Entre los 18 y los 25 años, acumulé casi 80.000 dólares de deuda -aproximadamente la mitad de ella en tarjetas de crédito- antes de pagarlo todo de forma agresiva en unos tres años.
Podría pensarse que esa experiencia me habría convertido en un hombre de débito y efectivo de por vida. Resulta que sigo pagando casi todo con tarjetas de crédito. Sólo que ahora uso las tarjetas de crédito de forma responsable: las pago íntegramente todos los meses.
Cómo funcionan las tarjetas de crédito
Una tarjeta de crédito es una línea de crédito renovable que te permite hacer cargos en cualquier momento hasta el importe de un límite de crédito específico.
Cuando pasas tu tarjeta de crédito, tu banco te presta el dinero para hacer esa compra. A diferencia de un préstamo, que tiene una fecha de finalización fija y pagos mensuales regulares, con una tarjeta de crédito, usted elige cuánto devolver cada mes: un pago mínimo, un pago parcial o todo su saldo. Con pocas excepciones, los usuarios responsables de las tarjetas de crédito siempre pagan la totalidad de sus saldos cada mes.
Después de realizar una compra con su tarjeta de crédito, el banco le da un período de gracia -generalmente entre 20 y 30 días- durante el cual puede pagar esa compra antes de que comiencen a acumularse los intereses.
Los períodos de gracia son poderosos porque le dan la oportunidad de utilizar su tarjeta de crédito como un préstamo corto pero sin intereses. Mientras pague cada céntimo que cargó el mes pasado antes de la fecha de vencimiento, no pagará intereses por las compras con la tarjeta de crédito.
Sin embargo, tarde o temprano, muchas personas no pagan el saldo total de su tarjeta de crédito cada mes, convirtiendo su tarjeta de crédito en una línea de crédito renovable. Los cargos financieros (intereses) se acumulan entonces sobre el saldo impagado de la tarjeta de crédito cada mes.
En el mejor de los casos, una pequeña deuda de tarjeta de crédito cuesta unos pocos cientos de dólares en intereses antes de escapar. En el peor de los casos, usted depende cada vez más de las tarjetas de crédito para mantener el ritmo de los daños causados por su uso en primer lugar. No hacer los pagos hace que su puntuación de crédito caiga en picado. Tienes problemas para conseguir un préstamo para el coche o el alquiler de un apartamento. Incluso puedes acabar en bancarrota.
En definitiva, no acaba en ningún sitio bueno.
Por todas las razones anteriores, los adultos jóvenes de hoy en día se acercan a las tarjetas de crédito con extrema precaución. De hecho, un reciente estudio de Bankrate hizo el sorprendente descubrimiento de que sólo un tercio de los millennials participan en lo que es habitual para la mayoría de las personas mayores de 30 años.
Sin embargo, equiparar las tarjetas de crédito con las deudas puede hacer que se pierdan ciertos beneficios. Una tarjeta de crédito puede ser una importante herramienta financiera que te facilita la vida y te ayuda a mejorar tu calificación crediticia, todo ello sin que te cueste un céntimo.
Por supuesto, a veces ocurre lo contrario. Todos conocemos a alguien (yo) que se ha metido en grandes problemas por usar las tarjetas de crédito de forma incorrecta.
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Cómo ganan (mucho) dinero las compañías de tarjetas de crédito
Las compañías de tarjetas de crédito ganan un poco de dinero cada vez que usas tu tarjeta porque cobran a las tiendas entre el uno y el 3% de tu compra -llamada tasa de intercambio- por aceptar la tarjeta. Así es como pueden permitirse pagar recompensas por cada dólar que gastas: sólo te están dando un reembolso de sus propias tasas.
Pero los bancos ganan la mayor cantidad de dinero cobrando intereses cuando tienes un saldo, es decir, cuando no pagas la totalidad de tus compras a final de mes.
Las tarjetas de crédito suelen cobrar intereses de entre el 10% y el 30%. Así, con un interés del 15% de la tasa anual equivalente (TAE), si cargas 500 dólares a tu tarjeta que no pagas en un año, acabarás pagando al banco 75 dólares en intereses. Si debes 5.000 dólares, eso supone 750 dólares al año en intereses. Si debe 50.000 dólares, ¡pagará 7.500 dólares al año sólo en intereses!
