En este paso, el Dr. Will Homoky (Universidad de Leeds) habla del proceso de meteorización química y del transporte de agua por los ríos hacia el océano. Pero los ríos contienen una cantidad ínfima de sal en comparación con las aguas oceánicas, así que debe haber algo más que explique la diferencia.
La sal procede de la meteorización y la actividad volcánica. El océano se formó muy temprano en la historia de la Tierra, tan pronto como el agua entra en contacto con la roca entonces comienzan los procesos de meteorización – estos lixivian (disuelven) los elementos solubles preferentemente fuera de la roca (sodio, calcio, magnesio, potasio, etc). No hay mucho cloro ni azufre en las rocas, pero hay mucho en los gases volcánicos y se disuelve fácilmente en el agua de la atmósfera para formar cloruro y sulfato que llueve en el océano. Si estos procesos se prolongan durante miles de millones de años, obtendremos un océano salado.
Cuando la evaporación supera a las precipitaciones, el agua de mar de la superficie se vuelve más salada. La salinidad del agua de mar local también aumenta si no hay muchos ríos cerca, y/o si la cuenca es restringida, ya que el agua de mar de alta salinidad no puede mezclarse muy bien con el agua de mar de salinidad normal en este caso. El Mar Rojo es un buen ejemplo y tiene una salinidad media de 40. Eventualmente, el agua de alta salinidad de las cuencas restringidas escapa y entra en la circulación global. Las aguas de mayor y menor salinidad siguen siendo reconocibles a gran distancia de su origen debido a la lenta mezcla oceánica.
La razón por la que el agua de los ríos es dulce también se debe a la evaporación. Cuando el agua se evapora de la superficie del océano, las sales no se evaporan con ella. Es esta agua dulce la que finalmente acaba en los ríos. Por eso acabamos teniendo un equilibrio de sales totalmente diferente en los ríos y en el océano.
¿Cuál es la diferencia entre la sal terrestre y la sal marina?
La sal que se encuentra en la tierra puede provenir de antiguos océanos evaporados, por ejemplo, en el sur de España hoy en día, hay grandes depósitos de yeso y sal que se formaron durante un periodo de tiempo conocido como la Crisis de Salinidad Messiniense. Durante este período, varios kilómetros de agua de mar se evaporaron de las cuencas de corte, y dejaron atrás una serie de minerales, incluyendo la halita (sal de roca) en gruesas capas. Esta sal habría estado en concentraciones similares a las del océano actual.
Sin embargo, hay otras fuentes de sal en la tierra. Las fotografías de volcanes en este sitio son increíbles. Está dirigido por un equipo de vulcanólogos que viajan por el mundo y fotografían la actividad volcánica. En Dallol, hay vastos lagos de sal que se forman de una manera completamente diferente. Aquí, el agua subterránea se calienta desde abajo, ya que las placas se están separando en la región, y el magma está cerca de la superficie, de ahí la serie de Grandes Lagos y volcanes a lo largo del Valle del Rift.
Cuando esta agua se calienta, disuelve una amplia gama de minerales en las aguas de los poros, y los lleva a la superficie. Cuando llegan a la superficie se enfrían, y la sal de las aguas vuelve a su forma cristalina. Como esta agua salada entra en «erupción» a altas temperaturas, forma una variedad de rasgos geológicos inusuales, y a menudo de muy corta duración, como los «hornitos» que se ven en algunas de estas fotos. El resultado final es una región muy rica en sal, que se ha explotado durante varios siglos. Los colores de las fotografías proceden de una serie de minerales accesorios que también son disueltos por las aguas calientes.