Los portátiles escolares en la escuela primaria Cantara, parte de LA Unified. Fuente: Google Maps.
Por Shari Rose ~ 21 de febrero de 2020
La mayoría de nosotros hemos pasado algún tiempo durante nuestras carreras académicas entre las cuatro paredes de madera contrachapada de un aula portátil. Haciendo honor a su nombre, los portátiles escolares son útiles en caso de apuro, ya que proporcionan a los distritos escolares las aulas que necesitan desesperadamente con técnicas de construcción rápida. Los portátiles pueden ofrecer un alivio rápido a los distritos escolares que se tambalean ante el aumento de la población estudiantil, pero lo que antes eran soluciones rápidas ahora son estructuras permanentes en las escuelas de todo Estados Unidos. Y, a menos que las prioridades de la educación cambien de manera importante, han llegado para quedarse.
Los portátiles escolares en Estados Unidos
El objetivo principal de los portátiles escolares, también llamados aulas modulares o edificios prefabricados, es servir como espacio temporal para las aulas, sobre todo cuando las escuelas deben acomodar rápidamente a la creciente población estudiantil. La mayoría de los portables se componen principalmente de madera contrachapada y materiales aislantes, y los distritos escolares suelen tener la potestad de elegir el fabricante de edificios escolares prefabricados que deseen para suministrar sus portables.
No están pensados para ser utilizados como estructuras permanentes del campus, pero los portátiles escolares de hace décadas son habituales en las escuelas de Estados Unidos, de costa a costa. La reducción de los presupuestos escolares y la explosión de la población escolar, así como el fracaso de los bonos en las urnas, han creado condiciones que hacen que los portátiles de las aulas sean tan permanentes como la propia escuela de ladrillo y cemento.
Por ejemplo, las aulas portátiles del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles representan el 30% de todo el espacio disponible en las aulas, es decir, un total de 8.300 aulas portátiles. El director ejecutivo de instalaciones del LAUSD, Mark Hovatter, dio la voz de alarma en 2015, diciendo al consejo escolar que los portátiles «se supone que son de uso temporal, y puede que hayamos estirado la definición de lo que significa temporal en nuestro caso, pero ciertamente la intención era no ser una instalación permanente.»
Entonces, ¿cuáles son exactamente los efectos de las aulas portátiles en los estudiantes y profesores, y quién se encarga de regular estas estructuras a medida que envejecen?
Efectos potenciales para la salud de los portátiles escolares
A pesar del uso popular de los portátiles en las escuelas, sólo un pequeño puñado de estudios en los últimos 20 años se dedican a entender los efectos de los portátiles en la salud de los estudiantes. Gran parte de los datos recopilados sobre las escuelas de California que se muestran a continuación proceden de un estudio de 2004 sobre las aulas portátiles realizado por la Junta de Recursos del Aire de California, y podría decirse que sigue siendo el estudio más exhaustivo de este tipo en la actualidad.
Los efectos mensurables sobre la salud causados por las aulas portátiles incluyen:
Problemas de ventilación: El estudio de 2004 señaló que las aulas portátiles no proporcionaban un aire fresco adecuado durante el 40% de las horas de clase en las que había niños. Como resultado, los niveles de dióxido de carbono se elevaron a umbrales en los que el rendimiento de los estudiantes puede verse afectado. Los estudios han descubierto que el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede perjudicar significativamente la toma de decisiones y otras funciones ejecutivas.
Niveles de ruido extremos: A menudo, el ruido es una de las principales quejas tanto para los profesores como para los estudiantes en los portátiles escolares. Desde el ruidoso sistema de HVAC, hasta las delgadas paredes que no bloquean eficazmente los sonidos del exterior, y las ruidosas pasarelas de aluminio que transportan 30 pares de pies hacia y desde la clase, hay un montón de distracciones sonoras. Estas pueden causar un estrés y una ansiedad indebidos en los estudiantes, así como restar eficacia a la lección del día.
Materiales de construcción inseguros: Espuma aislante, madera contrachapada, diferentes tipos de colas y tableros de partículas son los que suelen componer las paredes de un aula portátil. En el estudio realizado en 2004 en las escuelas de California, se descubrió que las aulas portátiles tenían «niveles elevados de formaldehído» que superaban los límites de exposición estatales en la gran mayoría de las aulas portátiles estudiadas. Esta sustancia química se encuentra habitualmente en los materiales de construcción baratos, y está relacionada con el asma infantil y otras afecciones. Otro posible problema de salud de los materiales de construcción de las aulas portátiles es la emisión de gases químicos de la madera prensada y otros materiales volátiles. La EPA ha señalado esto en particular como una preocupación para la salud porque los tiempos de entrega desde la construcción hasta la ocupación por parte de los estudiantes de las aulas portátiles tienden a ser bastante rápidos.
