Proceda con cautela: Las resonancias magnéticas son potentes, pero pueden llevar a los médicos a una búsqueda inútil.()¿En qué momento debe su médico echar un vistazo al interior de su espalda con una resonancia magnética o una tomografía computarizada de alta tecnología, o incluso con una radiografía a la antigua? En la mayoría de los casos, la respuesta es más tarde que temprano.
La crítica a las resonancias magnéticas como herramienta de diagnóstico para el dolor lumbar no es que las exploraciones no suelen revelar nada, o incluso que son caras, sino que a menudo muestran un montón de anormalidades en la espalda que pueden no tener nada que ver con el origen de su dolor. Con la edad, la trabajosa columna vertebral empieza a mostrar signos de desgaste, como la degeneración de los discos y la artritis en las articulaciones. Pero para una condición de dolor que en la mayoría de los casos se resuelve por sí sola en menos de dos meses sin una intervención dramática, ese tipo de información no es particularmente útil.
«Si tomas a cien pacientes de mediana edad que no tienen problemas de espalda, y les haces una resonancia magnética de la espalda, un tercio de ellos va a tener resonancias magnéticas anormales», dice el doctor Jeffrey Goldstein, director médico del Servicio de Columna Vertebral del Hospital Universitario de Enfermedades Articulares de Nueva York.
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Por toda la información potencialmente irrelevante que revelan, Las resonancias magnéticas no exponen su cuerpo a la radiación. Sin embargo, las tomografías computarizadas y las radiografías sí lo hacen, lo que las hace especialmente arriesgadas para las mujeres con dolor lumbar que están en edad fértil. Unas directrices recientes publicadas en la revista Annals of Internal Medicine señalan que la cantidad de radiación que absorben los ovarios con una sola radiografía de la columna lumbar (las cinco vértebras inferiores) equivale a la que absorberían con un año de
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Los escépticos también se preocupan de que las resonancias magnéticas puedan poner al paciente en un camino resbaladizo hacia la sala de cirugía. «Es bien sabido, desde poco después de la aparición de las resonancias magnéticas, que hay un montón de ‘anormalidades normales'», dice Bradley Rosen, DO, médico osteópata y especialista en medicina física y rehabilitación con sede en Germantown, Maryland (los médicos osteópatas se centran en el tratamiento del sistema musculoesquelético). «Puede ser un golpe contra los cirujanos, pero estas resonancias magnéticas anormales pueden darles algo para operar, y así es como ganan su dinero»
¿La mejor opción para un paciente que se presenta con un nuevo dolor de espalda? Soluciones básicas y menos sexys, como el ejercicio, los analgésicos de venta libre y el tiempo. La mayoría de los problemas de dolor lumbar desaparecerán con un tratamiento básico en cuatro o seis semanas, lo que hace innecesaria una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una radiografía.
Por supuesto, algunos problemas no se resuelven. Roger Chou, MD, profesor asociado en Oregon Health & Science University, dice que «la excepción es cuando se tiene un nervio pellizcado -cuando se tiene ciática o estenosis espinal, que es el estrechamiento del canal de la columna vertebral», dice Chou. «Si no mejora durante cuatro o seis semanas y los síntomas son bastante graves, puede ser razonable hacerse una resonancia magnética». El Dr. Chou también señala que un médico puede ordenar una resonancia magnética cuando hay «síntomas de una condición subyacente grave» como el cáncer o la infección.
El Dr. Goldstein advierte que incluso si un médico ordena una resonancia magnética, no debe ser su única herramienta de diagnóstico. El dolor de espalda puede ser una compleja interacción de diferentes factores, todos los cuales deben ser investigados.
«Es importante que los médicos y los pacientes entiendan que no tratamos las resonancias magnéticas. Tratamos a los pacientes», dice el doctor Goldstein. «Tienen familia, tienen trabajo, tienen corazón, tienen riñones, tienen estrés, tienen una vida, y hay que tratar al paciente completo. Si tratas las resonancias, tendrás muchos pacientes infelices»
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