La trampa del pago mínimo
Lo peor es que las compañías de tarjetas de crédito facilitan que se llegue a esta situación, ya que sólo exigen que se pague un pequeño pago mínimo cada mes, normalmente entre el 2% y el 5% del saldo. Así que hasta que alcanzas el límite de crédito de tu tarjeta -lo máximo que el banco te permite pedir prestado- es muy fácil cargar un gran saldo que te resulte difícil o imposible de pagar.
Si te encuentras en esta situación, es posible que puedas hacer una transferencia de saldo en la que transfieras tus saldos a una nueva tarjeta de crédito que tenga una TAE del 0% durante los primeros meses. Esta es una herramienta que las compañías de tarjetas de crédito utilizan para conseguir que te cambies de una tarjeta a otra -por supuesto, esperan que sigas pagándoles intereses después de que la APR promocional del 0% expire.
Hagas lo que hagas, si te quedas atascado con un saldo de tarjeta de crédito que no puedes pagar inmediatamente, tienes que hacer y seguir un plan para salir de la deuda como hice yo.
Los beneficios de usar una tarjeta de crédito de forma responsable
Mucha gente evita las tarjetas de crédito hoy en día. Piensan: «Si nunca tengo una tarjeta de crédito, no me meteré en una mala situación»
Pero una mayoría de las personas que usan tarjetas de crédito nunca se endeudan con ellas. En 2014, el 42% de los usuarios estadounidenses de tarjetas de crédito «revolvieron» un saldo de un mes a otro, según un estudio de 2014 de The American Banker’s Association. Esa cifra es más alta de lo que debería ser, sin duda, pero también significa que el resto de los consumidores con tarjetas de crédito las están usando de una manera que no cuesta nada.
El uso responsable y estratégico de las tarjetas de crédito que te beneficia a ti -y no a una compañía de tarjetas de crédito- está a tu alcance. Sus métodos dependen de sus propósitos para usar una tarjeta de crédito.
Puede que quiera construir crédito, ganar recompensas, hacer un seguimiento del flujo de caja o usar una tarjeta por otras razones.
Veamos estos diferentes propósitos y las estrategias que necesitará para cada uno.
Construir el crédito con pagos puntuales
Quizás sea súper responsable y pague puntualmente todas sus facturas el 100% de las veces. Independientemente de ello, seguirás teniendo problemas para conseguir un préstamo más adelante si no tienes un historial de pagos consistente tanto en préstamos como en tarjetas de crédito.
Para mejorar tu puntuación de crédito, consigue una tarjeta de crédito y pon un par de compras en ella cada mes. Por ejemplo, tal vez compre sólo un tanque de gasolina y una cena para llevar, y su total asciende a menos de 80 dólares. Cada mes, cuando reciba la factura, pague todo inmediatamente.
Como el saldo se pagará dentro del periodo de gracia, no pagará intereses. Los pagos se reportan a las tres agencias de crédito, por lo que cada vez que pagas tu factura a tiempo y en su totalidad, construyes crédito.
La idea de que debes pagar intereses o mantener un saldo para construir crédito es un mito. Con cada pago puntual, usted está construyendo automáticamente el crédito. Pero si no usa su tarjeta, no hay ningún pago en su registro.
Así que asegúrese de hacer compras de forma rutinaria si puede.
Aquí tiene lo que no debe hacer: Obviamente no debes acumular una gran deuda. Pero también asegúrese de evitar utilizar en cualquier lugar cerca de su línea de crédito total disponible.
Intente no superar el 25% de su línea de crédito si puede, porque lo que deba en la tarjeta a final de mes -incluso si lo paga en su totalidad- se divide por su límite de crédito disponible para obtener un «ratio de utilización». Cuanto más se acerque tu ratio al 100% (al máximo), peor será para tu crédito porque indica que podrías estar excediéndote.
