De todos los planetas rodeados de anillos, Saturno es el más famoso. Estos anillos planetarios son lo suficientemente masivos como para que Galileo pudiera verlos utilizando un simple telescopio allá por 1610, aunque no fue hasta medio siglo después que otro científico pudo averiguar qué eran realmente los «brazos» que vio Galileo. Desde entonces, la NASA los ha calificado como «la característica más reconocida de cualquier mundo de nuestro sistema solar»
En fin, ¿cuántos anillos tiene Saturno? Si puedes verlos desde el patio de tu casa, deben ser muchos, ¿no?
Los científicos no saben con certeza cuántos anillos tiene Saturno. Hay ocho grupos de anillos principales con nombre que se extienden a lo largo de 175.000 millas, pero hay mucho más que ocho anillos. Estos sistemas se nombran con letras del alfabeto, en orden de su descubrimiento. (Los astrónomos conocen los grupos de anillos A, B y C desde el siglo XVII, mientras que otros son descubrimientos más recientes. (El más reciente se descubrió en 2009).
Los anillos que podemos ver en las imágenes del planeta -incluso en las de alta resolución- no son anillos individuales, sino que están formados por miles de anillos más pequeños y pueden diferir mucho en su aspecto, mostrando ondulaciones, pliegues y radios irregulares. Las gruesas partículas de hielo que componen los anillos de Saturno varían en tamaño desde una mota de polvo hasta una montaña.
Aunque los huecos entre los anillos de Saturno son pequeños, el hueco Keeler, de 26 millas de ancho, es lo suficientemente grande como para contener múltiples lunas, aunque muy pequeñas. El sistema de anillos más grande -el descubierto en 2009- comienza a 3,7 millones de millas de distancia del propio Saturno y su material se extiende otros 7,4 millones de millas, aunque es casi invisible sin la ayuda de una cámara infrarroja.
Los investigadores siguen descubriendo nuevos anillos, así como nuevos conocimientos sobre las características de los sistemas de anillos ya conocidos de Saturno. A principios de la década de 1980, las misiones Voyager de la NASA tomaron las primeras imágenes de alta resolución de Saturno y sus anillos, revelando pliegues hasta entonces desconocidos en uno de los anillos más estrechos, conocido como anillo F. En 1997, la NASA envió el orbitador Cassini para continuar con el estudio del planeta anillado por parte de la agencia espacial, lo que llevó al descubrimiento de nuevos anillos, tan tenues que permanecieron desconocidos hasta la llegada de Cassini en 2006. Antes de que Cassini sea enviada a quemarse en la atmósfera de Saturno en septiembre de 2017, está realizando 22 inmersiones a través del espacio entre el planeta y sus anillos, trayendo nuevas y cercanas revelaciones sobre el sistema de anillos antes de que la nave espacial se sumerja hacia su muerte.
Aunque ciertamente es posible ver los anillos de Saturno sin ningún equipo de lujo, utilizando un telescopio de gama baja en su casa, eso no significa que siempre se pueda. Depende de la inclinación del planeta; si se miran los anillos de canto, pueden parecer una línea plana o, dependiendo del aumento, puede que no se vean en absoluto. Sin embargo, 2017 resulta ser un buen año para ver el sexto planeta, así que estás de suerte.
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