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Las paredes del despacho de Kim Sager-Fradkin, de la tribu Lower Elwha Klallam, están decoradas con cautivadoras imágenes de leones de montaña y nutrias de río, depredadores de afilados dientes que patrullan las orillas del río Elwha, en el noroeste del estado de Washington. Pero hay una imagen más sutil, que señala un importante cambio ecológico en el Elwha actual. En ella, un pequeño pájaro gris llamado mirlo acuático -con un pecho redondo y unas patas en forma de ramita que desmienten su sigilo- se sumerge bajo el agua para arrebatar un bocado: un huevo de salmón de color naranja brillante.
Esa imagen del pequeño pájaro, el único pájaro cantor acuático nativo de Estados Unidos, es la que Sager-Fradkin, bióloga de vida silvestre de la tribu, espera ver con más frecuencia en el río, que atraviesa en parte las tierras de la tribu Lower Elwha Klallam.
Sager-Fradkin y sus colegas están estudiando las ramificaciones del mayor proyecto de eliminación de una presa en la historia de los Estados Unidos en todo tipo de especies, desde nutrias de río hasta salmones. Durante los últimos seis años, el río Elwha ha recorrido todo su curso de 45 millas libre de impedimentos creados por el hombre, desde un campo de nieve en las montañas del Parque Nacional Olímpico hasta el Estrecho de Juan de Fuca, una vía fluvial que separa la Península Olímpica de Washington de la Isla de Vancouver, en Canadá.
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Pero desde principios del siglo XX, dos presas -la de Elwha, terminada en 1913, y la del Cañón de Glines, construida en 1927- obstaculizaron el río. Las presas hidroeléctricas, durante gran parte de ese tiempo, ayudaron a alimentar la economía y dieron energía a la cercana comunidad de Port Angeles, pero a un precio. Las presas se construyeron sin escaleras para peces, que proporcionan una ruta de desvío para que los peces migratorios lleguen a sus zonas de desove.
Con el tiempo, las poblaciones de peces del Elwha disminuyeron drásticamente. En el noroeste del Pacífico, el salmón es un elemento fundamental para la salud del ecosistema. Transportan nutrientes marinos críticos desde el océano hasta el bosque, fertilizando las orillas de los ríos con sus cuerpos cuando mueren y se descomponen después del desove. Numerosos animales dependen de ellos, formando una cadena de depredación que hace circular estos nutrientes críticos por todo el bosque. Aunque unos pocos salmones permanecieron en el Elwha, reuniéndose durante 100 años debajo de la presa inferior, no pudieron completar su migración, robando gran parte del bosque de sus contribuciones.
La presa del Elwha, de 108 pies, y la del Cañón Glines, de 210 pies, también bloquearon los sedimentos para que no llegaran a la desembocadura del río. En lugar de formar un abanico trenzado, que constituye un hábitat crucial para las aves costeras, el cangrejo de Dungeness y los moluscos como las almejas y las ostras -y todas las criaturas que dependen de ellos-, el Elwha simplemente se precipitó por una plataforma escarpada hacia el estrecho. Las presas también atraparon la grava que los salmones buscan para enterrar sus huevos y derribaron los árboles que sirven de refugio a los pequeños mamíferos y a los peces migratorios.
Cuando las presas se levantaron, el agua se acumuló detrás de ellas, creando dos embalses: el lago Aldwell, de 267 acres, y el lago Mills, de 415 acres. Las presas inundaron el lugar sagrado de creación de la tribu Lower Elwha Klallam, el lugar que creen que es su propio origen. Las zonas en las que la tribu pescaba, almejaba y cangrejeaba durante generaciones desaparecieron. Los peces de los que dependieron durante siglos casi desaparecieron.
En los últimos 100 años, muchas cosas han cambiado en la Península Olímpica. Port Angeles ya no necesita la energía hidroeléctrica de las presas. Y el conocimiento científico del impacto ambiental generalizado se ha agudizado. Tras años de defensa por parte de la tribu y los grupos ecologistas, la demolición comenzó en 2011 y los últimos trozos de hormigón se retiraron en 2014.
Desde entonces, el río ha vuelto gradualmente a un estado más natural. Millones de metros cúbicos de sedimentos, que antes quedaban atrapados tras las presas, forman ahora nuevas playas y humedales en la desembocadura del Elwha, creando así un nuevo hábitat. Los dos antiguos lechos de los lagos de los embalses, paisajes lunares estériles inmediatamente después de la eliminación de la presa, se están transformando en nuevos bosques gracias a un enorme esfuerzo de revegetación que ha supuesto la plantación de más de 400.000 plantas autóctonas de 59 especies. Ahora, los cientos de acres de lechos grises y estériles de los antiguos lagos están reverdeciendo con salal joven, salmones, álamos, arces de hoja grande y otras plantas autóctonas.
El lugar de creación de la tribu, que muchos sospechaban que se había perdido debido a la erosión del río durante un siglo, ha sido descubierto, junto con un yacimiento arqueológico de 8.000 años de antigüedad, hasta ahora desconocido, uno de los más antiguos de la zona.
