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HIROSHIMA-Kunihiko Iida quiere que el mundo sepa que las bombas atómicas que Estados Unidos lanzó sobre Hiroshima y Nagasaki hace 75 años, el mes que viene, siguen cobrándose vidas y causando sufrimiento.
Iida tenía 3 años en agosto de 1945. Su padre había muerto en la batalla; vivía con su madre y los padres de ésta en una casa a 900 metros del hipocentro de Hiroshima, el punto justo debajo de la detonación. La explosión derrumbó la casa. La familia huyó de la ciudad, pero la madre y la hermana mayor de Iida no tardaron en morir a causa de las heridas, un hecho que el pequeño no comprendió. «Hasta que entré en la escuela primaria, pensé que estaban vivas y que algún día nos encontraríamos», dice.
Sus heridas le dejaron postrado en la cama durante años, y desde entonces ha sufrido enfermedades debilitantes. La anemia infantil le hizo colapsar en la escuela. Ha tenido úlceras y asma, se sometió a dos cirugías para extirpar tumores cerebrales y ahora tiene crecimientos en la tiroides. «Nunca ha habido una pausa en estas enfermedades», dice.
Pero Iida ha sobrevivido. Otros miles de personas han muerto prematuramente a lo largo de los años a causa del cáncer inducido por la radiación, un recuento que sigue creciendo. En conjunto, han dejado un importante legado. La mayor parte de lo que se sabe hoy en día sobre los efectos a largo plazo de la radiación en la salud ha surgido de la investigación con esos supervivientes. El trabajo, ahora dirigido por la Fundación para la Investigación de los Efectos de la Radiación (RERF), está haciendo «importantes contribuciones a nuestra comprensión de los efectos de la radiación», incluso hoy en día, dice Richard Wakeford, un epidemiólogo de la radiación en la Universidad de Manchester. Los estudios de la RERF también sustentan los límites que los países han establecido para la exposición profesional y médica a la radiación.
Iida ha participado en los estudios desde finales de la década de 1950, porque, dice, «están tratando de captar con precisión la miseria de la bomba atómica», algo que espera que promueva la paz. La gente no entiende los impactos únicos de las armas nucleares, dice Iida. Él y otros participantes «han ayudado al mundo entero», dice Ohtsura Niwa, presidente de la RERF.
Las graves quemaduras dejaron a algunos supervivientes de Hiroshima con cicatrices incapacitantes, pero los daños por la radiación a menudo tardaron años o décadas en manifestarse.
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Las filas de los supervivientes se están reduciendo rápidamente. Alrededor del 70% de los 120.000 participantes originales inscritos en el Estudio de Duración de la Vida (LSS) de la RERF han muerto; la mayoría de los que quedan tienen entre 80 y 90 años. «Los investigadores del RERF creen que pueden seguir recopilando datos epidemiológicos a partir de los historiales de vida y salud de los participantes en el LSS, pero también están iniciando estudios totalmente nuevos, por ejemplo, sobre los mecanismos moleculares por los que la exposición a la radiación provoca cáncer. Y las muestras biológicas de 30.000 participantes en el estudio, recogidas a lo largo de 7 décadas, están a la espera de un análisis genómico.
Una pregunta sin respuesta es si la exposición de un individuo a la radiación puede dañar genéticamente a su descendencia. «Nadie puede decir que no haya efectos en la segunda generación», dice Katsuhiro Hirano, un maestro de escuela de la zona de Hiroshima cuya madre fue irradiada; ahora dirige una asociación de supervivientes de la segunda generación de la bomba que está presionando para que se reconozcan más sus problemas de salud. Hasta ahora, no hay pruebas de que los daños causados por la radiación puedan transmitirse, pero Hirano dice que las preocupaciones de los supervivientes resuenan entre otras personas expuestas a la radiación, incluidas las víctimas de accidentes nucleares, los trabajadores de las centrales eléctricas y los mineros del uranio. «Esta campaña no es sólo para nosotros», dice. «Queremos trabajar con las víctimas de la radiación de todo el mundo».
