Los asteroides y los cometas tienen algunas cosas en común. Ambos son cuerpos celestes que orbitan alrededor de nuestro Sol, y ambos pueden tener órbitas inusuales, a veces acercándose a la Tierra o a otros planetas. Ambos son «restos», hechos con materiales de la formación de nuestro Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Pero también hay algunas diferencias notables entre estos dos objetos. La mayor diferencia entre los cometas y los asteroides, sin embargo, es de qué están hechos.
Mientras que los asteroides están formados por metales y material rocoso, los cometas están formados por hielo, polvo, materiales rocosos y compuestos orgánicos. Cuando los cometas se acercan al Sol, pierden material con cada órbita porque parte de su hielo se funde y se vaporiza. Los asteroides suelen permanecer sólidos, incluso cuando se acercan al Sol.
Ahora mismo, la mayoría de los asteroides residen en el cinturón de asteroides, una región entre las órbitas de Marte y Júpiter que puede albergar millones de rocas espaciales de distintos tamaños. Por otro lado, la mayoría de los cometas se encuentran en los confines de nuestro Sistema Solar: o bien 1. en el Cinturón de Kuiper -una región justo fuera de la órbita del planeta enano Plutón que puede tener millones de cometas helados (así como muchos planetas enanos helados como Plutón y Eris); o bien 2. la Nube de Oort, una región donde trillones de cometas pueden rodear el Sol a enormes distancias de hasta 20 trillones de kilómetros (13 trillones de millas).
Algunos científicos piensan que los asteroides se formaron mucho más cerca del Sol, donde hacía demasiado calor para que los hielos se mantuvieran sólidos, mientras que los cometas se formaron más lejos del Sol y, por tanto, pudieron retener el hielo. Sin embargo, otros científicos piensan que los cometas que ahora se encuentran en el Cinturón de Kuiper y en la nube de Oort se formaron en realidad en el Sistema Solar interior, pero luego fueron expulsados por los efectos de la gravitación de los planetas gigantes Júpiter y Saturno.
Sabemos que las perturbaciones gravitacionales sacan periódicamente tanto a los asteroides como a los cometas de sus «hogares» habituales, poniéndolos en cursos orbitales que los acercan al Sol, así como a la Tierra.
Cuando los cometas se acercan al Sol, algunos de sus hielos se funden. Esto provoca otra diferencia notable entre los asteroides y los cometas: los cometas tienen «colas» mientras que los asteroides generalmente no. Cuando los hielos de los cometas comienzan a fundirse y otros materiales se vaporizan por el calor del Sol, se forma un halo brillante que se extiende hacia fuera del cometa mientras navega por el espacio. El hielo y los compuestos, como el metano y el amoníaco, forman una envoltura borrosa, parecida a una nube, llamada coma. Las fuerzas ejercidas sobre la coma por la presión de la radiación del Sol y el viento solar hacen que se forme una cola enorme y alargada. Las colas siempre apuntan en dirección contraria al Sol.
Los asteroides no suelen tener colas, ni siquiera los que están cerca del Sol. Pero recientemente, los astrónomos han visto algunos asteroides a los que les han salido colas, como el asteroide P/2010 A2. Esto parece ocurrir cuando el asteroide ha sido golpeado o aporreado por otros asteroides y el polvo o el gas es expulsado de sus superficies, creando un efecto de cola esporádica. Estos llamados «asteroides activos» son un fenómeno recientemente reconocido y, hasta el momento de escribir este artículo, sólo se han encontrado 13 asteroides activos conocidos en el cinturón principal de asteroides, por lo que son muy raros.
Otra diferencia entre los asteroides y los cometas está en sus patrones orbitales. Los asteroides suelen tener órbitas más cortas y circulares. Los cometas suelen tener órbitas muy extendidas y alargadas, que a menudo superan las 50.000 UA desde el Sol. (*Nota: 1 UA, o Unidad Astronómica, equivale a la distancia de la Tierra al Sol). Algunos, llamados cometas de período largo, proceden de la Nube de Oort y se encuentran en grandes órbitas elípticas del Sol que los llevan mucho más allá de los planetas y de vuelta. Otros, llamados cometas de período corto, proceden del Cinturón de Kuiper y viajan en órbitas más cortas alrededor del Sol.
