Getty
Los residentes de Ridgecrest inspeccionan una reciente ruptura de la falla tras dos grandes terremotos en la zona el 7 de julio de 2019, cerca de Ridgecrest, California.
Nadie puede predecir con certeza cuándo el próximo terremoto de gran magnitud -también conocido como «The Big One»- sacudirá el sur de California. Pero nuevas investigaciones sugieren que podría ser antes de lo que se pensaba. A los expertos en preparación para desastres les preocupa que los californianos estén poco preparados para un terremoto colosal, sobre todo en lo que se refiere a los seguros.
«Como los grandes terremotos no ocurren con mucha frecuencia, mucha gente no piensa en ellos a menudo o no comprende del todo los riesgos», dice Glenn Pomeroy, director general de la Autoridad Sísmica de California (CEA), el mayor proveedor del estado de seguros contra terremotos residenciales.
Pomeroy señala que la mayoría de los californianos viven a menos de 50 kilómetros de una de las más de 500 fallas activas del estado, incluidas las que se han descubierto recientemente. Con casi 40 millones de residentes, California es el estado más poblado del país.
«El mayor obstáculo puede ser uno mismo» cuando se trata de estar preparado para un terremoto, dice Jason Ballmann, director de comunicaciones del Centro de Terremotos del Sur de California.
Se ha recalculado la amenaza
Según un estudio publicado el pasado mes de octubre por geofísicos del Caltech y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los últimos terremotos significativos en el estado fueron los dos terremotos gemelos de Ridgecrest en el sur de California en julio de 2019. Los temblores expusieron una «red» de 20 pequeñas fallas sísmicas no descubiertas anteriormente que contribuyeron al evento de Ridgecrest.
Además, los temblores de Ridgecrest de magnitud 6,4 y 7,1 y más de 100 réplicas tensaron la cercana Falla de Garlock.
Cuando se publicó el estudio, Zachary Ross, profesor asistente de geofísica en el Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, lanzó esta advertencia: «No podemos dar por sentado que las fallas más grandes dominan el peligro sísmico si muchas fallas más pequeñas pueden unirse para crear estos grandes terremotos»
Traducción: La amenaza de El Grande podría ser mayor de lo que nadie imaginaba.
Pequeñas fallas
Como explicaron Ross y sus colegas, comúnmente se piensa que los grandes terremotos se desencadenan por la ruptura de una falla larga, como la Falla de San Andrés de aproximadamente 800 millas, y no por una red de fallas.
Debido a que los terremotos de Ridgecrest -que sacudieron una remota zona desértica del sur de California, causando pocos daños y ninguna muerte- aumentaron la tensión en la Falla de Garlock, esa falla tiene ahora unas 100 veces más probabilidades de causar un gran terremoto que antes de los terremotos de Ridgecrest. Eso es lo que dice un estudio publicado en julio en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América.
Debido a la conexión entre la Falla de Garlock y la Falla de San Andrés, el estudio sugiere una probabilidad de 50-50 de que un terremoto en Garlock a menos de 30 millas de la de San Andrés provoque un terremoto en lo que se conoce como el segmento de Mojave del extremo sur de la de San Andrés. Los autores del estudio cifran en un 1% las probabilidades de que se produzca un terremoto en el sur de San Andrés antes de julio de 2021.
El área metropolitana de Los Ángeles limita con la franja sur de San Andrés, y la franja norte atraviesa la zona de la bahía de San Francisco. Por lo tanto, millones de californianos viven a lo largo de una falla responsable de algunos de los mayores terremotos del estado.
Un desastre épico
Por supuesto, toda esta investigación no demuestra que The Big One sea inminente. Pero cuando ocurra, promete ser un desastre épico.
Los expertos definen The Big One como un terremoto de al menos una magnitud de 7,8 a lo largo de la parte sur de la Falla de San Andrés. Ese terremoto sería 44 veces más fuerte que el de Northridge, en el sur de California, en 1994, que causó 72 muertos, unos 9.000 heridos y unos daños estimados en 25.000 millones de dólares.
En 2008, un grupo de científicos, ingenieros y otros predijeron que The Big One provocaría más de 1.800 muertes, 50.000 heridos y 200.000 millones de dólares en daños y otras pérdidas.
Una previsión científica publicada en 2014 cifró en un 48% la probabilidad de que se produjera al menos un terremoto en California con una magnitud de 7,5 o más en los siguientes 30 años. La probabilidad se reduce al 7% en el caso de uno o más terremotos de 8 o más. Desglosado por regiones, los porcentajes son más altos para el área de Los Ángeles que para el área de San Francisco.
Independientemente de dónde pueda producirse un gran terremoto, los expertos expresan su preocupación por una de las grandes grietas en la preparación: el bajo número de californianos que tienen un seguro contra terremotos. Las pólizas de seguro estándar para inquilinos y propietarios de viviendas no cubren los terremotos.
En 2019, solo alrededor del 14% de las pólizas de seguro residencial en California estaban acopladas a la cobertura contra terremotos, según el departamento de seguros del estado. En total, más de 1,6 millones de pólizas contra terremotos estaban en vigor en todo el estado el año pasado (a través de la CEA y otras aseguradoras).