El bombardeo de Hiroshima, el 6 de agosto de 1945, mató a unas 90.000 a 120.000 personas, que murieron instantáneamente o en las semanas y meses siguientes a causa de las lesiones o de la enfermedad aguda por radiación, resultado de los daños en la médula ósea y el tracto intestinal. La bomba que arrasó Nagasaki 3 días después se cobró otras 60.000 a 70.000 vidas. Las estimaciones son aproximadas porque «no quedaron cuerpos para contar cerca del hipocentro: El calor y la energía literalmente vaporizaron a las personas más cercanas. Y muchos cuerpos fueron arrastrados al mar con las mareas, después de que las víctimas de quemaduras moribundas buscaran alivio en los numerosos ríos de Hiroshima», escribió la socióloga científica Susan Lindee, de la Universidad de Pensilvania, en su libro de 1994 Suffering Made Real: American Science and the Survivors at Hiroshima.
En las seis semanas siguientes a los bombardeos, tres equipos de expertos estadounidenses y dos japoneses trabajaron en ambas ciudades para estudiar el impacto biológico de la radiación. Sus objetivos eran diferentes. Los japoneses intentaban sobre todo comprender los efectos médicos en los supervivientes. Los estadounidenses querían saber cómo y por qué moría la gente por la radiación de la explosión atómica. Eso podría ayudar a clasificar a las víctimas -separando a los que podrían salvarse de los condenados a morir- en futuras guerras nucleares.
Los primeros equipos estadounidenses reunieron la información que pudieron y abandonaron Japón en pocos meses. Pero en noviembre de 1946, el presidente estadounidense Harry Truman aprobó la creación de un esfuerzo de investigación más amplio. Bajo el paraguas del Consejo Nacional de Investigación, una nueva Comisión de Víctimas de la Bomba Atómica (ABCC) -la predecesora de la RERF- aprovecharía la «oportunidad única de estudiar los efectos médicos y biológicos de la radiación», escribe Lindee, citando una propuesta de la Marina estadounidense. Los resultados serían útiles no sólo durante la guerra, sino también para los usos pacíficos de la energía atómica. El ABCC creció rápidamente. En 1951, empleaba a 143 aliados y 920 japoneses en Hiroshima y Nagasaki.
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Una de las preocupaciones más inmediatas de la ABCC era el posible impacto de la radiación en los hijos de los supervivientes. Estaba claro que los bombardeos afectaron a los niños ya concebidos en agosto de 1945, dando lugar a un mayor número de bebés nacidos con un tamaño de cabeza pequeño. Además, los estudios sobre la mosca de la fruta que mostraban que la irradiación de los adultos provocaba cambios genéticos heredables y defectos de nacimiento en la descendencia sugerían que podría haber efectos a más largo plazo.
Para vigilar los defectos de nacimiento entre los niños nacidos en años posteriores, el ABCC inscribió a las mujeres embarazadas e hizo que el personal recopilara información sobre la proximidad al hipocentro que habían tenido ellas y sus maridos, así como detalles sobre embarazos anteriores. Después de que las mujeres dieran a luz, registraron cualquier defecto y el sexo, el peso, la longitud y la circunferencia de la cabeza de cada bebé.
Los resultados fueron «tranquilizadores», dice Wakeford. En un artículo de Science de 1953, los investigadores del ABCC informaron de que, entre más de 60.000 embarazos entre 1948 y 1952, no encontraron ninguna correlación entre la exposición de los padres y la frecuencia de malformaciones y mortinatos o diferencias en el peso al nacer. Sí observaron indicios de que la irradiación de las madres podría haber provocado el nacimiento de más niñas, mientras que la exposición de los padres tendía a aumentar el número de bebés varones.
El público japonés no estaba convencido. Los supervivientes de la bomba atómica, hibakusha en japonés, han sufrido durante mucho tiempo la discriminación por el temor a que pudieran sufrir daños físicos o psicológicos y a que sus hijos pudieran heredar defectos genéticos. El estigma ha afectado más a las mujeres supervivientes que a los hombres.
No se puede decir que no haya efectos en la segunda generación.