Hay una gran diferencia cuando se trata de números… aunque hay una advertencia en cuanto a que no sabemos con precisión cuántos asteroides O cometas hay en nuestro Sistema Solar, ya que muchos nunca han sido vistos. Los astrónomos han descubierto millones de asteroides, algunos tan pequeños como partículas de polvo y otros que miden cientos de kilómetros. Pero hasta el momento de escribir este artículo, los astrónomos sólo han encontrado unos 4.000 cometas. Sin embargo, algunas estimaciones dicen que podría haber cien mil millones de cometas en la nube de Oort.
El hecho de que tanto los asteroides como los cometas se formaran durante los primeros días de nuestro Sistema Solar hace que los científicos estudien ambos con gran interés. Al examinarlos de cerca con satélites y módulos de aterrizaje -como la actual misión Rosetta con el módulo de aterrizaje Philae en el cometa 67P- los científicos esperan aprender más sobre cómo era nuestro Sistema Solar en sus primeros días. La próxima misión a un cometa será la misión Hayabusa-2 de JAXA, que debería lanzarse a finales de noviembre o principios de diciembre de 2014 y llegar en 2018 al asteroide (162173) 1999 JU. Aquí hay una lista de misiones anteriores a asteroides y cometas.
También sabemos que tanto los cometas como los asteroides están en otros sistemas solares más allá del nuestro. En 2012, los científicos que utilizan el telescopio espacial Spitzer fueron testigos de lo que creen que fue un choque entre dos enormes asteroides que orbitan otra estrella a 1.200 años luz. En 2011, los astrónomos vieron evidencias de cometas golpeando un planeta que orbita la estrella Eta Corvi, que está a unos 59 años luz de nosotros.
Los científicos también estudian los cometas y asteroides para determinar la probabilidad de que choquen con la Tierra y otros planetas, y qué efecto podrían tener sus sobrevuelos en las atmósferas planetarias. En noviembre de 2014, un cometa llamado Siding Spring voló muy cerca de Marte, y los científicos todavía están estudiando el encuentro. Pero esto puede ocurrir más a menudo de lo que pensamos: un estudio reciente dice que Marte es bombardeado por 200 pequeños asteroides o cometas cada año.
¿Cuál es la probabilidad de que nuestro planeta sea golpeado por un gran asteroide o cometa? Sabemos que la Tierra ha sido golpeada muchas veces en el pasado por asteroides y cometas cuyas órbitas los llevan al interior del Sistema Solar. Hay pruebas científicas sólidas de que las colisiones cósmicas desempeñaron un papel importante en las extinciones masivas documentadas en los registros fósiles de la Tierra. Estos objetos que se acercan a la Tierra, conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra o NEOs, siguen siendo un peligro para la Tierra hoy en día. Pero la NASA, la ESA y otras agencias espaciales tienen programas de búsqueda que han descubierto cientos de miles de asteroides del cinturón principal, cometas. Ninguno en este momento supone una amenaza para la Tierra. Puede encontrar más información sobre este tema en la página web del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Además, la posibilidad de explotar algún día tanto asteroides como cometas también se está convirtiendo en una fuente de interés para industriales y empresas espaciales comerciales, como Planetary Resources.
¿Quieres más recursos sobre asteroides? Aquí tienes una infografía sobre las diferencias entre asteroides, cometas, meteoros y meteoroides. Aquí está la página de Ciencias Lunares y Planetarias de la NASA sobre asteroides. Y aquí están las notas de prensa de Hubblesite sobre asteroides.
Hemos grabado dos episodios de Astronomy Cast sobre asteroides. Está el episodio 55: El Cinturón de Asteroides, y aquí está el Episodio 29: Los asteroides son malos vecinos.