La cartografía es el proceso de elaboración de mapas mediante la visualización de un área geográfica específica en una superficie, normalmente una superficie plana como el papel o una pantalla de ordenador. También conocida como elaboración de mapas, la cartografía utiliza símbolos visuales para representar las variables geográficas del área que se está cartografiando, como las fronteras políticas, la infraestructura, las características del agua y la geología, dependiendo del propósito del mapa que se está produciendo. Algunos tipos comunes de mapas son los mapas de referencia general, las cartas náuticas y aeronáuticas y los mapas temáticos. El campo de la cartografía suele considerarse tanto un arte como una ciencia. Requiere arte para garantizar que los mapas sean estéticamente agradables y fáciles de entender, al tiempo que utiliza la ciencia para garantizar que los mapas sean lo más precisos posible.
Historia de la cartografía
La cartografía tiene una larga historia, y sus primeros comienzos son bastante ambiguos. Los primeros intentos de mapas se encuentran probablemente en las pinturas rupestres, en las que pueden haberse representado los caminos de la caza y las zonas circundantes. Sin embargo, como los dibujos de las cuevas rara vez son claros, lo que obliga a los arqueólogos a sacar conclusiones a partir de datos escasos y oscuros, se discute si los dibujos son realmente mapas o si tenían algún otro propósito. A medida que las civilizaciones aumentaban, también lo hacían la necesidad, la prevalencia y la claridad de los mapas. Los artefactos de Babilonia y el Antiguo Egipto muestran algunos de los primeros mapas indiscutibles.
Cartografía griega
Los antiguos griegos fueron quizás los primeros en aplicar la ciencia al arte de la cartografía. Los eruditos griegos desarrollaron el sistema de cuadrícula de latitud/longitud, aceptaron por primera vez la idea de una tierra esférica, estimaron la circunferencia de la tierra con una precisión notable y aportaron una precisión nunca vista a la cartografía. Claudio Ptolomeo, más conocido como Ptolomeo, fue un matemático, astrónomo y geógrafo griego que escribió un libro con todos sus conocimientos de geografía. Esta extensa obra constaba de 8 volúmenes y contenía todas sus observaciones cartográficas y geográficas, los principios básicos de la cartografía, las proyecciones de los mapas y la construcción de globos terráqueos, listas de lugares con su latitud y longitud, información valiosa de geografía matemática y principios cartográficos fundamentales. El trabajo de Ptolomeo sería vital siglos más tarde, durante la era de la exploración y el renacimiento de la cartografía científica. Gran parte del trabajo de los griegos en materia de cartografía se perdió tras la caída del Imperio Romano, y durante la Edad Media se hicieron pocos progresos en la cartografía.
La era de la exploración
Sin embargo, a medida que el comercio y la navegación marítima comenzaron a aumentar durante la última Edad Media, las cartas náuticas adquirieron una importancia creciente y se produjeron avances en la navegación, especialmente una vez que la brújula magnética llegó a Europa. Durante la época de las exploraciones, en los siglos XV y XVI, la cartografía adquirió una importancia creciente como parte vital de la navegación marítima y del registro de las tierras recién descubiertas. Los conocimientos geográficos se ampliaron de forma espectacular y la precisión cartográfica, es decir, la exactitud de los mapas, también aumentó. Durante este resurgimiento de la actividad cartográfica, se inventó la imprenta, que permitió una mayor y más precisa reproducción de los mapas creados. En 1554, Gerardus Mercator publicó un mapa de Europa utilizando lo que hoy se conoce como proyección de Mercator. Esta proyección permitía a los navegantes trazar con facilidad la dirección de su viaje, conocida como rumbo. Esta propiedad hizo que la proyección del mapa fuera popular entre los cartógrafos durante los siglos siguientes.
El auge de la cartografía científica (de nuevo)
Durante los años 1700 y 1800, la cartografía como ciencia se expandió aún más. Muchos de los detalles artísticos, como monstruos marinos, animales y otras ilustraciones que los cartógrafos solían colocar en los mapas en zonas de las que no tenían datos, fueron sustituidos por información científicamente más precisa y útil. Este periodo también dio lugar a un aumento de la topografía y a instrumentos más precisos. Los países empezaron a encargar a organizaciones topográficas la elaboración de mapas de sus tierras y costas. Estos proyectos a menudo se iniciaban por necesidades militares y requerían mucho dinero y tiempo, por lo que no todos los países emprendieron tales esfuerzos. Los países de Europa Occidental y Estados Unidos fueron los que consideraron que merecía la pena el esfuerzo. En este periodo también se produjo la aparición de la fotografía aérea. Aunque estaba en sus inicios, los científicos descubrieron cómo tomar fotografías desde globos aerostáticos y los tácticos militares empezaron a comprender su valor.
