- Algunas universidades han amasado una riqueza increíble a través de las dotaciones establecidas por los donantes.
- Las dotaciones benefician a los estudiantes y al profesorado de muchas maneras, sobre todo a través de las ayudas para becas.
- Dadas las restricciones de los donantes, las dotaciones no pueden financiar los déficits presupuestarios en tiempos de crisis.
- Las decisiones de los estudiantes sobre las universidades no deberían basarse únicamente en el tamaño de las dotaciones.
Los estudiantes y sus padres utilizan innumerables métodos para comparar las universidades potenciales. Un criterio que a veces se tiene en cuenta es la dotación de una universidad. Tendemos a equiparar la riqueza con la calidad, pero ¿el tamaño de la dotación de una institución significa algo para los estudiantes, y debería importar a la hora de elegir una universidad?
Antes de sumergirnos en tal discusión, veamos las mayores dotaciones universitarias. Aunque estas cifras cambian en función de numerosos factores -sobre todo la salud del mercado de valores-, las clasificaciones relativas se mantienen más o menos igual cada año. He aquí un resumen reciente de las 10 principales universidades de Estados Unidos por el tamaño de sus dotaciones:
- Universidad de Harvard: 38.300 millones de dólares
- Sistema de la Universidad de Texas: 30.800 millones de dólares
- Universidad de Yale: 29.3 mil millones
- Universidad de Stanford: 26,4 mil millones
- Universidad de Princeton: 25,9 mil millones
- MIT: 16,5 mil millones
- Universidad de Pensilvania: 13.7 mil millones
- Sistema Universitario de Texas A&M: 13,5 mil millones de dólares
- Universidad de Michigan: 11,9 mil millones de dólares
- Universidad Northwestern: 11,1 mil millones de dólares
Otra forma de considerar la riqueza de las universidades es la dotación por estudiante, una métrica que destaca las universidades más pequeñas con dotaciones significativas. Aquí están las 10 primeras instituciones con la mayor dotación por estudiante:
- La Universidad Soka de América: 2.79 millones
- Universidad de Yale: 1,86 millones de dólares
- Universidad de Stanford: 1,56 millones de dólares
- Universidad de Harvard: 1,55 millones de dólares
- MIT: 1.43 millones
- Pomona College: 1,34 millones de dólares
- Swarthmore College: 1,30 millones de dólares
- Caltech: 1,30 millones de dólares
- Amherst College: 1,23 millones de dólares
- Ayuda a los estudiantes
- Apoyo al profesorado
- Programas académicos
- Iniciativas de vida estudiantil
- Investigación
- Centros e institutos
- Instalaciones
- Tecnología
- Atletismo
- Serie de conferencias y actividades co-actividades curriculares
Inmediatamente llama la atención la enorme riqueza que poseen estas instituciones: sus dotaciones superan el producto interior bruto de muchos países pequeños. Sin embargo, la educación superior estadounidense está casi tan estratificada económicamente como la población general. Un 11% de las universidades posee aproximadamente el 75% de los 500.000 millones de dólares del total de las dotaciones en EE.UU. La mayoría de las instituciones tienen sólo pequeñas dotaciones o ninguna.
¿Qué es una dotación universitaria?
Cuando los donantes aportan dinero a una universidad, tienen dos opciones principales: (1) hacer la donación prescindible, lo que significa que el dinero puede gastarse de inmediato, o (2) crear una dotación.
Piense en una dotación universitaria como una cuenta de ahorros o de jubilación. El principal, o corpus, genera intereses que deben gastarse según los deseos del donante. Ese capital permanece intacto a perpetuidad, es decir, para siempre.
Como ejemplo, digamos que un donante establece una dotación de 100.000 dólares. Utilizando una tasa de gasto del 5% (las tasas de las universidades suelen oscilar entre el 4 y el 6%), la dotación pagará 5.000 dólares que deben utilizarse según los deseos del donante, como una beca, por ejemplo.
Las universidades invierten estos fondos dotados, generando rendimientos que a menudo superan el gasto del 5%. Los fondos sobrantes se añaden al corpus para que siga creciendo con el tiempo y siga el ritmo de la inflación; de lo contrario, esa dotación de 100.000 dólares tendrá un impacto mucho menor en las generaciones futuras.
Piense en una dotación universitaria como una cuenta de ahorros o de jubilación. El principal, o corpus, genera intereses que deben ser gastados según los deseos del donante.
En lugar de establecer una dotación, el donante podría optar por hacer la donación prescindible. Supongamos que crea una beca en honor a su madre y la denomina Beca en Memoria de Elizabeth Miller para estudiantes de enfermería.
El donante piensa que tendrá un impacto más inmediato conceder 20.000 dólares al año a uno o más estudiantes que lo merezcan que conceder los aproximadamente 5.000 dólares anuales que generaría una dotación. Pero en ese caso, el corpus se agotaría en sólo cinco años. Por el contrario, una dotación viviría para siempre y mantendría la memoria de Elizabeth Miller y la generosidad de la familia Miller.