Los animales, grandes y pequeños, desde ratones hasta ciervos y pumas, también están volviendo a las orillas del río. A los queridos mirlos acuáticos de Sager-Fradkin les está yendo especialmente bien, dice, basándose en estudios sobre su dieta y comportamiento. «Los mirlos acuáticos que tenían acceso al salmón eran 20 veces más propensos a tener un segundo nido en un año determinado», dice Sager-Fradkin. «Tenían un cuerpo más grande y una mayor supervivencia. Un año después de la eliminación de la presa, observamos un aumento de la contribución de nutrientes de origen marino a la dieta de los mirlos.»
Los resultados también son en gran medida positivos para el salmón. Históricamente, el río Elwha ha albergado cinco especies de salmón, además de la trucha arco iris, una especie de salmón que también desova en los ríos pero que pasa su vida adulta en agua salada. Mike McHenry, biólogo pesquero de la tribu Lower Elwha Klallam, afirma que los resultados de la investigación parecen prometedores para la mayoría de las especies. La primavera pasada, él y su equipo contaron un número récord de esguines de chinook, término que designa a los salmones jóvenes que pasan del río al océano. También parece que las poblaciones de trucha arco iris de verano están aumentando. «Y eso es muy bueno, porque prácticamente no había cabezas de acero de verano cuando se eliminó la presa», dice. «El listón está bastante bajo desde la época de las presas. La producción natural era mínima para casi todas las especies».
Y aunque a los peces se les impidió durante 100 años migrar más de ocho kilómetros río arriba, han conservado en su ADN la necesidad de desovar más arriba en la cuenca. Pero los resultados no son tan buenos para el salmón rosado, que en su día fue el más abundante del río, ni para el salmón chum, que quizá no puedan recuperarse. Su número ya era muy bajo cuando se eliminaron las presas, quizás demasiado bajo para recuperarse, aunque los científicos están considerando la posibilidad de reintroducirlo utilizando poblaciones de ríos cercanos.
En general, sin embargo, la recuperación del Elwha es un punto brillante para el salmón del noroeste, que por lo demás se enfrenta a un futuro sombrío. Las antaño legendarias poblaciones de salmón del noroeste del Pacífico en los ríos de toda la costa se encuentran en una situación crítica. Sin una intervención significativa, como la restauración del hábitat, la eliminación de las presas y la suspensión o restricción de la pesca, este pez emblemático -y los complejos ecosistemas que dependen de él- pueden estar irremediablemente condenados.
«Lo que el Elwha puede demostrar, sin embargo, es que los sistemas con presas pueden recuperarse con bastante rapidez si se toman medidas audaces», afirma McHenry. «Y creo que encierra muchas esperanzas de recuperación regional si conseguimos poner las manos en ese problema».»
Desde hace mucho tiempo, los seres humanos han tratado de controlar y aprovechar la fuerza de los ríos mediante presas. En Estados Unidos, sobre todo en el Oeste, la construcción de presas alcanzó su punto álgido a mediados del siglo XX. En la actualidad hay unas 90.000 presas que sirven para diversos fines, desde la generación de energía hidroeléctrica hasta el control de las inundaciones o el almacenamiento de agua. Muchas presas hidroeléctricas producen energía renovable, neutra en carbono, que no emite gases de efecto invernadero, como lo hace el carbón.
Pero energía renovable no significa energía libre de impacto, y ahora muchas presas en todo el país están siendo reconsideradas. Desde 1912, se han eliminado 1.605 presas, de las cuales 99 se derribaron solo en 2018, según datos de American Rivers, una organización sin ánimo de lucro encargada de proteger los ríos salvajes. Hay alrededor de 50 proyectos activos de eliminación de presas en todo el país, incluyendo en Michigan, Wisconsin, Minnesota, Maryland, Oregón, California y en otros lugares del estado de Washington.
No todas las presas tienen graves ramificaciones ambientales, sin embargo; derribar algunas que proporcionan energía hidroeléctrica barata y tienen relativamente poco impacto ambiental puede significar un retorno a las plantas de energía de carbón que contaminan el aire y emiten dióxido de carbono.
«Estas presas son un despilfarro de dinero, y eso es un crimen para todo el país.»
Pero en algún momento de la vida de una presa, la balanza puede inclinarse hacia su eliminación. Las presas deben ser recertificadas cada 30 o 50 años, para que cumplan con las nuevas normativas, y esas adaptaciones pueden ser prohibitivamente caras. En el caso de las presas más antiguas, los elevados costes de mantenimiento y actualización, así como el impacto ambiental, superan su utilidad. En otros casos, la infraestructura ya no es necesaria; American Rivers calcula que muchas, si no la mayoría, de las presas de Estados Unidos pueden ser vestigiales. Otras son peligrosas, ya que suponen un peligro de ahogamiento para los bañistas y la posibilidad de perjudicar a las comunidades cercanas si fallan.
