Christiaan Barnard

Christiaan Barnard, cuyo nombre completo es Christiaan Neethling Barnard, (nacido el 8 de noviembre de 1922 en Beaufort West, Sudáfrica, y fallecido el 2 de septiembre de 2001 en Pafos, Chipre), cirujano sudafricano que realizó la primera operación de trasplante de corazón en humanos.

Como cirujano residente en el Hospital Groote Schuur de Ciudad del Cabo (1953-56), Barnard fue el primero en demostrar que la atresia intestinal, una brecha congénita en el intestino delgado, está causada por un suministro insuficiente de sangre al feto durante el embarazo. Este descubrimiento condujo al desarrollo de un procedimiento quirúrgico para corregir este defecto, antes mortal. Tras completar sus estudios de doctorado en la Universidad de Minnesota (1956-58), regresó al hospital como cirujano cardiotorácico principal, introdujo la cirugía a corazón abierto en Sudáfrica, desarrolló un nuevo diseño para las válvulas cardíacas artificiales y comenzó una amplia experimentación sobre el trasplante de corazón en perros.

El 3 de diciembre de 1967, Barnard dirigió un equipo de 20 cirujanos para sustituir el corazón de Louis Washkansky, un tendero sudafricano incurablemente enfermo, por un corazón tomado de una víctima de un accidente mortal. Aunque el trasplante en sí tuvo éxito, Washkansky murió 18 días después de una doble neumonía, contraída tras la destrucción del mecanismo de inmunidad de su cuerpo por los fármacos administrados para suprimir el rechazo del nuevo corazón como proteína extraña.

Las posteriores operaciones de trasplante de Barnard fueron cada vez más exitosas; a finales de la década de 1970 varios de sus pacientes habían sobrevivido durante varios años. Barnard fue jefe de la unidad cardiaca del Hospital Groote Schuur hasta 1983, momento en el que se retiró de la práctica quirúrgica activa. Escribió varias novelas y dos autobiografías, Christiaan Barnard: One Life (1969) y The Second Life (1993).

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