La última edad de hielo provocó la aparición del mamut lanudo y la gran expansión de los glaciares, pero es sólo una de las muchas que han enfriado la Tierra a lo largo de los 4.500 millones de años de historia del planeta.
Así que, ¿con qué frecuencia se producen las edades de hielo y cuándo se espera que comience la próxima congelación?
La respuesta a la primera pregunta depende de si se habla de grandes edades de hielo o de las pequeñas edades de hielo que se producen dentro de esos períodos más grandes. La Tierra ha pasado por cinco grandes glaciaciones, algunas de las cuales duraron cientos de millones de años. De hecho, la Tierra se encuentra ahora en una gran edad de hielo, lo que explica que el planeta tenga casquetes polares.
Las grandes edades de hielo representan alrededor del 25 por ciento de los últimos mil millones de años de la Tierra, dijo Michael Sandstrom, estudiante de doctorado en paleoclima en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Las cinco grandes edades de hielo en el paleo registro incluyen la glaciación Huroniana (2,4 mil millones a 2.Hace 1.000 millones de años), la glaciación criogénica (hace 720 millones a 635 millones de años), la glaciación andino-sahariana (hace 450 millones a 420 millones de años), la glaciación del Paleozoico tardío (hace 335 millones a 260 millones de años) y la glaciación del Cuaternario (hace 2,7 millones de años hasta la actualidad).
Estas grandes glaciaciones pueden tener períodos de hielo más pequeños (llamados glaciares) y períodos más cálidos (llamados interglaciares) dentro de ellas. Durante el inicio de la glaciación del Cuaternario, desde hace aproximadamente 2,7 millones hasta 1 millón de años, estos periodos glaciares fríos se producían cada 41.000 años. Sin embargo, durante los últimos 800.000 años, las enormes capas glaciares han aparecido con menos frecuencia, aproximadamente cada 100.000 años, dijo Sandstrom.
Así funciona el ciclo de 100.000 años: Las capas de hielo crecen durante unos 90.000 años y luego tardan unos 10.000 años en derrumbarse durante los períodos más cálidos. Después, el proceso se repite.
Dado que la última edad de hielo terminó hace unos 11.700 años, ¿no es hora de que la Tierra se vuelva a helar?
«Deberíamos estar dirigiéndonos hacia otra edad de hielo ahora mismo», dijo Sandstrom a Live Science. Pero dos factores relacionados con la órbita de la Tierra que influyen en la formación de glaciares e interglaciares están desactivados. «Eso, unido al hecho de que bombeamos tanto dióxido de carbono a la atmósfera, probablemente no vamos a entrar en un glacial hasta dentro de al menos 100.000 años», dijo.
¿Qué causa un glacial?
Una hipótesis planteada por el astrónomo serbio Milutin Milankovitch (también deletreado Milanković) explica por qué la Tierra entra y sale de los ciclos glaciares e interglaciares.
Como el planeta gira alrededor del sol, tres factores afectan a la cantidad de luz solar que recibe: su inclinación (que oscila entre 24,5 grados y 22.1 grados en un ciclo de 41.000 años); su excentricidad (la forma cambiante de su órbita alrededor del sol, que va desde una forma casi circular hasta una forma ovalada); y su bamboleo (un bamboleo completo, que parece una peonza girando lentamente, ocurre cada 19.000 a 23.000 años), según Milankovitch.
En 1976, un artículo histórico publicado en la revista Science aportó pruebas de que estos tres parámetros orbitales explicaban los ciclos glaciares del planeta, dijo Sandstrom.
«La teoría de Milankovitch es que los ciclos orbitales han sido predecibles y muy consistentes a lo largo del tiempo», dijo Sandstrom. «Si estás en una edad de hielo, entonces tendrás más o menos hielo dependiendo de estos ciclos orbitales. Pero si la Tierra está demasiado caliente, básicamente no harán nada, al menos en términos de crecimiento del hielo.»
Una cosa que puede calentar la Tierra es un gas como el dióxido de carbono. En los últimos 800.000 años, los niveles de dióxido de carbono han fluctuado entre unas 170 partes por millón y 280 ppm (lo que significa que de 1 millón de moléculas de aire, 280 son moléculas de dióxido de carbono). Eso es una diferencia de solo unas 100 ppm entre glaciares e interglaciares, dijo Sandstrom.
Pero los niveles de dióxido de carbono son mucho más altos hoy en día si se comparan con estas fluctuaciones del pasado. En mayo de 2016, los niveles de dióxido de carbono de la Antártida alcanzaron el nivel máximo de 400 ppm, según Climate Central.
La Tierra ha sido cálida antes. Por ejemplo, era mucho más cálida durante la era de los dinosaurios. «Lo que da miedo es la cantidad de dióxido de carbono que hemos introducido en un periodo de tiempo tan corto», dijo Sandstrom.
Los efectos de calentamiento de ese dióxido de carbono tendrán grandes consecuencias, dijo, porque incluso un pequeño aumento de la temperatura media de la Tierra puede provocar cambios drásticos, dijo. Por ejemplo, la Tierra era sólo unos 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) más fría, en promedio, durante la última edad de hielo de lo que es hoy, dijo Sandstrom.
Si el calentamiento global hace que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derritan, los océanos se elevarán unos 196 pies (60 metros) más de lo que son ahora, dijo Sandstrom.
¿Qué es lo que lleva a las grandes eras de hielo?
Los factores que causaron las largas eras de hielo, como la glaciación del Cuaternario, son menos conocidos que los que llevaron a los glaciares, señaló Sandstrom. Pero una idea es que un descenso masivo de los niveles de dióxido de carbono puede conducir a temperaturas más bajas, dijo.
Por ejemplo, según la hipótesis del levantamiento-teorización, a medida que las placas tectónicas empujaban hacia arriba las cadenas montañosas, nuevas rocas quedaban expuestas. Esta roca desprotegida se erosionaba y rompía con facilidad, y caía en los océanos, llevándose consigo el dióxido de carbono.
Estas rocas proporcionaban componentes críticos que los organismos marinos utilizaban para construir sus caparazones de carbonato cálcico. Con el tiempo, tanto las rocas como las conchas sacaron el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que, junto con otras fuerzas, ayudó a reducir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, dijo Sandstrom.
Artículo original en Live Science.
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