Activista por los derechos civiles
Trabajando codo con codo con su marido a lo largo de las décadas de 1950 y 1960, Coretta participó en el boicot de autobuses de Montgomery de 1955, viajó a Ghana para conmemorar la independencia de esa nación en 1957, viajó a la India en una peregrinación en 1959 y trabajó para aprobar la Ley de Derechos Civiles de 1964, entre otras iniciativas.
Aunque es más conocida por trabajar junto a su marido, Coretta estableció una distinguida carrera de activismo por derecho propio. Entre otras muchas funciones, trabajó como mediadora pública y como enlace con organizaciones de paz y justicia.
Muerte de MLK
El 4 de abril de 1968, mientras estaba en un balcón fuera del Motel Lorraine en Memphis, Tennessee, Martin Luther King Jr. fue alcanzado y asesinado por la bala de un francotirador. Cuatro días más tarde, Coretta encabezó la marcha que su marido había planeado a través de Memphis para apoyar a los trabajadores sanitarios en huelga.
El tirador, un vagabundo descontento y ex convicto llamado James Earl Ray, fue perseguido durante dos meses antes de ser detenido. El asesinato de King provocó disturbios y manifestaciones en más de 100 ciudades de todo el país.
Continuación de la misión tras su muerte
Tras el asesinato de su marido, Coretta fundó el Centro Martin Luther King Jr. para el Cambio Social No Violento, del que fue presidenta y directora ejecutiva desde su creación. Después de impulsar la creación de lo que se convirtió en el Sitio Histórico Nacional Martin Luther King Jr., en torno a su lugar de nacimiento en Atlanta, dedicó el nuevo complejo del Centro King en sus terrenos en 1981.
Coretta se mantuvo activa a través de sus manifestaciones contra el apartheid en Sudáfrica, y expresando sus opiniones como columnista sindicada y colaboradora de la CNN. También vio cómo la lucha de 15 años por el reconocimiento formal del cumpleaños de su marido llegó a buen puerto en 1983, cuando el presidente Ronald Reagan firmó un proyecto de ley que establecía el Día de Martin Luther King como fiesta federal.
Coretta pasó las riendas del King Center a su hijo Dexter en 1995, pero siguió estando presente en la opinión pública. En 1997, pidió que se volviera a juzgar al presunto asesino de su marido, aunque Ray murió en prisión al año siguiente.
Muerte
Coretta sufrió un ataque al corazón y un derrame cerebral en agosto de 2005. Murió menos de seis meses después, el 30 de enero de 2006, mientras buscaba tratamiento para un cáncer de ovarios en una clínica de Playas de Rosarito, México. Tenía 78 años.
Funeral
El funeral de Coretta se celebró el 7 de febrero de 2006 en la Iglesia Bautista Misionera Nuevo Nacimiento de Georgia, con el elogio de su hija Bernice King. El servicio televisado en la megaiglesia duró ocho horas y contó con la asistencia de más de 14.000 personas, entre ellas los presidentes estadounidenses George W. Bush, George H.W. Bush, Jimmy Carter y Bill Clinton, junto con la mayoría de sus esposas. Barack Obama, entonces senador, también estuvo presente.