Esencia e identidad del cristianismo
En su esencia, el cristianismo es la tradición de fe que se centra en la figura de Jesucristo. En este contexto, la fe se refiere tanto al acto de confianza de los creyentes como al contenido de su fe. Como tradición, el cristianismo es más que un sistema de creencias religiosas. También ha generado una cultura, un conjunto de ideas y formas de vida, prácticas y artefactos que se han transmitido de generación en generación desde que Jesús se convirtió en el primer objeto de fe. El cristianismo es, pues, tanto una tradición viva de fe como la cultura que la fe deja tras de sí. El agente del cristianismo es la iglesia, la comunidad de personas que conforman el cuerpo de creyentes.
Decir que el cristianismo «se centra» en Jesucristo es decir que de alguna manera reúne sus creencias y prácticas y otras tradiciones en referencia a una figura histórica. Pocos cristianos, sin embargo, se conformarían con mantener esta referencia meramente histórica. Aunque su tradición de fe es histórica -es decir, creen que las transacciones con lo divino no se producen en el ámbito de las ideas atemporales, sino entre los seres humanos corrientes a lo largo de los tiempos-, la gran mayoría de los cristianos centran su fe en Jesucristo como alguien que también es una realidad presente. Pueden incluir muchas otras referencias en su tradición y por lo tanto pueden hablar de «Dios» y de la «naturaleza humana» o de la «iglesia» y del «mundo», pero no se llamarían cristianos si no llevaran su atención en primer y último lugar a Jesucristo.
Si bien hay algo simple en este enfoque en Jesús como figura central, también hay algo muy complicado. Esa complejidad se revela en los miles de iglesias, sectas y denominaciones separadas que conforman la tradición cristiana moderna. Proyectar estos cuerpos separados contra el fondo de su desarrollo en las naciones del mundo es sugerir la desconcertante variedad. Imaginar a las personas que expresan su adhesión a esa tradición en su vida de oración y en la construcción de iglesias, en su culto tranquilo o en sus denodados esfuerzos por cambiar el mundo, es sugerir aún más la variedad.
Dada tal complejidad, es natural que a lo largo de la historia cristiana tanto los que pertenecen a la tradición como los que la rodean hayan hecho intentos de simplificación. Dos formas de hacerlo han sido concentrarse en la «esencia» de la fe, y por tanto en las ideas que la integran, o preocuparse por la «identidad» de la tradición, y por tanto por los límites de su experiencia histórica.
Los estudiosos modernos han situado el foco de esta tradición de fe en el contexto de las religiones monoteístas. El cristianismo aborda la figura histórica de Jesucristo con el trasfondo de la experiencia de un único Dios y tratando de mantenerse fiel a ella. Ha rechazado sistemáticamente el politeísmo y el ateísmo.
Un segundo elemento de la tradición de fe del cristianismo, con raras excepciones, es un plan de salvación o redención. Es decir, los creyentes de la iglesia se imaginan a sí mismos en una situación difícil de la que necesitan ser rescatados. Por la razón que sea, se han alejado de Dios y necesitan ser salvados. El cristianismo se basa en una experiencia o esquema particular dirigido al acto de salvar, es decir, de traer o «comprar de vuelta», que es parte de lo que significa la redención, estas criaturas de Dios a su fuente en Dios. El agente de esa redención es Jesucristo.
Es posible que a lo largo de los siglos la gran mayoría de los creyentes no hayan utilizado el término esencia para describir el foco central de su fe. El término es en sí mismo de origen griego y, por tanto, representa sólo una parte de la tradición, un elemento de los términos que han conformado el cristianismo. La esencia se refiere a las cualidades que dan a algo su identidad y son el centro de lo que hace que esa cosa sea diferente de todo lo demás. Para los filósofos griegos significaba algo intrínseco e inherente a una cosa o categoría de cosas, que le daba su carácter y, por tanto, la separaba de todo lo que tenía un carácter diferente. Así, Jesucristo pertenece al carácter esencial del cristianismo y le da una identidad única.
Si la mayoría de las personas no se preocupan por definir la esencia del cristianismo, en la práctica deben llegar a un acuerdo con lo que implica la palabra esencia. Tanto si se dedican a ser salvados o redimidos, por un lado, como si piensan y hablan sobre esa redención, su agente y su significado, por otro, se concentran en la esencia de su experiencia. Los que se han concentrado desde dentro de la tradición de la fe también han contribuido a darle su identidad. No es posible hablar de la esencia de una tradición histórica sin referirse a cómo se han discutido sus cualidades ideales a través de los tiempos. Sin embargo, se pueden abordar los temas separados de la esencia y la identidad en secuencia, siendo siempre conscientes de cómo se interrelacionan.