Una de ellas es Michiko Kodama, que tenía 7 años y estaba dentro de una escuela de madera en las afueras de Hiroshima el día del bombardeo. Escapó sin lesiones importantes, pero en las semanas siguientes perdió a muchos familiares por la enfermedad aguda de la radiación, incluida una querida prima que murió en sus brazos, pidiendo agua que no podía tragar. Kodama tuvo dificultades para encontrar trabajo cuando terminó la escuela, hasta que un profesor la ayudó a conseguir un puesto en una empresa local. Allí, a sus 20 años, conoció a un hombre que la llevó a conocer a su familia. Su madre le dijo a Kodama que no había ningún problema con sus antecedentes y su carácter. «Pero no puedes casarte con mi hijo porque eres una hibakusha», recuerda Kodama que le dijo la mujer. «La gente decía que los hibakusha tenían la sangre del diablo».
Varios años más tarde, una amiga presentó a Kodama a un hombre que no se fijó en su condición. Se casaron y tuvieron dos hijas. Pero los prejuicios persisten: Años más tarde, la madre del novio de una de las hijas se opuso a su matrimonio por el origen hibakusha de la chica. El hijo desafió a su madre y la joven pareja se casó.
Las buenas noticias sobre los defectos de nacimiento se vieron contrarrestadas a principios de la década de 1950 por hallazgos desalentadores en otro frente. «La leucemia es una enfermedad muy rara, pero los clínicos se dieron cuenta de que estaba apareciendo mucho entre los supervivientes», dice Kotaro Ozasa, epidemiólogo de la RERF. El ABCC demostró que la enfermedad era especialmente prevalente entre los más cercanos al hipocentro. Estudios anteriores entre personas expuestas a la radiación en un contexto médico habían insinuado la relación, dice Wakeford, pero «los hallazgos de Japón proporcionaron pruebas convincentes».
Para entonces, el ABCC planeaba seguir a los supervivientes durante décadas más. Un censo de 1950 había ayudado a identificar a 280.000 hibakusha en todo Japón. De entre los que aún vivían en Hiroshima y Nagasaki, el ABCC reclutó a unos 75.000 para su LSS, junto con 25.000 controles no expuestos. La cohorte abarcaba hombres y mujeres de todas las edades, que habían estado a distintas distancias de las explosiones. «Ese censo de 1950 creó toda la base» de las cohortes del ABCC, dice el epidemiólogo del RERF Eric Grant, aunque posteriormente se añadieron otras 20.000 personas.
Cómo afectó a la salud la exposición a la radiación
Los estudios realizados en Hiroshima (que se muestra en el mapa de abajo) y Nagasaki durante los últimos 75 años han aportado importantes conocimientos sobre los efectos de la radiación en la salud. Los investigadores se esforzaron por determinar la exposición de los supervivientes, que dependía en parte de su distancia al hipocentro de los bombardeos.
Estimar la exposición a la radiación combinada de rayos gamma y neutrones para cada individuo fue un reto. Los científicos empezaron por calcular la radiación esperada a varias distancias del hipocentro, y luego verificaron esas cifras de varias maneras. Por ejemplo, cortaron muestras de los adornos de cobre de los tejados de los templos y utilizaron la espectrometría de masas para comprobar la presencia de un isótopo de níquel creado por el bombardeo de neutrones de las bombas. Para estudiar el grado en que los edificios podrían haber protegido a las víctimas, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge construyó varias casas típicas japonesas en el Sitio de Pruebas de Nevada y midió los niveles de radiación en el interior y en el exterior durante las pruebas de la bomba atómica en 1957 y 1958.
En la década de 1960, el ABCC también entrevistó a 28.000 supervivientes, pidiéndoles detalles sobre su ubicación exacta en el momento de la explosión, en qué tipo de edificio se encontraban y en qué piso, e incluso en qué dirección estaban y si habían estado sentados o de pie. Los investigadores utilizaron esos datos para asignar una dosis a cada persona en el LSS. (En la década de 1980, refinaron su trabajo hasta el nivel de los órganos individuales.)
Año tras año, los investigadores han seguido la incidencia de más de una docena de tipos diferentes de cáncer en los supervivientes, junto con la mortalidad. «El riesgo de la radiación es muy complejo», dice la epidemióloga del RERF Alina Brenner. Depende del sexo y de la edad en el momento de la exposición y puede estar influido por la susceptibilidad genética y por factores relacionados con el estilo de vida, como el tabaquismo. Y los riesgos «cambian con el tiempo a medida que la población envejece», afirma. Pero el gran tamaño y la duración del LSS, junto con sus datos detallados sobre la exposición, la edad y el sexo, permitieron a los investigadores sacar muchas conclusiones con el paso de las décadas.
