Por Rick Steves
Para obtener la mejor oferta en alquileres de larga duración, reserva con antelación desde casa. Si decides alquilar un coche mientras estás en Europa, pásate por una agencia de alquiler de coches local o llama por teléfono, o reserva a través de una agencia de viajes. Tendrá que decidir a quién se lo alquila, qué tipo de coche quiere y dónde recogerlo y dejarlo.
¿Qué compañía de alquiler?
La mayoría de nosotros empezamos nuestra búsqueda en un sitio de reservas de viajes como Kayak, Expedia o AAA. Por supuesto, si tiene una agencia de alquiler de coches favorita en su país, considere la posibilidad de utilizar la misma compañía en Europa.
Cuando busque, no se limite a comparar los presupuestos iniciales. Querrá determinar qué oferta de la compañía implica la mejor combinación de tarifas (incluyendo todas las tasas y cualquier extra que desee), servicio y lugares de recogida y entrega (con horarios de oficina viables) para su viaje.
En general, es una ventaja ir con una compañía más grande, con una mayor selección de lugares de recogida y entrega. La mayoría de las grandes agencias de alquiler estadounidenses tienen oficinas en toda Europa, al igual que las dos principales agencias con sede en Europa, Europcar y Sixt. Con estas empresas, si tienes problemas con el coche, es probable que haya un coche de sustitución cerca.
También vale la pena considerar un consolidador, como Auto Europe (mi favorito). Estas empresas comparan las tarifas entre varias compañías (incluidas muchas de las grandes empresas), encuentran la mejor oferta y, como son mayoristas, le pasan el ahorro a usted. Usted paga al consolidador y éste le entrega un bono para recoger su coche en Europa. El sitio web europeo de Auto Europe (con «.eu» al final, en lugar de «.com») puede tener mejores ofertas (y una selección más amplia) que la versión de EE.UU. – compruebe ambos y compare.
Con un consolidador como intermediario, es especialmente importante preguntar con antelación sobre los cargos adicionales y las restricciones; de lo contrario, es posible que no se entere de esta información crítica hasta que recoja el coche. Si surge alguna disputa cuando te presentes en el mostrador de alquiler, llama al consolidador para intentar resolver el problema (el consolidador debería proporcionar un número de teléfono gratuito que funcione en tu país de alquiler). Una vez que hayas firmado algo con el proveedor, es difícil que el consolidador (o cualquier otra persona) revierta lo que has acordado. Si tienes un problema con la agencia de alquiler, es posible que el consolidador no pueda intervenir a tu satisfacción, pero al menos tendrás a alguien en tu esquina.
Independientemente de a través de quién alquiles, asegúrate de conservar toda la documentación (incluida la lista de comprobación que utiliza la empresa para verificar el estado del coche cuando lo entregas) durante unos meses después del periodo de alquiler, por si surge una disputa de facturación.
Elegir un coche
Espera algunas diferencias entre tu típico coche de alquiler americano y lo que probablemente obtendrás en Europa, donde los coches de gama media tienen menos espacio para los pasajeros, un gran espacio de maletero es inaudito, y las transmisiones manuales son la norma. Los automáticos son más caros (normalmente un 50 por ciento más) y puede que sólo estén disponibles si se adquiere un coche más grande y caro. (Algunos estadounidenses consideran que los automáticos merecen la pena cuando conducen por Gran Bretaña e Irlanda, donde puede ser un reto suficiente sólo conducir por la izquierda). Como la oferta es limitada, tendrás que reservar un automático con más antelación que un coche de transmisión manual. Encontrará una mejor selección de automáticos en las grandes ciudades y en los aeropuertos.
Cuando compruebe las opciones de alquileres económicos, verá algunas marcas conocidas (Ford, VW) -aunque no siempre modelos conocidos- así como otras menos conocidas, más comúnmente Opel, Fiat, Citroën, Peugeot, Renault, Škoda y Seat. No pierdas el tiempo eligiendo cuidadosamente entre los modelos, ya que no tienes garantizado que te den el coche exacto que has contratado, solo un modelo «similar».
Normalmente alquilo el modelo más pequeño y menos caro con cambio de marchas, no solo para ahorrar dinero, sino porque los coches más grandes no son tan maniobrables en las estrechas y sinuosas carreteras europeas. Si viajan más de dos adultos, puede merecer la pena pasar a una clase de coche más grande.
Elegir un lugar y una hora de recogida (y de entrega)
Es mejor y menos estresante comenzar tu experiencia de conducción lejos de las grandes ciudades, así que intenta recoger tu coche lejos de los destinos principales. Un escenario agradable para un viaje a Inglaterra sería empezar (sin coche) en la pequeña ciudad de Bath, alquilar un coche al salir de Bath, explorar Gran Bretaña a tu antojo, luego dejar el coche en York y tomar el tren a Londres, donde puedes confiar en el excelente sistema de transporte público. De este modo, disfrutarías de las tres principales paradas en ciudades de tu itinerario por Inglaterra -donde lo último que querrías es un coche- sin tener que pagar por uno.
