que suficiente) y tratando de atraparlos. Uno de los centavos golpeó a una persona en la barbilla y ni siquiera le picó, sólo se sintió como si un bicho le hubiera golpeado. Varios otros centavos les golpearon en varios lugares de sus cuerpos y realmente no se sintieron mucho a través de sus ropas.
Si tienes un brazo lanzador decente, una forma menos agradable de probar esto sin siquiera salir de la comodidad de tu propia casa, que de ninguna manera recomiendo por razones legales, es simplemente tomar un centavo y tratar de lanzarlo a alguien de pie cerca de ti. Si tienes un buen brazo, llegará mucho más alto que su velocidad terminal (suponiendo que te pongas cerca de ellos para que no tenga oportunidad de frenar) y puede que incluso consigas que golpee con el borde apuntando hacia delante para conseguir la máxima velocidad y poder de picadura, algo que no es probable que se lance desde una gran altura. Probablemente no estarán muy contentos contigo, pero incluso si les pega en la piel desnuda, sólo les picará un poco. Diles que es para la ciencia y procura no darles en el ojo. Eso dolería incluso si tuvieras un brazo lanzador débil.
Por supuesto, dado todo esto, no hay que sacar de esto que es seguro dejar caer todos los objetos ligeros desde grandes alturas. Realmente tiene mucho que ver con la relación superficie-peso y lo aerodinámico que sea el objeto. Las monedas de un centavo revolotean y se ven muy afectadas por el viento. En cambio, algo como una pluma metálica con un peso decente puede causar graves daños si se deja caer desde una gran altura. Tiene forma aerodinámica y un bonito extremo puntiagudo. Un objeto como ese que alcanza incluso sólo cien millas por hora puede perforar fácilmente la piel y cosas mucho peores. Incluso las balas que se disparan directamente en el aire han demostrado ser bastante peligrosas cuando vuelven al suelo (no todas las balas, pero sí muchas). Muchas de ellas no son mucho más grandes, en cuanto a masa, que un centavo, sólo tienen la forma adecuada para viajar por el aire.
Hechos adicionales:
- Como se ha dicho, la velocidad terminal de un centavo va a ser alrededor de 30-50 mph. Como referencia, la velocidad terminal de un buceador de cielo va a ser alrededor de 130-ish mph (como todos estos ejemplos, que varía en función de un montón de factores, pero eso es un buen número de referencia). Hablando de parques de pelota, la velocidad terminal de una pelota de béisbol es de unos 160 km/h; la de una pelota de tenis es de unos 100 km/h; la de una pelota de ping pong es de unos 32 km/h; y la de una gota de lluvia es de unos 24 km/h.