David Crockett, hombre de frontera, congresista y defensor del Álamo, hijo de John y Rebecca (Hawkins) Crockett, nació en el condado de Greene, al este de Tennessee, el 17 de agosto de 1786. En 1798, dos años después de que los Crockett abrieran una taberna en la carretera de Knoxville a Abingdon, Virginia, John Crockett contrató a su hijo con Jacob Siler para que le ayudara a conducir un rebaño de ganado al condado de Rockbridge, Virginia. Siler trató de retener a David por la fuerza una vez terminado el trabajo, pero el muchacho escapó por la noche caminando siete millas en dos horas a través de la nieve hasta las rodillas. Al final consiguió volver a casa a finales de 1798 o principios de 1799, y poco después empezó a ir a la escuela, pero prefirió hacer novillos y se escapó para evitar el castigo de su padre. Esta «retirada estratégica», como la llamaba Crockett, duró 21 años y medio mientras trabajaba como carretero y jornalero y en trabajos ocasionales para mantenerse. Cuando regresó a casa en 1802, había crecido tanto que su familia no lo reconoció al principio. Cuando lo hicieron, descubrió que todo estaba perdonado. Crockett correspondió a su generosidad trabajando durante un año para saldar las deudas de su padre, que ascendían a setenta y seis dólares, y posteriormente volvió a la escuela durante seis meses.
El 21 de octubre de 1805, Crockett obtuvo una licencia para casarse con Margaret Elderof Dandridge, Tennessee, pero fue rechazado por ella, quizás con razón, ya que la leyenda local insinuaba que era un pretendiente poco constante. Se recuperó rápidamente de la experiencia, cortejó a Mary (Polly) Finley y se casó con ella el 14 de agosto de 1806, en el condado de Jefferson; permanecieron en las montañas del este de Tennessee durante algo más de cinco años. En algún momento después del 11 de septiembre de 1811, David, Polly y sus dos hijos, John Wesley y William, se asentaron en la bifurcación Mulberry del río Elk en el condado de Lincoln, Tennessee; se trasladaron de nuevo en 1813, al ramal Rattlesnake Spring del arroyo Bean en el condado de Franklin, Tennessee, cerca de lo que ahora es la frontera con Alabama. Crockett llamó a su casa Kentuck.
Inició su carrera militar en septiembre de ese año, cuando se alistó en la milicia como explorador a las órdenes del comandante Gibson en Winchester, Tennessee, para vengar un ataque indio a Fort Mimms, Alabama. El 3 de noviembre, bajo el mando de Andrew Jackson, Crockett participó en la masacre retributiva del pueblo indio de Tallussahatchee. Regresó a casa cuando su alistamiento de noventa días para la Guerra de los Indios Creek expiró el día antes de Navidad, y se reenganchó el 28 de septiembre de 1814, como sargento tercero en la compañía del capitán John Cowan. Llegó el 7 de noviembre, el día después de que Jackson tomara Pensacola, y se dedicó a intentar sacar a los indios entrenados por los británicos de los pantanos de Florida. Tras su licenciamiento en 1815 como sargento cuarto, Crockett llegó a casa y se encontró de nuevo como padre. Polly murió el verano siguiente al nacimiento de Margaret, aunque había gozado de buena salud cuando David regresó.
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El 21 de mayo, 1815, Crockett fue elegido teniente del trigésimo segundo regimiento de la milicia del condado de Franklin. Antes de que terminara el verano se casó con Elizabeth Patton, una viuda con dos hijos (George y Margaret Ann), y en otoño exploró Alabama con la intención de establecerse. Estuvo a punto de morir de malaria -se le dio por muerto- y asombró a su familia con su «resurrección». Hacia septiembre del año siguiente, los Crocketts se habían trasladado al territorio que pronto se convertiría en el condado de Lawrence, Tennessee, en lugar de Alabama. Se establecieron en la cabecera de Shoal Creek, y David continuó su carrera política y militar. Se convirtió en juez de paz el 17 de noviembre de 1817, cargo al que renunció en 1819. Se convirtió en comisionado de la ciudad de Lawrenceburg antes del 1 de abril de 1818, y fue elegido coronel del 57º regimiento de la milicia del condado ese mismo año. El día de Año Nuevo de 1821 marcó un punto de inflexión en la carrera de Crockett. Renunció al cargo de comisionado para presentarse a un puesto en la legislatura de Tennessee como representante de los condados de Lawrence y Hickman. Ganó las elecciones de agosto y, desde el principio, se interesó activamente por la política de tierras públicas en el Oeste. Una vez concluida la sesión, trasladó a su familia a lo que hoy es el condado de Gibson, en el oeste de Tennessee. Fue reelegido en 1823, derrotando al Dr. William E. Butler, pero a su vez fue derrotado en agosto de 1825 en su primera candidatura a un escaño en el Congreso. En 1826, tras volver a los negocios privados, Crockett estuvo a