Una de las mayores dinastías políticas estadounidenses del siglo XX se financió, en parte, con el alcohol. Durante décadas se ha rumoreado que Joseph P. Kennedy, entre cuyos nueve hijos se encuentran el presidente John F. Kennedy y los senadores estadounidenses Robert y Edward Kennedy, hizo su primera fortuna como contrabandista durante la Ley Seca.
Pero aunque el patriarca del clan Kennedy ciertamente tenía sus debilidades, incluyendo el juego rápido y suelto con el mercado de valores antes de la caída de 1929, el comercio de licor ilícito no era uno de ellos, según David Nasaw, autor de The Patriarch: The Remarkable Life and Turbulent Times of Joseph P. Kennedy.
«Como su biógrafo, me habría encantado descubrir que era un contrabandista», dice Nasaw. «Me habría proporcionado todo tipo de grandes historias. He rastreado todos los rumores que he podido encontrar y ninguno de ellos ha resultado ser cierto. Quedó muy claro que todas las historias sobre su contrabando eran una farsa»
Lee más: 10 cosas que deberías saber sobre la Ley Seca
Los rumores sobre Kennedy, el contrabandista, no salieron a la luz hasta finales de los 60 y los 70, dice Nasaw, cuando los teóricos de la conspiración buscaban razones por las que la mafia podría haber jugado un papel en el asesinato de JFK. La teoría era que el padre del presidente se había hecho enemigos en los bajos fondos durante sus días como contrabandista.
No ayudó que varios personajes de la mafia salieran de la nada para respaldar las acusaciones contra Kennedy. El afinador de pianos de Al Capone dijo que había escuchado conversaciones entre «Scarface» y el mayor de los Kennedy. La ex esposa de otro mafioso de Chicago afirmó que su marido solía hacer negocios con Kennedy.
Nasaw no cree estas historias, sobre todo porque Richard Nixon, cuando se presentaba contra JFK en 1960, contrató a un equipo de investigadores de la oposición para que investigara al clan Kennedy.
«Encontraron todo tipo de trapos sucios sobre Joe Kennedy», dice Nasaw, «pero no que fuera un contrabandista»
Además, en la década de 1960, el mayor de los Kennedy había ocupado puestos gubernamentales de alto perfil como primer presidente de la Comisión de Valores y Bolsa (SEC), y luego como embajador de Estados Unidos en el Reino Unido. Sin duda, Kennedy fue ampliamente investigado antes de ocupar esos puestos, dice Nasaw, y el FBI habría sabido si era un corredor de ron.
«es lo último que haría», dice Nasaw. «Tenía otras formas de ganar dinero. Sabía dónde estaba la línea entre la legalidad y la ilegalidad. No iba a cruzar esa línea, porque sus hijos, por los que vivía y esperaba que fueran presidentes y senadores, ya estaban manchados con la brocha de ser católicos irlandeses y él no iba a aumentar eso siendo acusado de contrabando.»
Lee más: Cómo la era de la Prohibición impulsó el crimen organizado
Lo cierto es que el padre de Joseph Kennedy, Patrick Joseph Kennedy, fue originalmente un propietario de un salón en Boston que se expandió hasta tener un negocio de importación de whisky. Hijo de inmigrantes irlandeses pobres y de una madre viuda, Patrick Joseph Kennedy se ganó bien la vida en el negocio del alcohol y se convirtió en el primer Kennedy en entrar en política, primero como jefe de distrito local y luego como senador del estado de Massachusetts.
Patrick J. Kennedy, padre de Joseph. P. Kennedy.
Corbis/Getty Images
Cuando la Prohibición se convirtió en la ley del país en 1920, a los importadores como Patrick Joseph Kennedy se les permitió conservar las reservas de licor que ya habían comprado. De hecho, como la Prohibición sólo prohibía la «fabricación, venta y transporte de licores embriagantes», no era ilegal beber alcohol en los años 20.
Cuando Nasaw trató de rastrear las historias que acusaban a Joseph Kennedy de contrabando, el único relato que pudo verificar fue el de la vez que suministró whisky escocés gratis a la reunión de su clase en Harvard. Pero como era el whisky de su padre y no lo vendía, no era contrabando.
El verdadero dinero que Kennedy hizo con el alcohol llegó más tarde. En el otoño de 1933, cuando quedó claro que la Prohibición iba a ser revocada, Kennedy utilizó su ya considerable riqueza y sus conexiones políticas para conseguir contratos exclusivos para importar whisky escocés y ginebra de alta gama del Reino Unido.
Estos acuerdos con destiladores británicos de alta gama, como Dewar’s y Gordon’s, resultaron excepcionalmente lucrativos. Cuando se levantó la Prohibición en diciembre de 1933, los sedientos estadounidenses compraron whisky y ginebra por cajas. Y cuando Kennedy vendió su franquicia de licores una década más tarde, se llevó 8,2 millones de dólares, más de 100 millones en dólares de hoy.
Pero incluso ese montón de dinero era sólo calderilla para un hombre que ya había amasado varias pequeñas fortunas cuando cumplió los 40 años. Después de adquirir experiencia como hábil comerciante de acciones, Kennedy se convirtió en el presidente de banco más joven de Estados Unidos con sólo 25 años.
Joseph P. Kennedy (izquierda) con el magnate del cine Jesse Lasky en Boston, 1924.
Archivo Bettmann/Getty Images
Entonces Kennedy hizo una de sus brillantes apuestas características, comprando un estudio cinematográfico de Hollywood en decadencia en la década de 1920 y produciendo películas baratas de serie B. Nasaw cree que aquí es donde Kennedy hizo la mayor parte de sus millones.
«Exigió que se le pagara, no sólo en salario y gastos, sino en opciones sobre acciones», dice Nasaw, que tuvo pleno acceso a los registros financieros de Kennedy para su libro. «Y llevó esas opciones de compra de acciones hacia arriba y hacia abajo y hacia los lados. Para cuando dejó Hollywood a finales de los años 20, tenía una absoluta fortuna».
Lee más: Señales de advertencia que los inversores pasaron por alto antes del crack de 1929
Esa fortuna se multiplicó con la siguiente apuesta clarividente de Kennedy. Mientras que el resto de sus compañeros inversionistas importantes estaban bombeando dinero en el mercado de valores, Kennedy vio señales de que las acciones estaban muy sobrevaloradas. Vendió la mayoría de sus acciones antes de la caída de 1929, y aún mejor, comenzó a vender acciones en corto, apostando a que sus precios bajarían. Cuando todos los demás perdieron sus camisas en el Martes Negro, Kennedy salió más rico que nunca.
En cuanto a los rumores de contrabando, Nasaw admite que podría haber algo de verdad en la idea de que Kennedy hizo tratos con algunas personas sospechosas durante sus años como importador de whisky y ginebra.
«Es un negocio desagradable», dice Nasaw. «Tienes que perseguir contratos con restaurantes y licorerías. Así que había rumores de que trabajaba con antiguos mafiosos que se habían vuelto legales. Pero aunque lo hiciera, eso no es contrabando, porque para entonces era legal.»