La hija menor de Labán y esposa de Jacob, Raquel es la madre de José y Benjamín, que se convierten en dos de las doce tribus de Israel (Gn 35:24; 46:15-18). Su doncella Bilhah es antepasada de otras dos (Gn 35:25; 46:23-24).
Cuando Jacob va a Mesopotamia para encontrar una esposa de la familia de su madre (la línea de Taré), se encuentra con la pastora Rachel en un pozo. Él riega su rebaño, la besa y le anuncia su parentesco, ya que Jacob es a la vez sobrino de Labán (por su madre Rebeca) y su primo segundo (por su padre). Raquel corre a casa para avisar de su presencia, y Labán invita a Jacob a su casa (Gn 29:9-14). Jacob ama a Raquel y se compromete a casarse con ella y a trabajar siete años como su riqueza de novia. Sin embargo, en la boda, Labán sustituye a Raquel por Lea, su hija mayor. Explicando que no era costumbre dar primero a la más joven en matrimonio, promete a Raquel a Jacob al final de la semana del banquete de bodas, con la condición de que Jacob trabaje otros siete años para pagar un segundo precio de novia (Gn 29:15-30).
Al igual que Sara y Rebeca antes que ella, Raquel experimenta un largo período de esterilidad. La infertilidad de las matriarcas tiene dos efectos: realza el dramatismo del nacimiento del eventual hijo, marcando a Isaac, Jacob y José como especiales; y enfatiza que el embarazo es un acto de Dios. Porque cuando Dios «vio que Lea no era amada, le abrió el vientre» (Gn 29,31), dándole a Lea cuatro hijos (Gn 29,32-35). Raquel, envidiosa de su hermana, exige a la fuerza hijos a Jacob: «¡Dame hijos o moriré!». (Gn 30:1). Jacob se indigna y declara que no puede hacer nada porque es Dios quien le ha negado los hijos a Raquel (Gn 30:2). Como consecuencia de su exigencia, Jacob accede a su plan, de dar a Bilhah, que su padre le había dado (Gn 29:29), a Jacob como esposa. Jacob ya tiene hijos, pero la propia Raquel desea adquirirlos a través de su vientre de alquiler (al igual que Bilhah). El plan funciona, y Raquel llama al niño Dan, explicando que «Dios me juzgó» (Gn 30:5-6). Siguiendo con la competencia con su hermana, Raquel hace que Bilhah dé a luz a otro hijo, al que llama Neftalí (que significa «he vencido»), en referencia a la «competencia» con su hermana que ha estado librando y ganando (Gn 30:7-8).
La competencia entre las hermanas/coesposas continúa cuando Lea da a su vez a su criada Zilpa. A pesar del nacimiento de los hijos de estas madres de alquiler, Raquel y Lía siguen queriendo concebir los suyos propios. El punto de inflexión se produce cuando el hijo de Lea, Rueben, encuentra mandrágoras. Una raíz de mandrágora, que parece un bebé recién nacido, solía considerarse un amuleto para la fertilidad y un afrodisíaco. Raquel quiere las mandrágoras, y tiene algo que Lea desea aún más que las mandrágoras. Tiene la ocupación de la cama de Jacob y cambia una noche con Jacob por las mandrágoras. Cuando llegan a un acuerdo, Lea anuncia a Jacob que lo ha «contratado» (Gn 30:14-16). Las coesposas suelen ser rivales, y quizá por eso la ley bíblica prohíbe que un hombre se case con sus hermanas (Lev 18:18). Pero cuando las coesposas cooperan, Jacob, al igual que otros maridos, cumple con sus deseos.
Este acuerdo resulta fructífero para ambas esposas. Lea da a luz tres hijos más; y finalmente, después de que hayan nacido once hijos de Jacob, Raquel da a luz un hijo y lo llama José («añade»). Sus dos explicaciones sobre el nombre revelan su estado de ánimo: «Dios ha quitado mi reproche» y «¡que el Señor me añada otro hijo!». (Gn 30,22-24). En el mismo momento de alivio y alegría, no está satisfecha: quiere más. Raquel, al igual que Jacob, simplemente no se conforma con lo que se le da. Su insatisfacción se hace patente cuando la familia abandona a Labán y parte hacia la tierra de Canaán. Al igual que Rebeca antes que ellas, ambas hermanas aceptan activamente partir hacia Canaán. Al mismo tiempo, ambas expresan su ira contra Labán, que nunca les dio nada de la riqueza de la novia ganada por los catorce años de servicio de Jacob para ellos (Gn 31:14-16).
Pero sólo Raquel pasa a la acción: roba los terafines de su padre, sus dioses domésticos (Gn 31:19). Su comportamiento guarda a menudo un sombrío parecido con el de Jacob. Jacob suplantó a su hermano mayor, pero Raquel no consiguió suplantar al suyo en el matrimonio. Jacob había recibido la primogenitura de Esaú; Raquel toma los terafines, que pueden haber tenido algo que ver con los derechos de propiedad, tal vez para asegurar alguna herencia. O pueden haber sido principalmente imágenes religiosas, destinadas a invocar la protección de los antepasados. En cualquier caso, la posesión de los terafines era una prerrogativa del jefe de familia. Labán nunca se los habría dado, y viene a buscarlos. Sin saber lo que ha hecho Raquel, Jacob jura que «cualquiera con quien encuentres tus dioses no vivirá» (Gn 31:32). El lector sabe lo que Jacob no sabe: que Raquel ha tomado los dioses y ahora está en peligro, no sólo por su padre, sino también por el juramento. Labán no debe encontrar los dioses; Raquel, embaucadora como su padre, su tía (Rebeca) y su marido, piensa en una estratagema. Coloca los dioses bajo su asiento y se niega a levantarse porque está menstruando (Gn 31:33-35). Su condición de mujer tal vez la descalifica para recibir los terafines legítimamente; así que utiliza su condición de mujer para evitar que Labán se los lleve una vez que los haya tomado ilegítimamente.
Al final, la estratagema de Raquel queda en nada. No pudo quedarse con los terafines, ya que Jacob ordena a su familia que entierre (NRSV, «apartar») a todos sus dioses extranjeros, lo que casi con seguridad incluiría a estos terafines (Gn 35:2). Más trágicamente, en una triste ironía, la misma femineidad que la ha ayudado a engañar a Labán frustra su audacia y su ambición de una manera que ha plagado a las mujeres a través de los tiempos. Finalmente fértil, muere dando a luz a su segundo hijo, Benjamín. Jacob la entierra donde murió, en su propia tumba (Gn 35:20; 48:17) y no en la tumba ancestral de Macpela.
Hay un giro más en la historia. Raquel, que murió joven, se convierte en una imagen de la feminidad trágica. Su tumba quedó como un hito (ver 1 Sam 10:2) y un testimonio de ella. Ella y Lía fueron recordadas como las dos «que juntas edificaron la casa de Israel» (Rut 4:11). Raquel fue la antecesora del Reino del Norte, que se llamó Efraín por el hijo de José. Después de que Efraín y Benjamín fueran exiliados por los asirios, Raquel fue recordada como la clásica madre que llora e intercede por sus hijos. Más de cien años después del exilio del Norte, Jeremías tuvo una visión de Raquel todavía de luto, todavía de duelo por sus hijos perdidos. Además, se dio cuenta de que su llanto servía de eficaz intercesión, pues Dios prometió recompensar sus esfuerzos y devolverle a sus hijos (Jer 31:15-21). Después del período bíblico, la «Madre Raquel» siguió siendo celebrada como una poderosa intercesora por el pueblo de Israel.