Definición
Las células epiteliales recubren las superficies de los órganos del cuerpo y funcionan como una barrera protectora. Las células epiteliales se asocian a menudo con la piel (la epidermis). Sin embargo, la epidermis es sólo uno de los muchos tipos de tejido epitelial.
Las células epiteliales forman el tejido que recubre las superficies de los órganos y cavidades del cuerpo. Estas células actúan como barrera; todo lo que entra en el cuerpo debe atravesar al menos una capa de células epiteliales. Existen varios tipos de células epiteliales, que se clasifican en función de su forma y del número de capas que forman.
¿Dónde se encuentran las células epiteliales?
Características generales de las células epiteliales
Las células epiteliales suelen caracterizarse por la presencia de un núcleo grande y una disposición polar. Es decir, tienen una orientación estructural definida, y las membranas de cada lado poseen un conjunto distinto de proteínas.
Las células epiteliales forman tejidos epiteliales (un epitelio) que recubren las superficies de los órganos. Las células epiteliales suelen estar muy juntas, lo que da lugar a un tejido «rico en células» con muy poco espacio extracelular entre ellas. Forman láminas uniformes de células, a menudo en capas. A pesar de estas similitudes, las células epiteliales son diversas y los tejidos resultantes son variables. Esta diversidad les permite realizar una serie de funciones.
Tipos de células epiteliales
Existen muchos tipos diferentes de células epiteliales. Se suelen clasificar de dos maneras, por su forma y por su formación de capas. En cuanto a la forma, las células epiteliales pueden clasificarse como escamosas, columnares o cuboidales. El tejido epitelial puede dividirse a su vez en «simple», donde sólo hay una capa de células, o «estratificado», donde hay más de una capa de células.
No todas las capas de células tienen que ser de un tipo concreto para que el tejido se considere un epitelio estratificado. Algunas de las capas más profundas pueden contener células de diferentes formas. Por ejemplo, un epitelio escamoso estratificado podría tener células columnares o cuboidales en las capas más profundas del tejido.
Células epiteliales escamosas
Las células epiteliales escamosas se caracterizan por su aspecto plano, como las baldosas del suelo de un baño. Pueden formar un epitelio escamoso simple o un epitelio escamoso estratificado.
Un epitelio escamoso simple está formado por una sola capa de estas células planas. Este tipo de epitelio es permeable y, por tanto, permite que los materiales lo atraviesen con bastante facilidad. Por ello, se encuentra con mayor frecuencia en regiones del cuerpo donde el intercambio de fluidos y gases es crítico. Por ejemplo, el epitelio escamoso simple recubre los vasos sanguíneos, algunas células de los pulmones y el corazón.
Un epitelio escamoso estratificado está formado por dos o más capas de células epiteliales escamosas. Está asociado a una rápida regeneración por división celular; las capas externas pueden ser «desprendidas» y sustituidas por nuevas células. Por ello, es especialmente adecuado para las regiones sometidas a abrasión, como las capas externas de la piel, la boca, el esófago, la vagina y el ano.
Células epiteliales columnares
Las células epiteliales columnares son células largas, dispuestas verticalmente, con apariencia de ladrillos erguidos. Pueden formar un epitelio columnar simple (que a su vez puede subclasificarse como ciliado o no ciliado), un epitelio columnar estratificado o un epitelio columnar pseudoestratificado.
Un epitelio columnar simple consiste en una sola capa de células epiteliales columnares no ciliadas. Estas células se asocian con mayor frecuencia a la producción de secreciones y, por tanto, se encuentran recubriendo las células del tracto gastrointestinal. También existe un subtipo de células epiteliales columnares ciliadas. Estas células presentan una disposición de estructuras parecidas a pelos en su superficie que actúan para desplazar el moco por el tracto. Los tejidos epiteliales columnares ciliados simples se encuentran en las células del sistema respiratorio y del aparato reproductor femenino.
Los epitelios columnares estratificados son bastante raros, pero pueden encontrarse en parte del ojo, y en algunas partes del sistema reproductor masculino y femenino.
Hay un tipo adicional de tejido epitelial columnar, un epitelio columnar pseudoestratificado. Este tejido está compuesto por una sola capa de células, pero la disposición polar de estas células (es decir, la posición de los núcleos) hace que las células se parezcan más a las de un epitelio estratificado. Estas células participan en la secreción y la absorción y pueden ser ciliadas o no ciliadas. El epitelio columnar seudoestratificado ciliado recubre las vías respiratorias. Los epitelios columnares pseudoestratificados no ciliados revisten partes del aparato reproductor masculino.
Células epiteliales cuboidales
Las células epiteliales cuboidales tienen forma de cubo y suelen tener un núcleo central, a diferencia de las células epiteliales columnares y escamosas. Están especializadas en la secreción y la absorción y se encuentran frecuentemente en las células de las glándulas.
Los epitelios cuboidales simples son importantes para la secreción y la absorción. El tejido también actúa como barrera protectora. Los epitelios cuboidales simples se encuentran en regiones como los túbulos renales, los ovarios y la glándula tiroides. Los tejidos epiteliales cuboidales estratificados están formados por múltiples capas de células cuboidales. Estos tejidos se encuentran con mayor frecuencia en las glándulas. Por ejemplo, las glándulas sudoríparas y las glándulas salivales.
Funciones de las células epiteliales
Las células epiteliales tienen una variedad de funciones en todo el cuerpo. Las células epiteliales son las primeras células que detectan y responden a la estimulación del entorno. Son la primera línea de defensa contra las lesiones físicas y el ataque de patógenos como las bacterias y los virus. Por lo tanto, el tejido epitelial representa una barrera protectora crucial contra el mundo exterior.
Las células epiteliales también son importantes en la secreción y la absorción. Pueden liberar compuestos específicos en la superficie del epitelio. Por ejemplo, las células del tracto gastrointestinal y respiratorio pueden liberar mucosidad, y las células de las glándulas secretan hormonas específicas. Las células epiteliales también pueden absorber nutrientes y otros compuestos que entran en contacto con la superficie.
Las células epiteliales son selectivamente permeables, por lo que proporcionan una capa de control sobre lo que entra en el cuerpo. Esto también les permite regular la homeostasis, donde contribuyen significativamente a la regulación de los niveles de líquido en el cuerpo.
Significado clínico
Anormalidades de las células epiteliales
Las anormalidades de las células epiteliales tienen significado clínico en una variedad de enfermedades. Como prueba de ello, los tumores epiteliales abarcan aproximadamente el 90% de todos los cánceres. Por ejemplo, las anomalías de las células epiteliales se buscan en las pruebas de Papanicolaou para detectar la presencia de células que podrían convertirse en cáncer de cuello uterino.
Las anomalías de las células epiteliales surgen cuando las células sufren cambios morfológicos que podrían indicar la presencia de células cancerosas o precancerosas. Su presencia también podría identificar la existencia de un crecimiento no canceroso, como un quiste, o una infección por el virus del papiloma humano (VPH).
La presencia y la cantidad de células epiteliales se miden en los análisis de orina. Las células epiteliales en la orina pueden indicar la presencia de infecciones del tracto urinario, trastornos renales, cánceres y muchas otras enfermedades que las células epiteliales.
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Bibliografía
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