(Última actualización: 27 de noviembre de 2018)
Desde determinar la distancia que hay que conducir para llegar a un destino, hasta adivinar la longitud de algo, las medidas juegan un papel importante en nuestra vida diaria. Y entre las más importantes de esas unidades de medida está el metro, la unidad base de longitud en muchos sistemas métricos, incluido el Sistema Internacional de Unidades (unidades SI).
Aunque el uso del metro es común hoy en día, no siempre fue así. Nuestras medidas modernas tuvieron que ser inventadas en algún lugar. Y a menudo, estas unidades de medida han evolucionado con el tiempo. La definición de metro, por ejemplo, ha cambiado a lo largo de la historia. Entonces, ¿cuánto mide un metro? ¿Y cómo se define un metro? Echemos un vistazo.
La historia del metro
En el año 888 aproximadamente, tras la caída del Imperio Carolingio, las medidas estándar de longitud en toda Europa diferían entre sí. Dentro de ciertas jurisdicciones, las medidas podían ser estandarizadas, pero las jurisdicciones a veces no eran más que una pequeña ciudad de mercado. Dentro de regiones más grandes, las unidades de medida variaban mucho.
La mayoría de las veces, las unidades de medida en esta época se utilizaban para determinar los impuestos (una pieza de tela, por ejemplo, se gravaba en función de su longitud). Muchas unidades de medida dependían de quien gobernaba en ese momento, y podían cambiar por capricho.
Después de que comenzara la Revolución Francesa en 1789, y con los ideales de la Ilustración todavía populares, se puso un mayor énfasis en estandarizar las unidades de medida dentro de la comunidad científica. En 1793, la Convención Nacional Francesa adoptó la propuesta de la Academia Francesa de Ciencias. La Academia había aconsejado la adopción del mètre («medida»), una unidad básica de longitud que pudiera definirse científicamente.
Al principio, hubo resistencia al cambio, pero el metro fue adoptado en América y Europa continental a mediados del siglo XIX. En 1875, en la Convención del Metro, el metro se convirtió en la unidad de medida oficial internacional.
Intentar estandarizar una medida a nivel mundial no estuvo exento de dificultades. El objetivo era garantizar que todos los países del mundo dispusieran de barras de medida estándar, pero era imposible saber si las barras tenían la longitud correcta porque nadie sabía con certeza si los países trabajaban con medidas estándar y correctas.
Algo tenía que cambiar para que la unidad de medida fuera consistente en todo el mundo. Como suele hacer la ciencia, se propuso mejorar su trabajo anterior y encontrar la manera de hacer la vida más fácil y poner a todo el mundo en la misma página cuando se trataba del metro.
¿Cuál es la longitud de un metro y cómo se define un metro?
En la década de 1790, los franceses definieron el metro como la diezmillonésima parte de la distancia desde el Polo Norte hasta el ecuador al pasar por un meridiano hasta París. Esta medida real está representada en una barra de hierro que se encuentra en París.
En 1927, la definición del metro se actualizó y se definió con mayor precisión. Para esta definición, el metro es la distancia desde 0 grados, entre los ejes de dos líneas centrales que están marcadas en una barra de platino-iridio. La barra se somete a una presión atmosférica estándar y se sujeta en dos cilindros, que tienen al menos un centímetro de diámetro, y se colocan en el mismo plano horizontal a una distancia exacta de 571 mm entre sí.
En 1960, la definición de metro se modificó de nuevo. Esta definición se basó en la longitud de onda de la radiación de criptón-86. En 1983, la definición se modificó de nuevo para definir un metro como «la longitud del camino recorrido por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299.792.458 de segundo». Esta es la definición de metro que utilizamos hoy en día.
Encontrar una unidad de medida estandarizada y universal era una necesidad de la ciencia, y se propusieron encontrar una forma de desarrollar esta unidad para que pudiera aplicarse en todo el mundo. Aunque hubo algunas pruebas y errores, finalmente dieron con una unidad que ha sido adoptada y utilizada por países de todo el mundo. ¿Quién iba a pensar que el metro tendría una historia tan complicada e interesante?