Aunque no es una enfermedad que tratemos en el Centro de Cefaleas Johns Hopkins, las cefaleas retardadas inducidas por el alcohol son extremadamente comunes, incapacitantes y costosas para la sociedad. Este material se proporciona con fines de educación general.
- ¿Cómo afecta el alcohol al cerebro y al resto del cuerpo?
- ¿Qué cantidad de alcohol es suficiente para que tenga un impacto al día siguiente?
- ¿Cuánto duran los efectos?
- ¿Existen tratamientos eficaces?
- Evite más alcohol («pelo de perro») – esto sólo aumentará su miseria.
- Evite una mayor deshidratación bebiendo líquidos (¡que no sean alcohol!) – agua, sopa de pollo, Gatorade, lo que sea que funcione para usted.
- Evite el acetaminofén (Tylenol) a toda costa – puede sobrecargar su hígado, que ya está trabajando duro, llevando a una peligrosa hinchazón o incluso a una insuficiencia hepática.
- Evite las «recetas» desagradables que combinan ingredientes como huevos, pescado crudo, Tabasco y salchichas. Usted no comería así cuando está en su mejor momento, así que ¿qué le hace pensar que lo soportará cuando tenga resaca?
¿Cómo afecta el alcohol al cerebro y al resto del cuerpo?
El alcohol afecta negativamente al cerebro, al hígado, a los riñones, al corazón, a los vasos sanguíneos, al revestimiento del estómago y a varios sistemas hormonales y reguladores. Incluso la palabra «intoxicado» indica la verdadera naturaleza del alcohol: una sustancia tóxica.
Los primeros síntomas de la intoxicación por etanol en el cerebro son bastante placenteros para la mayoría de las personas. Te sientes relajado y feliz, y con una o dos copas más te vuelves bulliciosamente entusiasta: el alma de la fiesta. Con el aumento del consumo de alcohol, la visión se nubla, los tiempos de reacción se ralentizan, las percepciones son poco fiables y uno se vuelve inestable y descoordinado. Empiezas a perder tus inhibiciones, lo que puede llevar a otra consecuencia de la bebida: la falta de juicio. Se empieza a hablar mal y resulta imposible concentrarse y «pensar con claridad». En concentraciones más elevadas en la sangre, pueden producirse hipo, vértigo, confusión, letargo, «apagones» de memoria, vómitos, estupor, coma, respiración lenta e incluso la muerte.
Nadie sabe con exactitud cómo causa el etanol sus diversos efectos, pero una vez absorbido desde el estómago al torrente sanguíneo puede salir libremente de la sangre y llegar a las células nerviosas del cerebro. Una vez en el cerebro, provoca una liberación de sustancias químicas que provoca sensaciones placenteras y reduce las inhibiciones al deprimir ciertas funciones del lóbulo frontal. Las vías motoras se vuelven hiperactivas y el azúcar en sangre se procesa con menos eficacia en el cerebro. A medida que más moléculas de etanol entran en las membranas de las células nerviosas, se desarrollan efectos sedantes. Los efectos de la intoxicación por alcohol son relativamente predecibles en función del contenido de alcohol en sangre medido.
Algunos de estos efectos son causados por el propio etanol, y otros provienen de un subproducto aún más tóxico de su metabolismo llamado acetaldehído. Esta sustancia química se acumula en la sangre a medida que el hígado descompone el alcohol en una forma que pueda ser eliminada del cuerpo.
Los efectos sobre otros sistemas corporales también son importantes en los síntomas de la intoxicación por alcohol. Los riñones aumentan sustancialmente la micción, lo que conduce a la deshidratación. Los vasos sanguíneos de la piel se dilatan, provocando un enrojecimiento y un aumento del gasto cardíaco. El hígado comienza a trabajar horas extras para desintoxicar la sangre de etanol y acetaldehído, y no puede mantener el azúcar en sangre adecuadamente regulado.
El consumo repetido de alcohol puede conducir a la cicatrización del hígado, conocida como cirrosis. Ciertas sustancias químicas inflamatorias aumentan en la sangre y afectan a varias vías hormonales naturales. El revestimiento del estómago puede irritarse, aumentando las náuseas y la posibilidad de hemorragias. Las calorías extra consumidas suelen convertirse en grasa.
Muchos de estos trastornos de la fisiología natural del cuerpo persisten al día siguiente, mucho después de que el alcohol haya desaparecido. La deshidratación desempeña un papel importante, al igual que el acetaldehído. Los efectos sobre las hormonas, la química sanguínea, el ciclo sueño-vigilia y las sustancias químicas inflamatorias también son importantes en la sensación de malestar que hemos llegado a conocer como resaca.