Lee más: La forma correcta de construir el crédito por primera vez
Ganar reembolsos en efectivo u otras recompensas
Mucha gente tiene tarjetas de crédito para ganar reembolsos en efectivo o recompensas de viaje en las compras. Cuando se gestionan correctamente, las tarjetas de crédito pueden realmente hacerle ganar cientos de dólares al año sólo por utilizarlas para las compras diarias.
Para beneficiarse realmente, utilice una o más tarjetas de crédito de devolución de efectivo o de recompensas para casi todo lo que compre cada mes. Si gasta 2.000 dólares al mes en todos los diversos gastos que se pueden cargar a una tarjeta y obtiene un 2% de devolución, eso supone 40 dólares de vuelta a su bolsillo cada mes, o 480 dólares al año.
Ahora veamos algunas de las trampas.
Para ganar en este juego, evite gastar más de lo que pueda permitirse y pague el total de sus compras al final de cada periodo de facturación. Una vez que empiezas a pagar intereses, pierdes cualquier valor de las recompensas porque los intereses lo superan. La disciplina lo es todo.
Los estudios demuestran que la gente gasta más cuando utiliza tarjetas de crédito que cuando paga en efectivo. Hay un aspecto psicológico de separarse del efectivo que pone un poco de freno al gasto. En el momento en que usas una tarjeta de crédito, esa duda desaparece, así que tienes que darte la perspectiva adecuada.
Perseguir las recompensas puede ser contraproducente. Piensa bien tus compras para no comprar más de lo habitual. La tentación es pensar: «No pasa nada, porque me devuelven dinero en efectivo»
Por último, no te estreses sobre qué tarjeta de crédito con recompensas debes obtener. Si sus hábitos de gasto son promedio, descubrimos que realmente no importa qué tarjeta de recompensas obtenga: todas se sacuden más o menos lo mismo.
Lea más: Las mejores tarjetas de crédito con devolución de efectivo de 2019
Sigue tu gasto discrecional
Una tarjeta de crédito puede convertirse en una herramienta de flujo de efectivo para ayudarte a gestionar el gasto mensual. Con la mayoría de tus gastos en una sola tarjeta, puedes ver fácilmente el total gastado hasta la fecha consultando tu cuenta online. También puede comprobar su gasto discrecional y ver si está teniendo un buen mes o si necesita reducir las compras.
A menudo también puede ver las categorías de gasto, ya que la mayoría de las compañías de tarjetas de crédito clasifican automáticamente sus gastos. Las categorías le ayudan a identificar las áreas en las que se fue su dinero, como la comida, la gasolina o la ropa. Esto puede ser útil para presupuestar y preparar sus impuestos si algunas compras son deducibles.
Combinado con un Bank Account Buffer™, un fondo de emergencia y una buena gestión del flujo de caja, el uso de una tarjeta de crédito puede simplificar su vida diaria porque no necesita obsesionarse con el saldo de su cuenta corriente a diario. Sí, querrá saber el máximo que puede gastar en su tarjeta de crédito cada mes, pero si su cuenta corriente está baja porque mañana es el día de pago y debe hacer una gran compra hoy, puede utilizar una tarjeta de crédito sin preocuparse de sobregirar su cuenta e incurrir en una comisión de 40 dólares.
Sin embargo, esta es una zona de peligro. La diferencia entre que las tarjetas de crédito ayuden o perjudiquen a su flujo de caja es la disciplina para establecer un límite de gasto.
Pague una compra grande a lo largo del tiempo
Las tarjetas de crédito le permiten pagar una compra grande a lo largo del tiempo, lo cual es una forma de financiación. Pero, a menos que utilices una tarjeta con una TAE inicial del 0%, es una forma cara de pagar.
¿Consideras utilizar una tarjeta de crédito para pagar una gran compra a lo largo de varios meses? Considere sus opciones cuidadosamente:
- ¿Puede ahorrar el dinero por adelantado y pagar en efectivo?
- ¿Puede calificar para una tarjeta de crédito que ofrezca una APR de introducción del 0% en las compras durante 12 meses o más, y pagarla antes de que la tasa se dispare?
- ¿Sería un préstamo personal una forma más asequible de financiar la compra que una tarjeta de crédito?
