Dominio: Animales
Phylum: Chordata
Clase: Reptilia
Orden: Crocodilia
Familia: 3
Especies: 23
El caimán americano forma parte de este Orden de reptiles. Los cocodrilos, caimanes, gaviales y caimanes se pueden encontrar en climas cálidos a tropicales. El cocodrilo se encuentra en África, el sudeste asiático y el norte de Australia. El caimán se encuentra en el norte de Sudamérica. El Gharial es el más singular de los cocodrilos. Tiene un hocico largo y delgado, o gavial, que puede atrapar peces lateralmente. Luego da la vuelta al pez para tragárselo de cabeza. Los ghariales machos tienen un orificio nasal bulboso que utilizan para producir sonidos y hacer burbujas durante el cortejo. Los caimanes, los cocodrilos y los ghariales están emparentados, pero son especies diferentes. Los caimanes tienen un hocico ancho y redondeado en forma de «U» que tiene más poder de aplastamiento para comer presas como las tortugas. Los cocodrilos tienen el hocico en forma de «V». El cocodrilo tiene dientes visibles cuando su boca está cerrada. Los cocodrilos tienen glándulas linguales especiales que segregan el exceso de sal de su cuerpo. Los caimanes tienen las mismas estructuras, pero no son funcionales. Esto significa que los caimanes, a diferencia de los cocodrilos, están casi totalmente restringidos al agua dulce.
Caimán americano
Orden: Crocodilia
Familia: Aligator
Especie: mississippiensis
Área de distribución: El aligátor americano se puede encontrar en Florida y en los estados del sur a lo largo de la costa del Golfo, básicamente en la parte sureste de los Estados Unidos de América.
Hábitat: Humedales y masas de agua tranquilas, incluyendo pantanos, lagos y arroyos.
Estado de conservación: Común
Nombre científico: Alligator mississippiensis
El caimán americano puede alcanzar un peso de 400 a 600 libras y una longitud de 9 a 16 pies. En la naturaleza, los caimanes comen mamíferos, aves, reptiles y peces. En el zoo de Scovill, alimentamos a nuestros caimanes con una dieta apropiada para su edad. En la naturaleza, el caimán puede vivir hasta 35-50 años. En el zoo pueden alcanzar fácilmente los 50 años.
El macho ruge para atraer a las hembras de caimán. El apareamiento tiene lugar bajo el agua. Cada hembra pone de 25 a 60 huevos en un enorme nido hecho de vegetación y barro. Lo abrirá cuando oiga las llamadas de las crías que están naciendo. Puede permanecer con su cría durante un año o hasta tres.
Los aligátores han evolucionado para cazar en el agua. Sus ojos, orificios nasales y orejas están situados en la parte superior de la cabeza, por lo que pueden flotar en el agua mostrando muy poco de su cuerpo durante horas. Es un reptil grande y poderoso, de color negro, con la cabeza ancha y el hocico redondeado, y tiene el lomo muy chapado. También tiene un característico cuarto diente grande que encaja en una cavidad de la mandíbula superior. El caimán se alimenta en agua dulce o cerca de ella. Durante el verano, cuando la capa freática baja, se retira a los «agujeros de caimán». Se trata de una pequeña masa de agua que ha mantenido abierta excavando la arena o el barro del fondo. Se alimenta de los peces que quedan atrapados en el estanque que disminuye y de los animales que lo visitan para beber. El caimán utiliza su cola para impulsarse en el agua. Las patas traseras tienen dedos palmeados y se utilizan para dirigir al caimán. Las patas delanteras suelen estar pegadas al cuerpo mientras nadan.
La boca de los caimanes tiene hasta 80 dientes en cualquier momento y cuando los dientes viejos se desgastan o se rompen, crecen otros nuevos en su lugar. Como se tragan la comida entera, las presas más grandes tienen que almacenarse bajo el agua para que se pudran durante un tiempo, o el caimán agarra la presa con sus mandíbulas y gira y se agita hasta que arranca trozos de carne del tamaño de un bocado. Tienen una válvula en la parte posterior de la garganta que se cierra cuando el caimán está agarrando su presa para que el agua no se precipite por su garganta.
Nuestros caimanes dejan de comer en el invierno y comienzan de nuevo en la primavera. Pueden pasar varios meses sin comer; su metabolismo se ralentiza cuando hace frío. En la naturaleza, cuando hace frío, los caimanes también se quedan sin comer hasta que las condiciones mejoran o llega la primavera.
El caimán americano fue cazado en su día por su piel y llegó a estar seriamente en peligro de extinción en la década de 1950. Prosperaron y se encuentran muy bien. Texas incluso está considerando tener una temporada de caza para los caimanes porque se están volviendo muy numerosos.
El zoológico de Scovill tiene dos caimanes juveniles que se utilizan en nuestros programas del zoológico móvil. Para su información: es ilegal tener un caimán como mascota en Illinois, aunque es legal en otros estados.