punto de morir cuando sus barcos que transportaban duelas para barriles naufragaron en el río Misisipi. Cuando fue llevado a Memphis, el mayor M. B. Winchester le animó a presentarse de nuevo al Congreso y ganó la elección sobre el general William Arnold y el coronel Adam Alexander para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1827. Fue reelegido para un segundo mandato en 1829 y se separó del presidente Andrew Jackson y de la delegación de Tennessee en varias cuestiones, como la reforma agraria y el proyecto de ley de expulsión de los indios. En su campaña de 1831 para un tercer mandato, Crockett atacó abierta y vehementemente las políticas de Jackson y fue derrotado en unas elecciones muy reñidas por William Fitzgerald. |
Para entonces la reputación de Crockett como tirador, cazador e hilandero le había llevado a la fama nacional. Fue el modelo de Nimrod Wildfire, el héroe de la obra de James Kirke Paulding El León del Oeste, que se estrenó en Nueva York el 25 de abril de 1831. Life and Adventures of Colonel David Crockett of West Tennessee (Vida y aventuras del coronel David Crockett del oeste de Tennessee) se publicó en 1833 y se reimprimió el mismo año con el título más preciso de Sketches and Eccentricities of Colonel David Crockett of West Tennessee (Bocetos y excentricidades del coronel David Crockett del oeste de Tennessee). Gran parte del mismo material se extendió a los primeros números de una serie de almanaques cómicos publicados con el nombre de Crockett entre 1835 y 1856 que, en su conjunto, constituían un conjunto de escandalosos cuentos chinos sobre las aventuras del legendario Davy y no del histórico David Crockett.
Aprovechando en parte su creciente notoriedad, Crockett derrotó al titular Fitzgerald en 1833 para volver al Congreso. Al año siguiente publicó su autobiografía, escrita con la ayuda de Thomas Chilton, A Narrativeof the Life of David Crockett of the State of Tennessee, la única obra de la que fue autor. Clair Clarke en Sketches and Eccentricities (Bocetos y excentricidades) y negar la autoría de Crockett en ese relato, que no llevaba el nombre de Clarke. La Narrativa era también una especie de biografía de campaña, ya que los políticos de Whig promocionaban a Crockett como candidato anti-Jackson a la presidencia en 1836. El 25 de abril de 1834, Crockett inició una gira triunfal de tres semanas por los estados del este, y su «campaña» quedó registrada en el primero de los dos libros whigs publicados al año siguiente con su nombre, An Accountof Colonel Crockett’s Tour to the North and Down East. El segundo, una Vida negativa de Martin Van Buren, se publicó menos de tres meses después.
Crockett aparentemente se consideraba un candidato serio, pero probablemente sólo era una herramienta política conveniente para los Whigs, un hombre independiente de la frontera con una reputación nacional tal vez igual a la de Jackson que se oponía a Jackson en cuestiones políticas clave. Sin embargo, la cuestión se convirtió en académica cuando Crockett perdió su campaña al Congreso en 1835 frente a Adam Huntsman, un abogado con piernas de palo apoyado por Jackson y por el gobernador Carroll de Tennessee, por 252 votos.
Desencantado con el proceso político y con sus antiguos electores, Crockett decidió hacer lo que había amenazado con hacer: explorar Texas y trasladar a su familia allí si las perspectivas eran agradables. El 1 de noviembre de 1835, con William Patton, Abner Burgin y Lindsey K. Tinkle, partió hacia el Oeste, como escribió en la víspera de su partida, «para explorar bien losTexas antes de regresar». En ese momento no tenía intención de unirse a la lucha por la independencia de Texas.
El cuarteto llegó a Memphis la primera noche y, en compañía de algunos amigos congregados en el bar del Union Hotel para una fiesta de despedida, Crockett ofreció su ya famoso comentario: «Ya que han elegido a un hombre con un dedo de madera para sucederme, pueden irse todos al infierno y yo me iré a Texas». Partieron al día siguiente. Su ruta era bajar por el río Misisipi hasta el Arkansas y luego subir por ese río hasta Little Rock; por tierra hasta Fulton, Arkansas, y subir por el río Rojo a lo largo de la frontera norte de Texas; cruzar el río Rojo, a través de Clarksville, hasta Nacogdoches y San Agustín; y seguir hasta San Antonio.
En San Agustín el grupo evidentemente se dividió. Burgin y Tinkle volvieron a casa; Crockett y Patton firmaron el juramento de lealtad, pero sólo después de que Crockett insistiera en la inserción de la palabra «republicano» en el documento.Así, juraron su lealtad al «Gobierno Provisional de Texas o a cualquier futuro gobierno republicano que pueda ser declarado en lo sucesivo».Crockett se había resistido a la posibilidad de que se viera obligado a apoyar a algún futuro gobierno que pudiera resultar despótico.
