En el espacio, estamos acostumbrados a tratar con grandes distancias y objetos. En el esquema cósmico de las cosas, la Tierra es pequeña. Incluso en nuestro sistema solar, somos fácilmente empequeñecidos por el planeta Júpiter (más de 1.000 Tierras cabrían en el planeta, según la NASA) y nuestro sol (más de un millón de Tierras cabrían allí, según la Universidad de Cornell).
Incluso nuestro sol parece insignificante cuando se le compara con las estrellas más grandes que conocemos. El Sol es una estrella de tipo G, una enana amarilla, de tamaño bastante medio en la escala cósmica. Pero algunas estrellas «hipergigantes» son mucho, mucho más grandes. Quizá la mayor estrella conocida sea UY Scuti, en la que cabrían más de 1.700 de nuestros soles. (Hay que tener en cuenta que el margen de error es de aproximadamente 192 anchos de sol, por lo que en el extremo inferior del margen UY Scuti descendería varios puestos en la lista de las estrellas más grandes). Sin embargo, UY Scuti es sólo unas 30 veces más masiva que nuestro sol, lo que demuestra que la masa y el tamaño no están necesariamente correlacionados en el espacio.
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Subiendo en la lista de grandes objetos cósmicos, otras cosas a tener en cuenta son los agujeros negros y, en particular, los agujeros negros supermasivos que suelen residir en el centro de una galaxia. Uno de los mayores agujeros negros supermasivos encontrados hasta ahora se encuentra en NGC 4889, que tiene un agujero negro de aproximadamente 21.000 millones de veces la masa del sol.
Hay cosas más grandes que los agujeros negros supermasivos. Las galaxias son colecciones de sistemas estelares y todo lo que hay dentro de esos sistemas (como planetas, estrellas, asteroides, cometas, planetas enanos, gas, polvo y más). Nuestra propia Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro, según la NASA; un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Es difícil caracterizar las galaxias más grandes, porque no tienen límites precisos, pero las mayores galaxias que conocemos tienen millones de años luz de diámetro. La mayor galaxia conocida es IC 1101, que tiene 50 veces el tamaño de la Vía Láctea y es unas 2.000 veces más masiva. Tiene unos 5,5 millones de años luz de diámetro. Las nebulosas, o vastas nubes de gas, también tienen tamaños impresionantes. NGC 604, en la Galaxia del Triángulo, es comúnmente citada como una de las más grandes; tiene aproximadamente 1.520 años luz de diámetro.
Ahora, por fin, empezamos a acercarnos a las estructuras más grandes del universo. Las galaxias suelen estar unidas entre sí gravitacionalmente en grupos que se denominan cúmulos de galaxias. (La Vía Láctea, por ejemplo, forma parte del pequeño Grupo Local que comprende unas dos docenas de galaxias, incluida la Galaxia de Andrómeda). A primera vista, los astrónomos pensaban que estas estructuras eran lo más grande que había. Sin embargo, en la década de 1980, los astrónomos se dieron cuenta de que los grupos de cúmulos de galaxias también están conectados por la gravedad y conectados en un supercúmulo.
¿Cuál es el mayor supercúmulo?
El mayor supercúmulo conocido en el universo es la Gran Muralla de Hércules-Corona Borealis. Fue reportado por primera vez en 2013 y ha sido estudiado varias veces. Es tan grande que la luz tarda unos 10.000 millones de años en atravesar la estructura. Para tener una perspectiva, el universo solo tiene 13.800 millones de años.
La estructura salió a la luz por primera vez cuando el equipo de investigación (dirigido por Istvan Horvath, de la Universidad Nacional de Servicio Público de Hungría) estaba observando breves fenómenos cósmicos conocidos como estallidos de rayos gamma. Se cree que proceden de supernovas, o estrellas masivas que explotan al final de su vida.
Se cree que los estallidos de rayos gamma son una buena indicación de dónde se encuentran las enormes masas de materia en el universo, porque las grandes estrellas tienden a congregarse en zonas densas. El primer estudio mostró que los rayos gamma se concentran especialmente a unos 10.000 millones de años luz de distancia, en dirección a las constelaciones de Hércules y Corona Borealis.
Pero es un rompecabezas cómo se produjo esa gran estructura. Un artículo de 2013 de Discovery News (un sitio asociado a Space.com) señalaba que esta estructura parecía ir en contra de un principio de la cosmología, o de cómo se formó y evolucionó el universo. En concreto, este principio dice que la materia debe ser uniforme cuando se ve a una escala lo suficientemente grande. El cúmulo, sin embargo, no es uniforme.
«Yo habría pensado que esta estructura era demasiado grande para existir. Incluso como coautor, sigo teniendo mis dudas», dijo Jon Hakkila, investigador de astronomía del College of Charleston en Carolina del Sur, en un comunicado de prensa de 2014. Dijo que había una posibilidad muy pequeña de que los investigadores vieran un número aleatorio de rayos gamma en ese lugar, pero es mucho menos de una entre 100.
«Por lo tanto, creemos que la estructura existe», añadió. «Hay otras estructuras que parecen violar la homogeneidad universal: la Gran Muralla de Sloan y el Gran Grupo de Cuásares… son dos. Por lo tanto, es muy posible que haya otras, y algunas podrían ser efectivamente más grandes. Sólo el tiempo lo dirá.»
Objetos de gran tamaño en nuestro sistema solar
Aunque el sistema solar es insignificante comparado con la escala de la Gran Muralla de Hércules-Corona Borealis, he aquí una lista de algunos de los tipos de objetos más grandes de nuestro propio sistema solar.
- Planeta más grande: Júpiter, de aproximadamente 142.984 km en su mayor diámetro, que es unas 11 veces el diámetro de la Tierra.
- Luna más grande: Ganímedes, que casualmente orbita alrededor de Júpiter, tiene aproximadamente 5.268 km de diámetro y es un poco más grande que el planeta Mercurio.
- Volcán más alto: Olympus Mons en Marte, de aproximadamente 15 millas (25 km) de altura y tres veces la altura del Monte Everest en la Tierra. (Olympus Mons también se considera la montaña más alta.)
- El cañón más grande: Valles Marineris en Marte, de más de 1.865 millas (3.000 km) de largo, hasta 370 millas (600 km) de ancho y 5 millas (8 km) de profundidad.
- Cráter más grande: Utopia Planitia en Marte, que tiene un diámetro estimado de 2.050 millas (3.300 km). Fue la zona de aterrizaje general de la nave espacial Viking 2 que aterrizó allí en 1976.
- Asteroide más grande: 4 Vesta, que tiene 530 km de diámetro. Se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
- Planetas enanos más grandes: Plutón es el planeta enano más grande, con un diámetro de 2.370 km. Antes se pensaba que era más pequeño que el planeta enano Eris, pero las medidas de Plutón fueron confirmadas de cerca por la nave espacial New Horizons en 2015.
Nota del editor: Este artículo fue corregido el 19 de enero para incluir el tamaño de la galaxia IC 1101.
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