Las universidades también pueden tener cuasi dotaciones, que funcionan como dotaciones normales, pero que dan a la institución la opción de gastar el corpus en algún momento.
La conclusión es que las universidades no tienen una única dotación, sino miles de dotaciones establecidas por los donantes con objetivos específicos. Estos fondos están restringidos para fines como la ayuda a las becas, el profesorado y los programas académicos, y el atletismo. Algunas dotaciones no están restringidas, lo que significa que la institución tiene plena discreción sobre los gastos, pero constituyen una pequeña fracción del total de las dotaciones.
Harvard: Un caso extremo de dotación universitaria
La historia de las dotaciones se remonta al año 176 d.C., cuando el emperador romano Marco Aurelio estableció la primera cátedra dotada en Atenas. En Estados Unidos, las dotaciones comenzaron con el Harvard College, la institución de enseñanza superior más antigua del país. A lo largo de sus casi 400 años, Harvard ha acumulado la mayor dotación académica del mundo, llegando en ocasiones a los 40.000 millones de dólares.
A lo largo de sus casi 400 años, Harvard ha acumulado la mayor dotación académica del mundo.
Actualmente, la dotación de Harvard -unos 38.000 millones de dólares- está formada por más de 13.000 fondos. La gran mayoría de estos fondos están restringidos para fines como las cátedras, la ayuda financiera para estudiantes universitarios, las becas para estudiantes de posgrado y la vida y las actividades de los estudiantes. Los fondos no restringidos representan menos del 20% del total.
Los ingresos de la dotación de Harvard cubren aproximadamente el 35% del presupuesto operativo de la universidad, lo que resultó problemático durante la Gran Recesión de 2007-09, cuando la escuela de la Ivy League perdió el 27% del valor de su dotación casi de la noche a la mañana y se encontró abruptamente luchando para cubrir los gastos que normalmente se financian con los ingresos de la dotación.
En 2019, Harvard distribuyó 1.900 millones de dólares de su dotación, una cantidad que supera el total de las dotaciones de todas las universidades de Estados Unidos, excepto 55.
Cómo se benefician los estudiantes universitarios de las dotaciones
Las dotaciones pueden financiar prácticamente cualquier cosa en la que una universidad gaste dinero. Lo más habitual es que las dotaciones financien lo siguiente:
Una forma popular de apoyar al profesorado y a los programas académicos es a través de las cátedras dotadas que son dotaciones que generan fondos para aumentar los salarios del profesorado, proporcionar estipendios a los ayudantes de posgrado, financiar proyectos de investigación y permitir a los profesores viajar a conferencias para presentar trabajos. Tener una cátedra dotada es un honor excepcional, y ese puesto atrae a profesores eminentemente cualificados que, a su vez, enriquecen la empresa académica de innumerables maneras.
Datos recientes revelan que casi la mitad (49%) de todo el gasto en dotaciones de las universidades financia la ayuda financiera a los estudiantes. Otro 16% financia la tutoría académica y otros programas de apoyo a los estudiantes. Cuando se trata de las preferencias de los donantes, es evidente que el acceso de los estudiantes universitarios con necesidades financieras y los resultados de éxito de los estudiantes ocupan los primeros lugares.
Un puñado de universidades no tienen en cuenta las necesidades, es decir, no consideran las finanzas de una familia al tomar decisiones de admisión. En otras palabras, un candidato no será menos atractivo si necesita ayuda financiera para asistir.
Datos recientes revelan que casi la mitad (49%) de todo el gasto de la dotación universitaria financia la ayuda financiera a los estudiantes. Otro 16% financia la tutoría académica y los programas de apoyo a los estudiantes.
Si esta teoría funciona en la práctica sigue siendo discutible, pero tenga por seguro que la capacidad de una institución para operar bajo un programa de este tipo requiere una fuerte dotación que financie la ayuda a los estudiantes. No es de extrañar, por tanto, que las universidades con las mayores dotaciones sean las más propensas a ofrecer una admisión sin necesidad.
Un número aún menor de instituciones ricas ofrecen paquetes sin préstamos para los estudiantes aceptados que necesitan ayuda. Estos paquetes sustituyen los préstamos estudiantiles por becas, subvenciones y oportunidades de trabajo-estudio, reduciendo así la deuda que los estudiantes y las familias afrontan tras la graduación.
En la mayoría de los casos, la financiación que permite a las universidades ofrecer ayudas gratuitas en lugar de préstamos procede de las dotaciones. Las tensiones presupuestarias y las pérdidas de dotaciones, especialmente durante y después de la Gran Recesión, han provocado que algunas instituciones abandonen las prácticas de no-préstamo.