Las Guerras Mundiales y más allá
El estallido de la Primera Guerra Mundial, y luego de la Segunda, trajo consigo una mayor necesidad de mapas aún más precisos. Los ejércitos necesitaban saber a qué tipo de terreno se enfrentarían y dónde se encontraban las ciudades, los pilotos necesitaban cartas precisas para volar sus aviones y las armadas necesitaban más que nunca cartas costeras precisas. La fotografía aérea siguió desarrollándose a medida que la gente empezó a tomar fotografías desde aviones y se desarrollaron nuevas tecnologías cartográficas. Estos avances continuaron después de las guerras mundiales, ya que la Guerra Fría contribuyó a mantener la necesidad de mapas precisos. La Guerra Fría también fomentó la estandarización de los símbolos cartográficos y el intercambio de mapas entre los países aliados (es decir, entre los países de la OTAN y los del Pacto de Varsovia). La llegada de la tecnología de satélites trajo consigo más técnicas de teledetección y el Sistema de Posicionamiento Global, también conocido como GPS. Estas tecnologías aumentaron enormemente la precisión que los cartógrafos podían alcanzar, además de ampliar las posibilidades de lo que podían hacer.
El proceso cartográfico
El primer paso en la elaboración de un mapa es determinar el público y el uso que se le va a dar. Esto ayudará a determinar la escala del mapa, el tamaño de las características del mapa y del texto, qué características son más importantes de mostrar, los esquemas de color del mapa y qué proyección se utiliza. Conocer esta información es importante porque ayudará a que el mapa sea claro y fácil de entender. Una vez tomadas las decisiones sobre la escala, las características importantes, el color y la proyección, el cartógrafo puede empezar a hacer el mapa. En la cartografía moderna, la mayoría de los mapas se crean en ordenadores. Los cartógrafos encontrarán los datos que necesitan en bases de datos en línea, importarán los datos en su software de cartografía y manipularán las características para que se ajusten a las especificaciones deseadas.
Tipos de mapas
Existen tres tipos principales de mapas: mapas de referencia general, mapas temáticos y mapas cartométricos.
- Un mapa de referencia general muestra información geográfica general como carreteras, ríos, lagos, océanos, fronteras políticas, montañas y ciudades. Estos mapas se utilizan para los mapas de carreteras, mapas políticos, algunos mapas topográficos, y en cualquier momento que alguien necesite un mapa general de uso general.
- Los mapas temáticos retratan un tema específico y características relacionadas con ese tema. Algunos ejemplos de mapas temáticos son un mapa de la delincuencia en un distrito, los lugares en los que se ha contraído una enfermedad, la densidad de población, la propagación de una especie o el área de distribución en la que puede sobrevivir una especie, los daños causados por las inundaciones, los datos de temperatura, etc. Los mapas temáticos suelen utilizarse para analizar patrones espaciales o el resultado de esos análisis.
- Los mapas cartométricos son mapas que se centran en medidas específicas como el área o la distancia. Estos mapas se utilizan principalmente para la navegación y suelen llamarse cartas de navegación. Las cartas náuticas y aeronáuticas son ejemplos de mapas cartométricos. Las cartas náuticas se utilizan para navegar por vías navegables como océanos, ríos y lagos, mientras que las cartas aeronáuticas permiten a los aviones navegar con seguridad. Estos mapas requieren una precisión excepcionalmente alta en sus distancias y medidas para que los barcos y los aviones puedan navegar con seguridad.
- Hidrografía
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- Mapas – de la Enciclopedia de la Tierra
- Mapas – de la entrada enciclopédica de National Geographic Education
- La relevancia de la cartografía – del artículo de esri ArcNews (invierno 2013/2014)
- ¿Qué es la cartografía? – de la Asociación Cartográfica Canadiense
- El proceso cartográfico – del Departamento de Geografía de la Universidad Estatal de Pensilvania
Escala cartográfica
La escala de un mapa se refiere al área que el mapa está representando. Suele indicarse con una fracción como 1:250.000 o 1/150.000.000. Estas fracciones significan que una unidad de medida en el mapa equivale a 250.000 o 50.000.000 de esas mismas unidades en el mundo real. El uso de fracciones para marcar la escala es útil porque pueden utilizarse con cualquier sistema de medida sin tener que convertir de un sistema a otro (por ejemplo, de pies a metros). En cartografía, un mapa que cubre un área pequeña se conoce como mapa a gran escala, mientras que un mapa que cubre un área grande se conoce como mapa a pequeña escala. Se refiere a la fracción representativa del mapa. La fracción 1:250.000 es mayor que la fracción 1:50.000.000, así como 1/2 es mayor que 1/4 y 1/3 es mayor que 1/6. Sin embargo, una forma más fácil de recordar la diferencia es que los elementos (edificios, carreteras, ríos, etc.) de un mapa a gran escala son mayores que los de un mapa a pequeña escala. Hay que tener en cuenta que, aunque la escala global de un mapa no tiene una unidad de medida específica, como pies, metros o millas, la barra de escala que se utiliza como barra de referencia para los lectores de mapas sí que utiliza dichas unidades.
La importancia de la cartografía
La cartografía es importante porque permite visualizar los datos espacialmente. Esto puede mostrar patrones espaciales de población, desarrollo económico, urbanización y mucho más. La cartografía también contribuye a la gestión de catástrofes y a la recuperación, y ayuda a los equipos de respuesta a las emergencias a entender lo que está ocurriendo en la zona en la que trabajan. Además, con el GPS y los mapas fácilmente disponibles en los teléfonos inteligentes, la gente utiliza los mapas todos los días cuando viaja, encuentra restaurantes, tiendas y mira sus compras en línea cuando llegan. La cartografía está creciendo en importancia y está cada vez más integrada en nuestras vidas.
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