Poca regulación de la temperatura: Alrededor del 25% de las aulas portátiles en el estudio de California se vieron muy afectadas por las temperaturas exteriores, ya que eran demasiado calientes o frías.
Riesgos de seguridad: Un estudio de 2001 que midió cómo las instalaciones escolares pueden influir en la educación de un niño descubrió que los portátiles suelen estar situados más lejos de los edificios importantes, como los baños, el gimnasio, la cafetería y las oficinas administrativas. Esto requiere que los estudiantes caminen en áreas relativamente vacías que están menos supervisadas y pueden ser más difíciles de alcanzar, especialmente en una situación de emergencia.
Relación entre los portátiles escolares & Rendimiento académico
Además de los efectos de salud que las aulas portátiles pueden tener en los profesores y estudiantes, los estudios han encontrado tendencias negativas con el rendimiento de los estudiantes y el uso de los portátiles.
Un estudio realizado en 2009 por la Universidad Tecnológica de Texas se centró en la cuestión de cómo las instalaciones escolares pueden afectar al éxito académico de los estudiantes en el estado de Texas. Se midió el éxito de los estudiantes por las puntuaciones del TAKS. TAKS son las siglas de Texas Assessment of Knowledge and Skills (Evaluación de Conocimientos y Habilidades de Texas), el examen estandarizado del estado que realizan miles de estudiantes cada año.
El estudio descubrió que la reducción del número de edificios escolares portátiles en las escuelas secundarias rurales tenía un efecto positivo en las puntuaciones de los estudiantes en los exámenes: «Por cada 10 por ciento de reducción en el porcentaje de pies cuadrados portátiles por estudiante de las instalaciones escolares, las puntuaciones medias de la TAKS aumentaron en 11,38 puntos y los años medios de experiencia de los profesores en el distrito aumentaron en 2,32 años»
Además, los porcentajes más altos de uso de aulas portátiles se asociaron con tasas más altas de rotación de profesores. Por último, el estudio descubrió que las escuelas secundarias que utilizaban los mayores porcentajes de aulas portátiles también tenían algunas de las mayores poblaciones de estudiantes pobres y de minorías.
¿Se aplican las leyes estatales a las aulas portátiles?
Aunque hay muchas leyes estatales en los Estados Unidos que establecen normas sobre la calidad del aire, los materiales de construcción para los edificios de las escuelas públicas y más, esas leyes no se aplican a las aulas portátiles. Actualmente, ninguna ley estatal regula el uso de los portátiles en las escuelas. Algunos estados ofrecen recomendaciones de una u otra forma, pero no hay requisitos legales sobre cuántos portátiles pueden utilizar los distritos escolares, durante cuántos años pueden utilizarlos los estudiantes, etc.
Algunos estados, como el de Washington, exigen ciertas normas para los materiales de construcción que se utilizan para construir una nueva escuela. Esas normas incluyen reglas medioambientales que deben seguirse para obtener fondos estatales. Sin embargo, los portátiles escolares están excluidos de esos requisitos.
Los fabricantes privados de edificios modulares ofrecen opciones mejorables que los distritos escolares pueden aprovechar, incluyendo sistemas de climatización mejorados y materiales de construcción no tóxicos. Sin embargo, esas opciones cuestan más dinero. Y para un distrito escolar que ya cuenta con poco dinero, las actualizaciones modernas de los portátiles escolares no están sobre la mesa.
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De hecho, la elección entre ahorrar más dinero y comprar portátiles con características actualizadas es tan habitual para los distritos escolares, que la EPA aborda explícitamente este dilema en su página web. La agencia recomienda que «se debe tener cuidado durante la especificación y la selección para asegurar que la salud de los estudiantes no se vea comprometida por diseños baratos y de baja calidad».»
La permanencia de los portátiles escolares como aulas
Los administradores escolares de distritos de todo tipo socioeconómico y académico dicen que no prefieren usar portátiles en la escuela, pero no hay otras opciones cuando los distritos tienen poco dinero y la creciente población estudiantil necesita aulas.
En el Distrito Escolar Unificado de Beaverton, el 40% de las aulas portátiles tienen al menos 20 años de antigüedad. La más antigua se construyó en 1969 y todavía funciona como aula de 4º grado. Dicho esto, los votantes aprobaron una medida de bonos que permite al distrito escolar de Beaverton construir 3 nuevas escuelas y ampliar otras.
Otros distritos escolares intentaron y no lograron que se aprobaran medidas de bonos. Una medida de bonos en 2008 habría permitido a Evergreen construir 3 escuelas primarias, una escuela intermedia y más instalaciones. Sin embargo, los votantes rechazaron la medida. Sin dinero y sin opciones, las Escuelas Públicas de Evergreen añadieron más de 100 escuelas portátiles.
Fila de portátiles escolares.