- Son fundamentales para construir un buen historial de crédito
- Pueden devolverle entre el 1% y el 2% en cada compra
- Facilitan el seguimiento de sus gastos discrecionales en un solo lugar y la gestión de su flujo de caja
- Ofrecen un respaldoa los ahorros de emergencia
- Proporcionan una mayor protección contra el fraude y las compras que las tarjetas de débito
- Cargue sólo lo que pueda devolver, en su totalidad, cada mes
- Si tiene que financiar una compra grande, no gaste más de lo que pueda devolver en menos de 15 meses
- Utilice una tarjeta con el tipo de interés más bajo que pueda encontrar-¡preferiblemente al 0%!
- Las mejores primeras tarjetas de crédito y tarjetas de crédito para jóvenes adultos
- ¿Cuáles son las mejores tarjetas de crédito para estudiantes?
- Cómo elegir una nueva tarjeta de crédito
No recomendamos pedir dinero prestado a los tipos de interés habituales de las tarjetas de crédito si puedes evitarlo. Por desgracia, hay momentos en la vida en los que no hay otras opciones que funcionen, por lo que es absolutamente necesario hacer una gran compra de inmediato y pagarla a lo largo del tiempo. En esos casos, una tarjeta de crédito es una ruta conveniente, aunque puede ser muy costosa.
Para suavizar el golpe, busque una tarjeta con la tasa de interés más baja que pueda obtener y piense en cómo pagarla lo antes posible. Siempre que puedas devolver tu compra en un año o 15 meses, hay muy poco riesgo en utilizar una tarjeta con un 0% de TAE de introducción para tus compras.
También puedes facilitarte las cosas si no pones nada más en esa tarjeta hasta que tu compra esté pagada. Así no te verás atrapado en aumentar tu deuda.
Ponte una meta para que tu saldo se pague en seis meses, doce meses, o tan rápido como te lo permita tu presupuesto. Luego podrás volver a usar la tarjeta para otras cosas si así lo decides.
Lee más: Las mejores tarjetas de crédito con 0% de TAE inicial en compras
Siéntete seguro con el acceso a una línea de crédito de emergencia
Si no confías en ti mismo para usar las tarjetas de crédito con regularidad, conoce eso de ti y no las uses.
Pero si no tienes un fondo para emergencias -lo que es común entre los estudiantes universitarios y los recién graduados- puede ser útil tener una tarjeta de crédito preparada para emergencias.
Simplemente abre una tarjeta y úsala un par de veces al año para que haya actividad en la cuenta. Así no se cerrará. Cada vez que la uses, págala de inmediato. Si te incomoda que el límite de crédito que te da el banco sea demasiado alto, puedes llamar y pedir que lo bajen. De este modo, mantendrás el peligro de gastar poco, pero seguirás teniendo algo a lo que recurrir. Si tu coche se queda tirado o se produce otra verdadera emergencia, estás preparado.
Obtén protección contra el fraude y las compras
Una de las ventajas de las tarjetas de crédito es la protección contra el fraude. Si tu tarjeta de crédito es hackeada -lo que ocurre con bastante frecuencia- el dinero no sale de tu cuenta bancaria, y no tienes que pagar por cargos falsos.
Si bien el fraude de la tarjeta de débito es eventualmente reembolsado, ese dinero sigue saliendo de tu cuenta al principio. Esta es una de las grandes razones por las que creemos que debería replantearse el uso de su tarjeta de débito como su principal forma de pago.
Las tarjetas de crédito también vienen con protección de compra. Si un comerciante no cumple, le devolverán su dinero.
Por ejemplo, tengo un amigo que hizo un depósito de 1.000 dólares por un mueble que nunca recibió porque la empresa quebró. Le quitaron el depósito, pero como lo puso en la tarjeta de crédito, el banco se lo devolvió.
Resumen
Es cierto: las tarjetas de crédito pueden ser peligrosas. Pero se puede utilizar una tarjeta de crédito de forma responsable y no pagar nunca un céntimo.
Y hay muchas buenas razones para hacerlo. Las tarjetas de crédito:
Si decides solicitar una tarjeta de crédito o empezar a usar una con regularidad, ¡úsala con responsabilidad!
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