La dosis fue claramente muy importante. Entre los que estaban a unos 900 metros del hipocentro y recibieron más de 2 grays de radiación, 124 han muerto de cáncer. (Esa dosis es unas 1000 veces la dosis media anual de radiación procedente de fuentes naturales, médicas y ocupacionales combinadas). En su última actualización de la LSS, los científicos de la RERF concluyen, basándose en las comparaciones de las muertes por cáncer entre el grupo expuesto y los controles no expuestos, que la radiación fue responsable de 70 de esas muertes (véase el gráfico, arriba). Los científicos llaman a esta cifra, el 56,5%, la fracción atribuible. El número de muertes es bajo porque pocos de los que estaban cerca de la zona cero sobrevivieron a la explosión, explica Dale Preston, bioestadístico de Hirosoft International que anteriormente trabajó en el RERF. Pero entre estas personas, «la mayoría de los cánceres se deben a la radiación», dice Preston.
A 1 gris de exposición, la dosis a unos 1.100 metros del hipocentro, la fracción atribuible es del 34,8%, y disminuye linealmente para dosis menores. Las mujeres sufrieron más cánceres asociados a la radiación que los hombres, en gran parte debido a los casos de cáncer de mama. Tanto los hombres como las mujeres expuestos a una edad más temprana tenían más riesgo a medida que envejecían: «Se cree que las células que se dividen activamente son más susceptibles a los efectos de la radiación, por lo que las personas más jóvenes son más sensibles», afirma Ozasa. La radiación fue lo que más aumentó el riesgo de leucemia entre los supervivientes, seguido del cáncer de estómago, pulmón, hígado y mama. Hubo poco impacto en los cánceres de recto, próstata y riñón. La exposición también aumentó el riesgo de insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular, asma, bronquitis y afecciones gastrointestinales, pero en menor medida; en el caso de los que tuvieron una exposición de 2 grises, el 16% de las muertes no relacionadas con el cáncer se consideraron atribuibles a la radiación.
Los hallazgos han tenido una «enorme influencia» en las políticas y prácticas para hacer más seguro el uso de las radiaciones ionizantes, afirma Kimberly Applegate, experta en salud radiológica retirada de la Universidad de Kentucky y miembro de la Comisión Internacional de Protección Radiológica (ICRP). Las salas blindadas que ahora son habituales para los procedimientos de rayos X y las placas de dosimetría que hacen un seguimiento de la exposición acumulada de los trabajadores sanitarios y de las centrales nucleares se basan en parte en los datos del RERF. La ICRP también está utilizando los datos para desarrollar recomendaciones para los turistas espaciales y los astronautas que viajan a Marte.
Si los hallazgos de la RERF -basados en una exposición única- pueden arrojar luz sobre los riesgos para quienes se exponen a dosis bajas durante largos periodos de tiempo es todavía un tema de debate. «Nadie sabe realmente» lo que ocurre con dosis bajas, dice Robert Ullrich, jefe de investigación de RERF. Pero hasta ahora, las conclusiones de la RERF son coherentes con los estudios de las personas expuestas a dosis bajas en el trabajo, dice.
Los propios participantes no obtuvieron beneficios de los estudios, al menos al principio. Muchos se unieron esperando un tratamiento para sus males, dice Iida. Pero el ABCC no ofrecía tratamiento porque podría ser visto como una admisión de responsabilidad por su sufrimiento por parte de Estados Unidos. «El ABCC no tenía una buena reputación entre los hibakusha», dice Iida. Sus altos cargos estaban ocupados por científicos estadounidenses, lo que aumentó las tensiones que condujeron a la reorganización del ABCC en la RERF en 1975. Japón y Estados Unidos tienen ahora la misma representación en la Junta de Consejeros, los puestos clave están divididos y ambos países contribuyen con aproximadamente la mitad de su presupuesto anual, que ahora es de 31 millones de dólares.