La mayoría de las personas son conscientes de la presencia de dolor de cabeza, malestar, diarrea, pérdida de apetito, cansancio, náuseas y sensibilidad a la luz, el sonido y el movimiento al día siguiente de una borrachera. Lo que quizá no se reconozca tanto es que la destreza manual, la memoria, el tiempo de reacción, las habilidades visuales-espaciales y la atención se ven afectadas negativamente, incluso cuando su nivel de alcohol ha vuelto a bajar a 0.
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¿Qué cantidad es suficiente para que tenga un impacto al día siguiente?
Como tantas otras respuestas a preguntas científicas, «depende». El peso corporal y el sexo son factores muy importantes. Aunque entre cinco y ocho copas para el hombre medio, y entre tres y cinco copas para la mujer media, son suficientes para causar cierto grado de resaca, los efectos específicos variarán mucho entre individuos. Algunos grupos étnicos (los japoneses, por ejemplo) tienen una capacidad genética reducida para descomponer el acetaldehído, el principal subproducto del alcohol, ya que se procesa primero en el hígado. Esto da lugar a un mayor enrojecimiento de la piel («rubor asiático») y a resacas con menores cantidades de alcohol.
Las personas propensas a las migrañas suelen tener más problemas con las resacas. Las personas que beben alcohol con regularidad, o las que están tomando ciertos medicamentos específicos que afectan a las enzimas hepáticas, pueden metabolizar el alcohol más rápidamente, teniendo menos problemas de intoxicación y resaca como resultado. Por el contrario, hay muchos medicamentos que interfieren en la descomposición del alcohol y el acetaldehído, empeorando las consecuencias de la bebida. Una mujer japonesa delgada y abstemia que toma analgésicos recetados tendrá claramente más problemas con unas pocas copas que un defensa de 250 libras que bebe regularmente cuatro cervezas por noche.
La rapidez con la que se bebe también es importante. La mayoría de nosotros puede descomponer aproximadamente una bebida de alcohol cada hora. Lo que se bebe es mucho menos importante que la cantidad, pero hay algunas pruebas de que las bebidas más oscuras -whisky, brandy, vino tinto, tequila- causan más problemas que las bebidas claras como la ginebra y el vodka. Se cree que contienen sustancias químicas llamadas congéneres que se suman a los efectos nocivos del etanol.
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¿Cuánto duran los efectos?
La resaca puede durar hasta 72 horas después de beber, pero la mayoría es de menor duración. Una vez más, depende de la cantidad que se haya consumido, de lo deshidratado que se haya estado, del estado nutricional, de la etnia, del sexo, del estado del hígado, de los medicamentos, etc.
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¿Hay algún tratamiento eficaz?
Si has consumido demasiado alcohol y tienes que trabajar al día siguiente, ¿qué haces? En pocas palabras, sufres, y tu rendimiento laboral también. ¿Estás pensando en decir que estás enfermo? Estarás en buena compañía. Se calcula que la pérdida de ingresos debida a la reducción de la productividad laboral y al absentismo por culpa del alcohol asciende a 148.000 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos. Gran parte de este gasto está relacionado con las resacas de los bebedores leves o moderados.
Una rápida búsqueda en Google de «cura o tratamiento de la resaca o remedio o prevención» arroja más de 2 millones de páginas web. Hay un sinnúmero de productos comerciales (Cheerz, Chaser) y recetas caseras con afirmaciones salvajemente infundadas y pseudocientíficas sobre sus beneficios. Es importante señalar que un estudio reciente del British Medical Journal concluye que no hay pruebas científicas sustanciales de que ninguna sustancia tenga una eficacia probada en la prevención o el tratamiento de la resaca. Dicho esto, los propios autores admiten que se han realizado muy pocos estudios científicos bien diseñados sobre el tema, por lo que es más que posible que algunos de estos tratamientos no probados puedan funcionar.
Hay algunas pruebas de que la vitamina B6 tomada antes de beber puede ser ligeramente útil. Un medicamento antiinflamatorio llamado ácido tolfenámico ha demostrado ser algo útil cuando se toma durante el consumo de alcohol. Aunque este fármaco no está disponible en Estados Unidos, otros medicamentos relacionados, como el ibuprofeno, el naproxeno y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) de venta con receta, pueden ser igualmente útiles. Sin embargo, cuando se combinan con el alcohol pueden aumentar el riesgo de hemorragia estomacal. Es útil mantenerse bien hidratado con abundante agua. El Gatorade u otras bebidas de fitness pueden ser mejores que el agua sola, pero no hay pruebas científicas. Una sustancia química llamada N-acetil-cisteína puede ser útil para desintoxicar el cuerpo de la acumulación de acetaldehído, pero también es un tratamiento no probado. El ejercicio ligero puede ser útil, siempre y cuando se mantenga bien hidratado.
Aquí tiene algunos consejos sobre qué hacer después de una noche de «exceso»:
¿La mejor prevención de la resaca? No beber. ¿La mejor cura? El tiempo.
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