Dicho esto, ten cuidado con los posibles inconvenientes de recoger tu coche en una ciudad pequeña: es casi seguro que una pequeña oficina regional tenga una flota más pequeña a mano. No planee recoger o dejar su coche en una ciudad pequeña un sábado por la tarde, un domingo o un día festivo, cuando es probable que las oficinas estén cerradas (excepto en las estaciones de tren y los aeropuertos).
Recoger un coche en un aeropuerto o en una estación de tren de la ciudad suele costar más que recogerlo en el centro. Si no necesita un coche inmediatamente después de su llegada, busque un alquiler más barato con un precio de recogida en el centro. Pero la recogida en el aeropuerto o en la estación de tren puede merecer la pena; muchas oficinas de alquiler en la ciudad tienen un horario más corto (y pueden cerrar al mediodía) o están enterradas en un laberinto de calles estrechas. También hay que tener en cuenta el tráfico: puede ser más fácil salir de un aeropuerto o de una estación de tren que de un aparcamiento en el centro de la ciudad. Antes de elegir un lugar de alquiler, búsquelo en un mapa. Algunas agencias de alquiler le dejarán el coche en su hotel, pagando por ello.
Los coches europeos se alquilan en periodos de 24 horas, así que seleccione cuidadosamente las horas de recogida y entrega: si recoge el coche a las 10 de la mañana del primer día y lo deja al mediodía del último, se le cobrará un día entero de alquiler por sólo esas dos horas. No reserve la hora de recogida antes de lo que realmente necesita el coche. Reserva una hora de entrega que caiga dentro del horario de oficina de ese lugar (o asegúrate de que el lugar de entrega tiene un buzón fuera de horario).
A veces puede tener mucho sentido empezar y terminar tu alquiler de coche en diferentes ciudades. Los alquileres de ida suelen ser gratuitos dentro del mismo país, pero dejar el coche en otro país probablemente tendrá un coste adicional. Las tarifas pueden oscilar entre los 100 y los 300 dólares, pero si los puntos de salida y llegada están muy alejados, o si el punto de entrega es un lugar alejado, el coste puede superar los 1.000 dólares. Algunos lugares parecen ser especialmente caros para los viajes transfronterizos de ida (Italia, España, Escandinavia y el lejano este de Europa).
El coste adicional de un alquiler de ida puede valer la pena si te ahorra un largo viaje de vuelta a tu primer país. Pero si la última etapa de tu viaje no está demasiado lejos de la frontera del país en el que empezaste, un pequeño ajuste en tus planes de alquiler puede ahorrarte mucho. Digamos que alquilas un coche en Francia para un viaje que termina en Barcelona. Si dejas el coche en Francia (en la ciudad de Perpignan, es decir, lo más cerca posible de la frontera) y coges un tren hasta Barcelona (unos 50 dólares por persona), podrías ahorrarte cientos de euros en gastos de devolución. (Vea mis mapas regionales que muestran los precios aproximados de los billetes de tren de ida, la mayoría de los cuales muestran los precios entre las principales ciudades y la frontera más cercana.)
Cuando reserve, pregunte también sobre sus opciones (y los costes implicados) en caso de que cambie sus planes en ruta y quiera dejar su coche en una oficina en otra ciudad o en una fecha diferente.
Más consejos para alquilar un coche
Pida presupuestos para alquileres semanales. Normalmente, cuanto más tiempo alquiles, menos te costará por día. Puede encontrar que el alquiler por siete días completos cuesta lo mismo, o incluso menos, que cinco o seis días.
Compruebe dos veces las conversiones de moneda al comparar los precios. Algunas páginas web de empresas de alquiler extranjeras utilizan tasas de conversión falsas que hacen que el precio en dólares parezca más barato que el precio que realmente aparecerá en la factura de tu tarjeta de crédito. Convierta los precios usted mismo en un sitio de conversión como Oanda.
Pague por adelantado. Si su itinerario está establecido, casi siempre es más inteligente pagar por un coche de alquiler cuando lo reserva, en lugar de hacerlo en el mostrador de la agencia en Europa. No sólo es probable que obtenga un descuento, sino que, asumiendo que su presupuesto estaba en dólares, sabrá que está pagando la cantidad exacta que se le cotizó. También evitará pagar una comisión por transacción internacional en su tarjeta de crédito. Si compras una exención de daños por colisión en la compañía de alquiler, es probable que también sea más barato si se paga por adelantado. Pero ten cuidado con los gastos de cancelación: No pagues si es probable que tu itinerario cambie, y ten clara la política de cancelación de la compañía.
Lee la letra pequeña. Lea detenidamente todo el bono de reserva antes de salir de casa. Preguntando por las tarifas con antelación y volviendo a comprobar los cargos en el momento de la recogida, puede evitar sorpresas desagradables.
Reconfirme sus planes. Es una buena idea confirmar la reserva con uno o dos días de antelación. Durante el rodaje de mi programa de televisión pública en Irlanda, me tomé un minuto para llamar a Avis en Inglaterra para reconfirmar la recogida de mi coche al día siguiente en el muelle del ferry en el norte de Gales. El hombre de Avis me dijo: «Bien, Sr. Steves, tendremos su coche esperándole, mañana al mediodía, en el aeropuerto de Heathrow». ¡No, en el norte de Gales! «Oh, lo siento, Sr. Steves. Es bueno que haya llamado antes».