Gastos de las dotaciones durante la pandemia del COVID-19
La pandemia del coronavirus ha hecho estragos en la educación superior, poniendo a prueba los presupuestos que dependen de los dólares de las matrículas junto con los ingresos por alojamiento y comida. Asimismo, los estudiantes y las familias se enfrentan a dificultades debido a la pérdida de empleo y luchan por llegar a fin de mes, por no hablar de financiar la universidad.
En respuesta, ¿no pueden las universidades aprovechar sus vastos recursos de dotación para parchear los déficits presupuestarios, reducir los despidos y ayudar a los estudiantes en esta crisis?
Desgraciadamente, no es tan sencillo. Como hemos visto, las dotaciones están muy restringidas. Las universidades deben gastar estos fondos según los deseos de los donantes. Una dotación para la investigación en botánica no puede empezar a financiar las ayudas a los estudiantes sólo porque sea lo que más se necesita en ese momento.
En respuesta a la COVID-19, las universidades están aumentando temporalmente las tasas de gasto para proporcionar más recursos.
Las universidades están, sin embargo, aumentando temporalmente las tasas de gasto para proporcionar más recursos. Las tasas de gasto las determina cada colegio y pueden aumentar o disminuir según las circunstancias. El año pasado, la tasa de gasto media en todo el país fue del 4,5%. Ahora, en medio de la crisis COVID-19, dos tercios de las universidades han aumentado el gasto de sus dotaciones en una media del 6,6%, según U.S. News & World Report.
Algunas universidades también están pidiendo a los donantes que suspendan las restricciones de las dotaciones para poder disponer de más fondos para casos de emergencia. En casos extremos en los que una institución podría enfrentarse a la quiebra o al cierre, un tribunal puede emitir una doctrina de cy-pres, que permite a la universidad utilizar la dotación para sobrevivir.
Las respuestas de emergencia, como el aumento de la tasa de gasto, deben seguir siendo temporales para garantizar la salud a largo plazo de la dotación y el bienestar financiero de la universidad.
«Cuando una institución toma el dinero de su dotación y lo gasta para tapar agujeros en el presupuesto, está rompiendo las promesas a los donantes del pasado y está robando al futuro», dijo Stephen Greenhalgh, abogado y antiguo administrador del Albion College. «La gente espera que ese dinero se quede ahí y sea una roca estable para la universidad para siempre».
Las dotaciones y la elección de una universidad
Al investigar las universidades, ¿deben los estudiantes tener en cuenta el tamaño de las dotaciones en sus decisiones? En otras palabras, ¿el tamaño de la dotación equivale a la calidad educativa y tiene un impacto significativo en los estudiantes?
La respuesta es complicada. La investigación indica una correlación positiva entre el tamaño de la dotación y el gasto educativo en las instituciones privadas. Las mayores dotaciones permiten aumentar los salarios del profesorado y las oportunidades educativas de los estudiantes. Las instituciones públicas también han llegado a depender más de las dotaciones y otras fuentes de ingresos privados a medida que la financiación estatal ha disminuido.
Pero los efectos de los aumentos de las dotaciones son mínimos, y los beneficios específicos varían entre las universidades dependiendo de lo que las dotaciones apoyan. Una beca de dotación para estudiantes de antropología en una facultad podría no existir en otra. Lo mismo ocurre con los centros/institutos especializados y los programas de investigación financiados por las dotaciones. Lo que constituye «beneficios» puede o no beneficiarle a usted.
En sus populares rankings de universidades, U.S. News & World Report calcula los «recursos financieros por estudiante» como el 10% de la puntuación de una institución – y estos recursos provienen en gran medida de las dotaciones. Aunque estas listas parecen estar copadas por las instituciones más ricas, desde 2008 las clasificaciones de reputación y dotación han mostrado poca correlación.
U.S. News & World Report calcula los «recursos financieros por estudiante» como el 10% de la puntuación de una institución – y estos recursos provienen en gran medida de las dotaciones.
De hecho, las decisiones universitarias basadas en el tamaño de las dotaciones parecen espurias. Si un estudiante está considerando universidades privadas de primer nivel, no es probable que tenga una experiencia educativa significativamente diferente en una u otra en función del tamaño relativo de las dotaciones.
Una decisión entre una escuela rica y una pobre en términos de dotaciones puede dar lugar a diferentes oportunidades, pero esa decisión suele implicar factores atenuantes como las becas, la ubicación, los vínculos familiares, etc.
De la misma manera, aunque esa escuela privada de alto nivel pueda tener más recursos financieros que la universidad estatal local, esas ventajas se ven atenuadas por unas matrículas y tasas más bajas y un flujo constante de financiación pública.
El curso de acción más sabio es elegir la institución que mejor se adapte a tus necesidades y que te ofrezca la vía más clara para el éxito, independientemente de cómo lo midas. Si esa institución tiene una gran dotación, estupendo. Si no, no significa que no puedas obtener una buena educación y prosperar.
Imagen de portada: LUNAMARINA / iStock / Getty Images Plus