La RERF comparte ahora los resultados de las pruebas y otros datos individuales con los participantes en el estudio y les proporciona asesoramiento y derivaciones; el gobierno japonés subvenciona la atención sanitaria de la mayoría de los hibakusha. En 2017, en una ceremonia por el 70º aniversario de la fundación de la comisión, Niwa lamentó que la ABCC hubiera estudiado a las víctimas del bombardeo sin tratarlas. «Los supervivientes siguen sintiendo que hay una relación asimétrica» con la RERF, dice Akiko Naono, socióloga de la Universidad de Kioto que estudia los problemas de los hibakusha. Son la fuente de datos, pero siguen viendo poco a cambio.
ORGANIZACIÓN DE INVESTIGACIÓN DE EFECTOS DE LA RADIACIÓN
Siguen llegando nuevos datos. En trabajos publicados en 2018 y 2019, por ejemplo, los científicos de la RERF informaron de que las mujeres expuestas a la radiación de las bombas en la edad de la menarquia, la primera aparición de la menstruación, tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama o de útero más adelante en la vida que las expuestas antes o después de la pubertad. La proliferación del tejido mamario y uterino durante la pubertad ofrece «un gran potencial de daño al ADN inducido por la radiación», afirma Brenner.
El estudio sobre el cáncer de mama también permite vislumbrar la futura agenda de la RERF. El primer análisis no trató de distinguir entre los diversos subtipos principales de cáncer de mama, que varían en sus mecanismos biológicos y pronósticos, dice Brenner. El RERF está analizando ahora el tejido canceroso recogido de las pacientes para determinar si alguno de esos subtipos se da con más frecuencia en las víctimas de la radiación. De ser así, eso podría proporcionar pistas sobre cómo la radiación daña los tejidos y aumenta el riesgo de cáncer.
Las muestras son un recurso que el RERF tiene en abundancia. Durante los detallados exámenes de salud bienales de más de 23.000 supervivientes (incluidos algunos expuestos en el útero), los investigadores han recogido y conservado muestras de sangre y orina, algunas de las cuales se remontan a finales de la década de 1950. La RERF también ha reunido líneas celulares congeladas de padres e hijos de 500 familias en las que al menos uno de los progenitores estuvo expuesto a la radiación, además de un número igual de familias de control.
El ADN de esas muestras -que hasta ahora no se ha secuenciado- podría proporcionar una comprobación de los primeros datos sobre la salud de la descendencia de los supervivientes. A pesar de los resultados tranquilizadores sobre los defectos de nacimiento, a algunos investigadores les preocupa que la radiación pueda haber causado mutaciones en los testículos y ovarios que los niños nacidos años más tarde podrían haber heredado. Los investigadores planean comparar el número y los tipos de mutaciones encontradas en las familias para ver si alguna es más común en los hijos de padres expuestos a la radiación, dice Ullrich.
El RERF aún no ha visto ninguna evidencia de efectos en la salud vinculados a la radiación en un estudio de 77.000 hijos de supervivientes. Eso podría deberse «a que quizá no tengamos la potencia estadística necesaria para poder ver» un impacto, dice Ullrich. Basándose en los hallazgos, el gobierno japonés se ha negado a proporcionar atención médica o exámenes a la segunda generación.
Pero la posibilidad de daño todavía persigue a los hijos de los supervivientes, incluyendo a Hirano. Su madre, que entonces tenía 20 años, fue a buscar a sus familiares a Hiroshima dos días después del bombardeo, exponiéndose a la radiación residual. Hirano no tiene problemas médicos, pero como muchos hijos de supervivientes, tiene historias sobre problemas de salud en su familia. Su madre tuvo dos partos muertos antes de que él naciera, y un primo, también superviviente de segunda generación, murió de leucemia a los 30 años. «Muchos supervivientes de la segunda generación de la bomba atómica tienen una gran ansiedad por su salud», dice. Y los que estuvieron directamente expuestos a la bomba suelen estar atormentados por la culpa si sus hijos enferman o mueren, dice. Kodama es un ejemplo. Su hija menor murió de cáncer de oído a los 45 años en 2011. Desde entonces, se pregunta: «¿Fue por el daño de mis genes?»
La asociación de hijos de supervivientes de Hirano está llevando el asunto a los tribunales, buscando el reconocimiento como hibakusha y la atención sanitaria que conlleva. «Pero la mayor esperanza de nuestro movimiento», dice, «es que nunca más haya víctimas de segunda generación» de las bombas atómicas.