Pomeroy, director general de la Autoridad de Terremotos de California, dice que su grupo ha visto un aumento dramático en las compras de seguros contra terremotos desde 2016. En la actualidad, la CEA asegura más de 1,1 millones de hogares y proporciona alrededor de dos tercios de la cobertura de terremotos residenciales del estado.
«Aunque las compras de seguros contra terremotos han subido, todavía no hay suficiente penetración de seguros contra terremotos en California», dice Pomeroy. «Como los terremotos grandes y dañinos no ocurren muy a menudo, mucha gente no percibe los riesgos ni toma medidas para estar preparada»
«Eso sigue significando que en algún lugar al norte del 80% de los hogares del estado no tendrán fondos del seguro para hacer reparaciones después de un terremoto. Eso no es bueno», dice Amy Bach, directora ejecutiva de United Policyholders, un grupo de defensa del consumidor.
No lo compran
¿Por qué no hay más propietarios de viviendas en California que compren un seguro contra terremotos? Una razón importante: El coste. En 2019, la prima anual para la cobertura de terremotos residenciales de la CEA fue de un promedio de 727 dólares. Para las pólizas de otras aseguradoras, la prima anual promedio fue de $ 874.
Además de eso, el deducible para una póliza de propietarios de viviendas de la CEA oscila entre el 5% y el 25% de la cantidad de cobertura de una casa. Por ejemplo, un deducible del 5% para una casa cubierta por 500.000 dólares sería de 25.000 dólares. Con esa franquicia, si presentas una reclamación para cubrir 80.000 dólares de daños por terremoto y se aprueba, el pago sería de 55.000 dólares. Eso dejaría al dueño de la casa en el gancho de $ 25.000 para arreglar el daño.
Debido a las primas y deducibles, Bach dice que cuando usted está comprando un seguro contra terremotos, está esencialmente comprando una cobertura catastrófica en caso de que un gran terremoto dañe o destruya su casa. Aun así, añade, United Policyholders anima a la gente a comprar un seguro contra terremotos si se lo pueden permitir.
«No hablamos lo suficiente de las implicaciones financieras. Cientos de miles de personas podrían quedarse inmediatamente sin hogar después de un terremoto en el Área de la Bahía o en el Sur de California», dice Ballmann, del Centro de Terremotos del Sur de California.
Prepararse para The Big One
Además de adquirir un seguro contra terremotos, los expertos ofrecen estas recomendaciones para prepararse para The Big One (o cualquier otro terremoto, en realidad):
- Participar en el simulacro de terremoto Great ShakeOut, que se realiza anualmente el tercer jueves de octubre. El simulacro de 2020 será a las 10:15 a.m. del 15 de octubre, y los organizadores esperan que mucha gente se una virtualmente este año. El simulacro Great ShakeOut del año pasado en California atrajo a 10,8 millones de participantes.
- Haz simulacros de terremotos durante todo el año. Octubre no es el único momento para realizar simulacros, según Ballmann. Durante un simulacro de terremoto de un minuto, practica tres medidas de seguridad. En primer lugar, hay que arrojarse inmediatamente sobre las manos y las rodillas. A continuación, se cubre la cabeza y el cuello, y se arrastra bajo una mesa cercana. Por último, aguantas hasta que el temblor se detenga.
- Descarga la app MyShake, que avisa con antelación de un terremoto en California. La app salió en 2019. En agosto, el gobernador Gavin Newsom anunció una asociación con Google para incorporar la tecnología de alerta temprana a los teléfonos Android.
- Asegura tus pertenencias del hogar. Ballmann recomienda asegurar las librerías y otros muebles pesados a sus paredes para que no se vuelquen durante un terremoto. También sugiere trasladar los objetos pesados de las estanterías más altas a las más bajas para evitar que se conviertan en peligrosos proyectiles, y aplicar masilla de museo a la parte inferior de los objetos de cristal, porcelana y cerámica que puedan romperse al caer.
- Inscríbase en el programa Earthquake Brace + Bolt, respaldado por la CEA. El programa ofrece a los propietarios de viviendas que reúnan los requisitos necesarios subvenciones de 3.000 dólares para compensar el coste de una adaptación sísmica de su casa. No es necesario que el propietario sea uno de los asegurados de la CEA para participar. Pomeroy afirma que el programa ha permitido realizar cerca de 12.000 adaptaciones. «Calculamos que más de un millón de casas antiguas en zonas de alto riesgo de California necesitan una simple readaptación de abrazaderas y pernos para ayudar a mantener la casa en sus cimientos cuando el suelo tiembla», dice.
La preocupación suele ser efímera
Ballmann afirma que cuando se produce un terremoto, hace que los californianos hablen de la preparación para los terremotos -e incluso pueden reunir kits de preparación para desastres- «pero los terremotos no motivan necesariamente a la gente a prepararse de forma duradera y resistente».»
Esa preparación duradera debería incluir la adopción del plan de seguridad antisísmica de siete pasos descrito por la Earthquake Country Alliance, dice.
«Desgraciadamente», dice Pomeroy, «la mayoría de los californianos probablemente no están tan preparados como podrían estarlo, dado que los científicos dicen que un terremoto dañino podría ocurrir en cualquier momento».