Joyner-Kersee, de 58 años, creció en la pobreza en East St. Louis. A veces comía sándwiches de mayonesa para el almuerzo, dijo en el libro de 1994 «Jackie Joyner Kersee: Superwoman», pero la familia tenía mucho amor. «Sabía que, con el tiempo, si seguíamos haciendo las cosas bien, algo bueno iba a suceder»
Jugó al baloncesto y al voleibol en el instituto y destacó en el atletismo, a veces llenando bolsas de patatas fritas con arena para construir un foso de salto de longitud. Tenía muchas ofertas de becas, pero eligió la UCLA porque el equipo de baloncesto femenino había ganado el campeonato nacional de 1978 y porque admiraba a la destacada velocista Evelyn Ashford. Joyner-Kersee fue titular durante cuatro años en el equipo de baloncesto femenino de los Bruins, y regresó para su última temporada después de los Juegos Olímpicos de 1984. Se graduó en 1985.
Mientras estaba en la UCLA se le diagnosticó asma, de la que sospechaba que era la causa de los jadeos que a veces la enviaban al hospital. A pesar de sus problemas con el asma y las alergias, siguió mejorando como atleta de pista, y Bob Kersee se convirtió en su entrenador personal. Su fuerza y velocidad la hacían idónea para el heptatlón. «La única prueba que tuve que aprender fue la jabalina», declaró al Times en 1987. «La añadieron cuando estaba en la universidad, y la primera vez que cogí una jabalina me clavé una lanza en la cabeza. Pensé que lo único que tenía que hacer era cogerla y lanzarla. No me lesioné, pero en ese momento supe que tenía que dedicarle algo de tiempo».
Era favorita para ganar el heptatlón en los Juegos Olímpicos de 1984, pero un dolor en los isquiotibiales la lastró y se llevó la plata. «No fue una lesión lo que me costó la medalla de oro. Fue mi mentalidad. Dudé de mis capacidades», dijo en «Superwoman». Pero su decepción se vio atenuada por la victoria de su hermano mayor, Al Joyner, que dio la sorpresa al ganar el oro en el triple salto.
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Joyner-Kersee batió el récord mundial de heptatlón en 1986 y siguió superando su propia marca en las pruebas olímpicas de Estados Unidos en 1988. Volvió a batir su récord mundial para ganar el oro en los Juegos de Seúl de 1988, donde también ganó la medalla de oro en salto de longitud y se convirtió en la primera atleta en 64 años en ganar una competición multievento y una prueba individual en los mismos Juegos Olímpicos. También fue la primera mujer estadounidense en ganar el oro olímpico en salto de longitud. Compartió el protagonismo en Seúl con su cuñada, Florence Griffith-Joyner, que ganó los 100 y 200 metros lisos, además del oro y la plata en los relevos. Griffith-Joyner murió asfixiada durante un ataque en 1998.
Joyner-Kersee repitió como campeona de heptatlón en Barcelona 1992 y ganó el bronce en salto de longitud. En su última aparición olímpica, en Atlanta 1996, saltó del séptimo al tercer puesto en su último intento para ganar el bronce en salto de longitud. Intentó clasificarse para el equipo estadounidense de los Juegos de Sydney 2000, pero quedó sexta en las pruebas olímpicas.
Joyner-Kersee se retiró en 2001. Desde entonces, se ha mantenido activa como conferenciante, defensora de la infancia y la salud, y directora de una fundación benéfica que se centra en ofrecer oportunidades educativas y deportivas a los niños de su ciudad natal. «Cuando deje esta tierra, quiero saber que he creado algo que ayudará a otros», dijo en el libro «Women Who Win in Sport and in Life», publicado en 1998. «Estoy orgullosa de ser un modelo a seguir no sólo como mujer negra, sino como mujer. Hemos dado grandes pasos, pero aún queda mucho por conseguir».