Las plantas tienen formas de atraer a los animales hacia ellas para polinizar o esparcir sus semillas Las plantas también tienen formas de ahuyentar a los depredadores. Las espinas protegen las rosas y los cactus. La hiedra venenosa y la ortiga tienen sustancias químicas irritantes que provocan hinchazón, ardor y picor en la piel. Muchas plantas venenosas contienen compuestos de horrible sabor que te harían escupirlas inmediatamente. Con todas estas barreras, es sorprendente que algunas de esas temibles plantas estén estrechamente relacionadas con las que cultivamos y consumimos habitualmente. He aquí dos plantas que conocemos y amamos y sus vínculos familiares tóxicos.
Zanahorias y cicuta venenosa
A lo largo de este continente, los campos de verano se balancean en las brisas estivales con un follaje verde de encaje y delicados paraguas blancos hechos de diminutos pétalos de flores de cicuta venenosa. Qué bonita flor silvestre, alta y robusta, con pequeñas manchas púrpuras a lo largo de sus tallos huecos. Si vieras estas hojas parecidas a las del perejil en tu jardín, te alegrarías de que tus zanahorias estuvieran tan bien y desenterrarías sus sabrosos tubérculos anaranjados. Sin embargo, esta particular prima silvestre es mortal para las personas y el ganado.
La cicuta venenosa, Conium maculatum, fue traída de Europa por sus bonitas florecillas, y ha escapado de los jardines para extenderse por toda Norteamérica. Todas las partes de la planta pueden causar insuficiencia respiratoria en los seres humanos y el ganado, aunque, según se informa, su sabor es desagradable, y los animales no serían propensos a comer mucho. Si se oculta entre las hierbas de los pastos o se empaca con el heno, bastaría una pequeña cantidad para causar graves problemas. Los signos de intoxicación incluyen pérdida de apetito, salivación excesiva, hinchazón, pulso rápido pero débil y nerviosismo. La ingestión de cantidades no mortales por parte de animales preñados puede provocar defectos de nacimiento, como paladar hendido y patas torcidas.
Las características distintivas de la cicuta venenosa incluyen las manchas púrpuras en los tallos sin pelo (mostrados arriba). Una especie parecida es el encaje de la reina Ana, también llamado zanahoria silvestre, Daucus carota (mostrado abajo). La diferencia es que el tallo de la Queen Anne’s lace es claramente peludo y no tiene manchas moradas. Nuestra zanahoria doméstica desciende de esta misma planta. El tubérculo anaranjado distintivo fue posiblemente criado para ayudar a distinguirlo del ancestro silvestre. Como beneficio secundario no intencionado, los carotenos que hacen que las zanahorias sean de color naranja también tienen un alto contenido de vitamina A biodisponible.
Tomates y las mortíferas sombras
Los tomates son probablemente la planta más común que conocen los jardineros principiantes. Ya sea una planta en maceta en un balcón o enredada en hileras en un jardín soleado, las flores, hojas y frutos de la domesticada Solanum lycopersicum son omnipresentes durante la mayor parte del verano. También debería ser una de las primeras familias de plantas que los buscadores de alimentos silvestres novatos deberían conocer y aprender a evitar. Encontrar un primo de Solanum en la naturaleza no significa que hayas encontrado una planta comestible.
Los tomates, las patatas y las berenjenas pertenecen a la familia de las solanáceas, también llamadas solanáceas, que incluye unas 2.300 especies. Estas conocidas variedades cultivadas contienen niveles mucho más bajos del alcaloide venenoso solanina que las solanáceas silvestres. Algunas de las solanáceas silvestres tienen propiedades medicinales y algunas son incluso comestibles. Sin embargo, se necesitaría un experto en identificación de plantas para distinguir las bayas comestibles de Solanum nigrum, o belladona negra (mostrada abajo), de las bayas venenosas de la belladona mortal, Atropa belladonna. Otra regla general para los recolectores principiantes: La mayoría de los frutos que son negros o blancos no son comestibles.
Muchos de los tomates silvestres parecende los tomates silvestres, sin embargo, tienen bayas anaranjadas o incluso ligeramente rojas que podrían tentarte pero que en realidad son venenosas. La ortiga de caballo (mostrada abajo), por ejemplo, produce una baya carnosa amarilla del tamaño de un guisante que parece un tomate cherry en miniatura.
Aléjese de todas las plantas silvestres parecidas al tomate. No es probable que encuentres el ancestro silvestre del tomate cultivado en una excursión, a menos que esa excursión te lleve a Perú y Ecuador. Allí es donde todavía vive el tomate grosella (mostrado abajo), Solanum pimpinellifolium, aunque las poblaciones silvestres son cada vez más escasas.
A pesar de los peligros que suponen la cicuta venenosa y la belladona, sus compuestos también encierran una poderosa medicina cuando se preparan adecuadamente. Buscar comida en la naturaleza es una gran manera de entender mejor las familias de plantas. Pero cuando se trata de las familias de la zanahoria y el tomate, lo más seguro es comer lo que se cultiva cerca de casa.