El albedo es una cantidad adimensional y sin unidades que indica lo bien que una superficie refleja la energía solar. El albedo varía entre 0 y 1. El albedo se refiere comúnmente a la «blancura» de una superficie, donde 0 significa negro y 1 significa blanco. Un valor de 0 significa que la superficie es un «absorbente perfecto» que absorbe toda la energía entrante. La energía solar absorbida puede utilizarse para calentar la superficie o, cuando hay hielo marino, para fundirla. Un valor de 1 significa que la superficie es un «reflector perfecto» que refleja toda la energía entrante.
El albedo se aplica generalmente a la luz visible, aunque puede incluir parte de la región infrarroja del espectro electromagnético. Usted entiende el concepto de albedo bajo de forma intuitiva cuando evita caminar descalzo sobre el asfalto en un día caluroso de verano. El asfalto tiene un albedo mucho más bajo que el hormigón porque la superficie negra absorbe más energía y refleja muy poca.
El hielo marino tiene un albedo mucho más alto en comparación con otras superficies de la Tierra, como el océano circundante. El albedo típico del océano es de aproximadamente 0,06, mientras que el hielo marino desnudo varía de aproximadamente 0,5 a 0,7. Esto significa que el océano refleja sólo el 6% de la radiación solar entrante y absorbe el resto, mientras que el hielo marino refleja entre el 50% y el 70% de la energía entrante. El hielo marino absorbe menos energía solar y mantiene la superficie más fría.
La nieve tiene un albedo aún mayor que el del hielo marino, por lo que el hielo marino grueso cubierto de nieve refleja hasta el 90% de la radiación solar entrante. Esto sirve para aislar el hielo marino, manteniendo las temperaturas frías y retrasando el deshielo en verano. Una vez que la nieve comienza a derretirse, y debido a que los estanques de deshielo poco profundos tienen un albedo de aproximadamente 0,4 a 0,5, el albedo de la superficie desciende a aproximadamente 0,75. El albedo desciende aún más a medida que los estanques de deshielo crecen y se hacen más profundos.
Última actualización: 3 de abril de 2020