Tres meses después de la aprobación de la nueva Constitución francesa, Charles de Gaulle es elegido primer presidente de la V República por una amplia mayoría de los votantes franceses. En junio, el héroe francés de la Segunda Guerra Mundial fue llamado a retirarse para dirigir el país cuando una revuelta militar y civil en Argelia amenazó la estabilidad de Francia.
Veterano de la Primera Guerra Mundial, de Gaulle solicitó sin éxito a su país que modernizara sus fuerzas armadas en los años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Después de que el primer ministro francés Henri Pétain firmara un armisticio con la Alemania nazi en junio de 1940, de Gaulle huyó a Londres, donde organizó las fuerzas de la Francia Libre y reunió a las colonias francesas para la causa aliada. Sus fuerzas lucharon con éxito en el norte de África, y en junio de 1944 fue nombrado jefe del gobierno francés en el exilio.
El 26 de agosto, tras la invasión aliada de Francia, de Gaulle entró triunfante en París. En noviembre, fue elegido por unanimidad presidente provisional de Francia. Sin embargo, dimitió dos años después, alegando que no tenía suficiente poder de gobierno. En 1947, formó un nuevo partido político que sólo tuvo un éxito electoral moderado, y en 1953 abandonó la política.
En 1958, sin embargo, una revuelta de colonos franceses en Argelia provocó una grave crisis política en Francia, y de Gaulle aceptó encabezar un nuevo gobierno de emergencia. Considerado como el único líder con suficiente fuerza y estatura para hacer frente a la peligrosa situación, fue nombrado virtualmente dictador de Francia, con poder para gobernar por decreto durante seis meses. Una nueva constitución diseñada por él fue aprobada en un referéndum nacional en septiembre, y el 21 de diciembre fue elegido presidente de la Quinta República.
Durante la siguiente década, el presidente de Gaulle concedió la independencia a Argelia e intentó devolver a Francia su antigua estatura internacional retirándose de la alianza de la OTAN, dominada por Estados Unidos, y promoviendo el desarrollo de armas atómicas francesas. Las manifestaciones estudiantiles y las huelgas de trabajadores de 1968 erosionaron su apoyo popular, y en 1969 sus propuestas de reforma constitucional fueron derrotadas en una votación nacional. El 28 de abril de 1969, Charles de Gaulle, a los 79 años, se retiró definitivamente. Murió al año siguiente.