El presidente Grant firma el proyecto de ley que crea el primer parque nacional de la nación en Yellowstone.
Los nativos americanos habían vivido y cazado en la región que se convertiría en Yellowstone durante cientos de años antes de la llegada de los primeros exploradores anglosajones. La abundante caza y los arroyos de montaña repletos de peces atrajeron a los indios a la región, aunque los impresionantes géiseres, cañones y borboteantes ollas de barro también les fascinaron.
John Colter, el famoso hombre de la montaña, fue el primer anglo que viajó por la zona. Después de viajar con Lewis y Clark al Pacífico, Colter se unió a un grupo de cazadores de pieles para explorar la zona salvaje. En 1807, exploró parte de la meseta de Yellowstone y regresó con fantásticas historias de géiseres humeantes y calderas burbujeantes. Algunos escépticos acusaron al montañés de contar cuentos y bromeando apodaron la zona como «el infierno de Colter».
Antes de la Guerra Civil, sólo un puñado de tramperos y cazadores se aventuraron en la zona, y ésta siguió siendo en gran medida un misterio. En 1869, la expedición Folsom-Cook realizó la primera exploración formal, seguida un año después por un reconocimiento mucho más exhaustivo de la expedición Washburn-Langford-Doane. Sin embargo, la clave del futuro de Yellowstone como parque nacional fue la exploración de 1871 bajo la dirección del geólogo del gobierno Ferdinand Hayden. Hayden trajo consigo a William Jackson, un fotógrafo pionero, y a Thomas Moran, un brillante paisajista, para que dejaran constancia visual de la expedición. Sus imágenes constituyeron la primera prueba visual de las maravillas de Yellowstone y llamaron la atención del Congreso de los Estados Unidos.
A principios de 1872, el Congreso se movilizó para reservar unos 2 millones de acres de tierra pública a caballo entre los futuros estados de Wyoming, Montana e Idaho como el primer parque nacional de Estados Unidos. El presidente Grant firmó la ley en este día de 1872. La Ley de Yellowstone de 1872 designó la región como «zona de recreo» pública, que se preservaría «de cualquier daño o deterioro, de toda la madera, los depósitos minerales, las curiosidades naturales o las maravillas de su interior»
Para una nación empeñada en colonizar y explotar el Oeste, la creación de Yellowstone fue sorprendente. Muchos congresistas le dieron su apoyo simplemente porque creían que la región escarpada y aislada tenía poco valor económico. Sin embargo, la Ley de Yellowstone de 1872 sentó un precedente y popularizó la idea de preservar secciones del dominio público para su uso como parques públicos. El Congreso pasó a designar docenas de otros parques nacionales, y la idea se extendió a otras naciones del mundo.
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