Que Texas había cambiado sus planes era indiscutible. Su última carta, escrita el 9 de enero de 1836, era bastante clara:
Debo decir que, por lo que he visto de Texas, es el mejor lugar del mundo. La mejor tierra y las mejores perspectivas de salud que he visto, y creo que es una fortuna para cualquier hombre venir aquí. Hay un mundo de país para establecerse… . . He prestado el juramento del gobierno y he inscrito mi nombre como voluntario y partiré hacia el Río Grande en unos días con los voluntarios de los Estados Unidos. Pero todos los voluntarios tienen derecho a votar por un miembro de la convención o a ser votados, y tengo pocas dudas de ser elegido miembro para formar una constitución para esta provincia. Me alegro de mi suerte. Prefiero estar en mi situación actual que ser elegido para un escaño en el Congreso de por vida. Tengo la esperanza de hacer una fortuna para mí y mi familia, a pesar de las malas perspectivas que he tenido.
El servicio gubernamental en Texas rejuvenecería su carrera política y, como declaró en otra parte, proporcionaría la fuente de riqueza que había buscado sin éxito toda su vida. Tenía la intención de convertirse en agente de tierras del nuevo territorio.
A principios de febrero Crockett llegó a San Antonio de Béxar; AntonioLópez de Santa Anna llegó el 20 de febrero. Por un lado Crockett seguía luchando contra Jackson. Los estadounidenses en Texas estaban divididos en dos facciones políticas que se dividían aproximadamente en los que apoyaban una filosofía conservadora deWhig y los que apoyaban a la administración. Crockett optó por unirse al coronel William B. Travis, que había ignorado deliberadamente las órdenes de Sam Houston de retirarse del Álamo, en lugar de apoyar a Houston, un simpatizante de Jackson. Además, veía el futuro de una Texas independiente como su futuro, y le gustaba una buena pelea.
Crockett murió en la batalla del Álamo el 6 de marzo de 1836. La forma de su muerte fue incierta, sin embargo, hasta la publicación en 1975 del diario del teniente José Enrique de la Peña. Susanna Dickinson, esposa de Almaron Dickinson, un oficial de El Álamo, dijo que Crockett murió en el exterior, siendo uno de los primeros en caer. Joe, el esclavo de Travis y el único tejano varón que sobrevivió a la batalla, dijo haber visto a Crockett muerto con los mexicanos muertos a su alrededor y afirmó que sólo un hombre, llamado Warner, se rindió a los mexicanos (Warner fue llevado a Santa Anna y prontamente fusilado). Cuando el relato de los testigos oculares de Peña se unió a otros documentos que lo corroboraban, el papel central de Crockett en la defensa quedó claro. Travis había escrito previamente que durante el primer bombardeo Crockett estaba por todas partes en El Álamo «animando a los hombres para que cumplieran con su deber»; otros informes hablaban del mortífero disparo de su rifle que mató a cinco artilleros mexicanos en sucesión, cuando cada uno de ellos intentó disparar un cañón contra el fuerte, y que puede haber fallado por poco a Santa Anna, que se creyó fuera del alcance de todos los rifles de los defensores. Crockett y otros cinco o seis fueron capturados cuando las tropas mexicanas tomaron El Álamo hacia las seis de la mañana, a pesar de que Santa Anna había ordenado que no se tomaran prisioneros. El general, enfurecido cuando algunos de sus oficiales llevaron a los estadounidenses ante él para intentar interceder por sus vidas, ordenó que fueran ejecutados inmediatamente. La reputación de Crockett y de los demás supervivientes no se vio mancillada, como algunos han sugerido, por su captura; de hecho, su dignidad y valentía se vieron reforzadas por el relato de Peña, según el cual «estos desgraciados murieron sin quejarse y sin humillarse ante sus torturadores»
Casualmente, una obra de ficción disfrazada de realidad puso la verdad de la muerte de Crockett ante el público estadounidense en el verano de 1836. A pesar de sus muchas falsificaciones y plagios, la obra de Richard PennSmith, Exploits and Adventures in Texas…Written byHimself (Las hazañas y aventuras del coronel Crockett en Texas, escrita por él mismo), contenía un relato razonablemente preciso de la captura y ejecución de Crockett. Muchos pensaron que el legendario Davy se merecía algo mejor, y se lo proporcionaron, desde relatos emocionantes de cómo aporreó a los mexicanos con su rifle vacío y mantuvo su sección del muro del Álamo hasta que fue cortado por las balas y las bayonetas, hasta su supervivencia como esclavo en una mina de sal mexicana.
Sin embargo, a fin de cuentas, por muy fascinantes o escandalosas que fueran las invenciones que se acumularon a su alrededor, el David Crockett histórico se convirtió en un formidable héroe por derecho propio y sucedió a Daniel Boone como representante rudo de la independencia y la virtud fronterizas. En este sentido, el lema que adoptó y que se hizo famoso personifica su espíritu: «Asegúrate siempre de que tienes razón, y luego vete de cabeza».