El derribo de una presa no es un proceso sencillo. A menudo, las luchas políticas dificultan las cosas, dice Jim Waddell, ingeniero civil jubilado del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos y comisionado de un distrito de servicios públicos en Port Angeles.
«Hay mucha manía incorporada sobre lo maravillosas que son las infraestructuras en general, especialmente las presas, y sobre todo en el Oeste», dice Waddell, que es un firme defensor de la eliminación de cuatro presas hidroeléctricas y de navegación en el río Snake inferior en el estado de Washington. El Snake, y el río Columbia en el que desemboca, fueron en su día el hogar de legendarias poblaciones de salmón que hoy son irreconocibles por su escasez, y que están a punto de desaparecer por completo a pesar de los miles de millones de gasto del gobierno para aumentar el número de peces. La pesca comercial y recreativa en el río ha sido extremadamente limitada, y las orcas residentes del sur de la región, cuya dieta depende en gran medida del salmón chinook de estos y otros ríos, están muriendo de hambre. Si no se interviene, se enfrentan a la extinción.
El grupo de defensa que dirige Waddell, Dam Sense, afirma que las presas del Bajo Río Snake funcionan con pérdidas financieras y ya no son necesarias para los usos hidroeléctricos y de navegación para los que fueron construidas. El mantenimiento de este tipo de presas, dice, es exorbitantemente caro en comparación con la energía solar y eólica, que son más baratas. Y, sin embargo, las discusiones racionales sobre su eliminación se convierten en «peleas políticas», en las que ninguna de las partes escucha a la otra.
«Estas presas son un derroche de dinero, y eso es un crimen para todo el país». Dice que el dinero que se gasta en el mantenimiento de estas presas debería desviarse a otros proyectos críticos de ingeniería civil, incluidas las presas.
Hoy en día, en el Elwha, los visitantes pueden caminar hasta los dos antiguos emplazamientos de las presas. En el Cañón Glines, el antiguo aliviadero de la presa es ahora un lugar de interpretación al aire libre situado a 60 metros sobre el río. Por debajo de los arcos de hormigón del aliviadero, el Elwha ruge en grandes torrentes azul-verdosos a través de un estrecho y negro cañón. Detrás de él, una oscura franja de bosque lleno de helechos y musgo se encuentra con jóvenes árboles de color verde brillante plantados donde antes se encontraba el lago Aldwell.
El Elwha no es una rúbrica perfecta para la eliminación de presas en todas partes. La parte alta del río lleva mucho tiempo rodeada de bosques vírgenes, ya que se encuentra dentro del Parque Nacional Olímpico, por lo que ha estado aislada del desarrollo, lo que ha impulsado la recuperación ecológica. Pero historias de restauración como la del Elwha pueden servir de inspiración para otros proyectos de eliminación de presas.
«El Elwha capturó la imaginación de todo el mundo y demuestra que la eliminación de presas funciona», dice Amy Kober, directora nacional de comunicaciones de American Rivers. «Es emocionante a muchos niveles para el ecosistema. Se ven los beneficios desde los insectos hasta el agua salada, lo que demuestra lo conectados que están los ríos, y los beneficios que tienen un efecto dominó hacia afuera. Está inspirando a la gente de todo el país a plantearse preguntas sobre sus ríos».
En los años que siguieron a la eliminación de la presa en el Elwha, el entusiasmo se disparó: aparentemente todo el mundo se apresuró a calificar la restauración como un éxito. Pero científicos como Sager-Fradkin y McHenry, de la tribu Lower Elwha Klallam, afirman que la historia del éxito no es tan sencilla.
«La restauración lleva mucho tiempo», afirma Sager-Fradkin. «La gente quiere contar esta historia de que el río está restaurado y seguir adelante. Y no está tan claro como eso. ¿Va a haber algún día salmones en este río en el que se pueda caminar por sus lomos para llegar al otro lado? No lo sé.»
Después de todo, el mundo parece muy diferente ahora que hace un siglo a lo largo del río Elwha – y más allá. El salmón, y los demás residentes animales de la cuenca del Elwha, están experimentando factores de estrés ajenos a un ecosistema fluvial dañado. Muchas cosas han cambiado en todo este tiempo y los impactos humanos se sienten a lo largo y ancho.
Así que Sager-Fradkin no es de las que se ponen sentimentales. Ella y su equipo seguirán registrando metódicamente el progreso del río, midiendo una recuperación que, por muy prometedora que sea, se complica por los impactos de la huella humana. Sin embargo, no puede evitar sonreír cuando recuerda haber visto a un oso negro encorvado sobre un salmón en el río Elwha. Es otra imagen icónica del noroeste del Pacífico, otra pequeña señal de un río en recuperación.
Este artículo aparece en el número de marzo/abril de 2020 de The Saturday Evening Post. Suscríbase a la revista para obtener más arte, historias inspiradoras, ficción, humor y artículos de nuestros archivos.
Imagen destacada: Recompensas rápidas: Hoy, el río Elwha fluye libremente a través del Parque Nacional Olímpico. (Danita Delimont / Alamy Stock Photo)
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